У входа в землянку послышался шум. Часовой, в обязанности которого входило не допускать к командиру «лишних», кто мог бы помешать совещанию, пытался кого-то образумить. До ушей собравшихся донеслось:

— Я сказал нельзя — значит, нельзя. Что вы мне глазки строите! И не надо мне зубы показывать, у меня тоже зубы есть. Видал? (Пауза. Видимо, часовой демонстрировал кому-то наличие у него зубов.) Ну хорошо, у меня не такие. Но всё равно не пущу. Не положено.

Заинтригованный старший лейтенант крикнул:

— Тимофеев, что там у тебя происходит?

Валентина, уже догадавшись, кто прорывается вслед за ней к командиру, еле сдержала смешок и подмигнула Аслану.

— Да вот, товарищ командир, собаки без хозяйки своей ни минуты не могут.

— Тут и без них тесно, — старший лейтенант с напускной сердитостью посмотрел на Валентину.

— Да я вот им и говорю, — оправдывался часовой, — а они мне глазки строят, а Мухтар зубищи показывает.

— Так что вы имеете сказать, товарищ дрессировщица? — голос старшего лейтенанта звучал строго. Возможно, он всё ещё чувствовал неловкость оттого, что девушка прочитала его письмо жене, не предназначенное больше ни для чьих глаз.

— У меня ничего не получается, — сразу сникла Валентина.

От входа в землянку послышался протестующий «гавк» — только было непонятно: собаки не соглашаются с тем, что говорит дрессировщица, или всё ещё требуют пропустить их к командиру.

Семёныч, видя, как расстроена девушка, высказал свои соображения:

— Да нечему этих собак больше учить. Они уж и так учёные.

Снова раздался «гавк», но на этот раз в нём явственно слышалось удовлетворение.

— И что ты, старшина, предлагаешь? — хмуро спросил командир.

— Да вот думаю, что Мухтар нам бы в сегодняшнем деле пригодился. С ним мы языка точно добудем.

Валентина покачала головой:

— Если дело опасное, то Красавица за ним увяжется.

— Ну и дисциплинка! — возмутился старший лейтенант и выпроводил Валентину со словами: — Ладно, остальное мы без вас обсудим.

«Снегурочка» — опера Николая Андреевича Римского-Корсакова в 4 действиях, 7 картинах с прологом, на собственное либретто по одноимённой пьесе Александра Островского. Премьера состоялась 10 февраля 1882 года в Мариинском театре.

Мартин готов был к любым поручениям: и тяжёлые боеприпасы таскать, и взрывчатку подкладывать, куда скажут, и снова в открытом бою с врагами сражаться, но чем больше времени проходило с момента их с Альмой перемещения в прошлое, тем больше его беспокоила мысль, а что будет, если действие эликсира внезапно закончится в момент выполнения ответственного задания. Например, если разведчики возьмут его с собой за таинственным «языком», понадеются на него, а он вдруг исчезнет… И хотя он ужасно скучал по своей семье, по друзьям-котам, по Пафнутию и даже немножко по его сиятельству, Мартину казалось, что вернуться к ним сейчас сродни предательству. Сродни нарушению присяги, которую с недавних пор давали новые партизаны при вступлении в отряд:

Я, гражданин Союза Советских Социалистических Республик, верный сын моего героического народа, присягаю, что не пожалею ни сил, ни самой жизни для освобождения моего народа от немецко-фашистских захватчиков и клянусь не складывать оружия до того часа, покуда родная земля не будет очищена от немецко-фашистской заразы.

Я клянусь строго выполнять приказы моих командиров и начальников, строго соблюдать воинскую дисциплину и беречь военную тайну.

Я клянусь жестоко отомстить врагу за спалённые города и деревни, за смерть наших жён и детей, отцов и матерей, за издевательства над моим народом и буду бить немецких оккупантов решительно и безжалостно…

Я клянусь, что лучше погибну в жестоком бою с врагами, чем отдам себя, свою семью и свой народ в рабство кровавому фашизму…

Присяга звучала на белорусском языке, но Мартин понял каждое её слово и проникся каждым её словом, а потому заранее мучился угрызениями совести, что ему невольно придётся нарушить клятву.

Оказалось, что и Альма думает о том же.

— А ещё меня вот какой вопрос волнует, — призналась она. — Поисковики сказали моему хозяину, что получили ту запись циркового представления от женщины из приграничного села. Это значит, что кинокамера и коробка с плёнками так и остались у неё с того самого момента, как она раненого дядю Вольдемара помогала спасать. Но тогда выходит, что никто из цирковых так их и не забрал… И не потому, что забыли, дядя Вольдемар часто про неё вспоминает и жалеет, что не может партизанские будни снимать, а… почему? — Альма вопросительно посмотрела на Мартина.

— Потому что туда далеко идти и опасно сейчас, — рассудил Мартин.

— А после войны почему не вернулись и не забрали? Там ведь, кроме кинокамеры, целая коробка с плёнками, память об их выступлениях.

— И почему? — простодушно удивился Мартин, догадываясь, что у Альмы уже имеется ответ.

— Я думаю, они погибнут, — тихо, чтобы не услышали Юв и Гал, которые резвились неподалёку, перепрыгивая друг через друга, словно отрабатывали трюк, с грустью заключила Альма…

Юв и Гал действительно повторяли один из своих номеров, так как в полдень должно было состояться выступление их цирковой труппы. Как сказал старший лейтенант — «для поднятия морального и боевого духа». Тем более что в отряде появилось несколько семей с детьми, бежавших в лес кто от бомбёжек первых дней войны, кто от сурового «нового порядка», который установили гитлеровцы в захваченных сёлах. Да и среди примкнувших к партизанам красноармейцев было много совсем юных, только-только закончивших школу, в страшных боях потерявших товарищей, отставших от своих воинских частей во время стремительного отступления, а некоторые, как старший лейтенант, — и были остатками этих самых частей…

Андрюшка тоже усердно репетировал. Он собирался впервые предстать перед публикой в роли дрессировщика. Жеребёнок, правда, ни в какую не соглашался идти куда-либо без своей мамы, а потому, с разрешения хозяина — дядьки Мирона, Андрюшка отправился в лагерь не только со своими подопечными: Бахтарчиком, Альфом и Ролом, но и с кобылой. За ними увязалась молодая мать с тремя детьми. Точнее, сначала малыши, которые давно подглядывали за тем, как Андрюшка дрессирует жеребёнка, уговорили мать. Потом их дед подумал-подумал и тоже решил пойти. Посмотреть цирковое представление захотели и другие хуторяне. Война пока обходила стороной их затерянное в лесах местечко. Дорогой между хутором и селом, где на площади возле церкви по выходным дням устраивался большой базар, и раньше пользовались не часто, а теперь вообще старались обходиться тем, что давало подсобное хозяйство и собственные сады-огороды.

Появление в лагере кобылы с жеребёнком немного взволновало собак, но служебная выучка дала о себе знать, и они быстро успокоились, с интересом ожидая, чем закончится вся эта суета.

— Вот и наши костюмы пригодились, — переодеваясь в сценический наряд, сказала Валентина маме. — А ты ворчала на Аслана, что вместо обычной одежды он захватил из палатки именно их.

— Потому что в повседневной жизни нам нужна повседневная одежда, а не шёлк с блёстками, — парировала Тамара, хотя в глубине души радовалась, что снова надевает своё облегающее трико, как будто там, за стенами шалаша, их ждёт настоящая арена. Впрочем, для циркового артиста арена там, где есть зрители, а зрителей у них будет много.

Леонид и Аслан, который должен был заменить Владимира в акробатической пирамиде, уже были готовы «к выходу»; даже раненый заявил, что достаточно хорошо себя чувствует, чтобы порадовать детишек простенькими фокусами, а взрослую публику — метанием ножей.

В качестве шпрехшталмейстера позвали Василия. Паренёк из Минска бывал в цирке-шапито и, как показала репетиция, неплохо справлялся с ролью ведущего. Фрак Артура Бенедиктовича не подошёл рослому и крепкому Ваське, поэтому ему просто нацепили на шею галстук-бабочку.