Андрюшка тащил корзины с Альфом и Ролом. Ему очень нравилась перспектива жить в лесу, в землянке и всячески вредить захватчикам. Как это будет происходить и чем именно партизаны могут навредить противнику, он пока не знал, но собирался принимать в каждой операции самое активное участие. Об этом же мечтали и Мартин с Альмой — им хотелось отомстить за гибель своих друзей. Юв, Гал и коты, гордые своим вкладом в спасение дяди Вольдемара и красноармейцев, надеялись, что им хватит приобретённого ночью заряда отваги и смелости, чтобы не посрамить звания цирковых артистов.

На хуторе, состоявшем всего из трёх дворов, их появление вызвало сначала настороженность: жители спрятались в домах и наблюдали за ними сквозь просветы в занавесках. Но потом из одной избы вышла целая семья: дед с двумя мальчиками-малышами и, прихрамывая, молодая мать с грудным младенцем на руках.

— Мои знакомые, — удивилась Альма и, подойдя к женщине, обнюхала и осмотрела её лодыжку — заживает ли укушенное место. Следы её крепких зубов ещё виднелись на нежной коже, но припухлость спала, а значит, скоро окончательно уйдёт боль и исчезнет хромота.

— Гэта ж тая самая сабака, а дзе ж хлопчыкі? (Это же та самая собака, а где же хлопчики?) — обрадовалась женщина овчарке, спасшей жизнь ей и её младенцу, и, как и дед, стала вглядываться в лица красноармейцев в надежде и среди них увидеть знакомых. Не увидев, снова заглянула в глаза Альмы и поняла — нет больше тех «хлопчиков».

Книга на Сашином письменном столе была открыта на странице с фотографией двух собак, одетых в странные накидки. Подпись под снимком гласила: «Собаки-диверсанты, 1941». Николай Павлович, не слишком доверяя интернету, притащил домой из библиотеки множество книг про Великую Отечественную войну. Теперь фолиантами были заняты не только полки и столы, но и все углы в квартире. Сашина семья без устали перелистывала толстые тома, разыскивая хоть что-нибудь, что могло бы помочь в поисках Мартина и Альмы, хоть какую-нибудь зацепочку, упоминание вскользь или фотографию. И вот — удача! Собаки-диверсанты. И будь на чёрно-белом снимке только породистая овчарка, остались бы сомнения, Альма ли это. Но в объектив фотоаппарата неизвестного корреспондента с гордым достоинством взирал и беспородный Мартин! Впрочем, документальное свидетельство того, что любимые питомцы (а о радостной находке тут же сообщили семье следователя Петрова) не погибли у пограничной реки, где были найдены их жетоны, никак не приближало к ответу на вопрос — остались ли они в живых, выполняя столь опасные задания, и главное — как вернуть их домой, в будущее?..

— Какой кошмар! Какой абсолютно ненаучный подход! — восклицал Яков Вилимович, просматривая пухлую Вовкину тетрадь с рецептами эликсиров, страницы которой заботливо перелистывал для него «м.н.с.» (при этом Пафнутий тоскливо вздыхал, вспоминая богато украшенный драгоценными камнями фолиант с алхимическими формулами его сиятельства). — Сплошные фруктовые сиропы и йогурты! Ни одного ингредиента, который мог бы давать перемещательный эффект!

— Но ведь дают, — робко возражал «м.н.с.», защищая своего научного руководителя.

— Не понимаю! — призрак бывшего учёного в отчаянии хватался за длинные локоны и теребил их так сильно, что оставалось загадкой, как парик сохранял неизменную пышность и объём.

Рыжий и Савельич, прислушиваясь к происходящему в квартире Менделеевых, грустно переглядывались — уж если графу Брюсу не удавалось расшифровать секрет эликсиров юного химика, то им, далёким от этой таинственной науки, тем более не удастся получить жидкость с нужными свойствами. Брысь напряжённо думал. К тому же он верил в судьбу, а фортуна вряд ли подсунула бы им фотографию друзей, если бы не предполагала, что они смогут её использовать.

— Я знаю, что делать! — в глазах искателя приключений вспыхнул огонь.

— И что же? — хором поинтересовались Рыжий и Савельич. Причём если в интонациях Рыжего прозвучала надежда, то философ выказал скепсис и недоверие.

— Нам нужна ещё одна собака! — торжественно сообщил Брысь. — Она найдёт место, где Вовка закопал свою коробку с эликсирами, достанет её и передаст нам образцы!

Савельич кинул на Рыжего выразительный взгляд, мол, видишь, я был прав, в данной ситуации даже наш предприимчивый друг не может придумать ничего стоящего.

— Но где мы возьмём собаку? — спросил Рыжий, которому не хотелось отказываться от своей веры в таланты Брыся.

Искатель приключений заговорщицки сощурился.

— Есть такая… Точнее, такой. И поскольку это очень опасно, возможно — смертельно опасно, на переговоры я пойду один…

Недоумение в глазах Савельича и Рыжего сменилось ужасом — они догадались, кого имел в виду их приятель…

***

Андрюшка был разочарован: его вместе с сестрой и мамой поселили в обычном доме (хозяева потеснились, выделив жильцам небольшую комнатку). Мужчины же построили в лесу несколько крепких шалашей. Аслан вздохнул спокойнее: больше не придётся терпеть влюблённые взгляды, которые бросал Гельмут на Валентину, и с замиранием сердца ждать, не посмотрит ли девушка в ответ так же ласково. Ходить на хутор без разрешения командира было запрещено, а вот у Аслана такое разрешение имелось. Хозяин того самого двора, где разместились Валентина, Тамара и Андрюшка, держал конюшню, и одна кобыла должна была вот-вот ожеребиться. Джигит, с раннего детства приученный к уходу за лошадьми, оказался для хуторянина незаменимым помощником и советчиком, так что практически тоже поселился у него, правда не в доме, а на сеновале рядом с конюшней, где ему составляли компанию Альф и Рол. В сене водилось множество мышей, и хотя цирковые коты не представляли, как можно употреблять их в пищу, но вот слушать шуршание и пытаться поймать юркого грызуна стало для артистов основным удовольствием и развлечением в отсутствие приятелей, которые остались жить в лесу.

К лагерю прибилось с десяток овчарок, и Альма узнала в них своих боевых соратников. Исхудавшие и озлобленные, они с нетерпением ждали, когда им доведётся снова сразиться с врагами. На Юва и Гала они смотрели с лёгким недоумением, вероятно не понимая, для чего на свете существуют такие декоративные собаки.

Старший лейтенант, глядя на собачье «войско», о чём-то раздумывал, а потом спросил Леонида:

— Ваша дочь работает только с пуделями и котами?..

Так, на зависть Андрюшке, будущему великому дрессировщику, старшая сестра Валентина-Виолетта получила пусть и не приказ, но убедительную просьбу подготовить из собак диверсантов-подрывников. Железная дорога была всего в нескольких километрах и служила захватчикам для переброски всё новых и новых сил…

Чтобы не пропустить момент, когда заклятый враг Мартина — ротвейлер из соседнего подъезда — будет проходить под их окнами, Брысь занял наблюдательную позицию на подоконнике ещё с ночи, заранее откинув пластмассовую гребёнку, которая не позволяла ветру распахивать створку окна (антимоскитное полотно в Сашиной комнате не прижилось — уж слишком часто неугомонный кот разрывал дорогостоящую сетку). Хозяин грозного пса, зная задиристый нрав питомца, старался выводить его на прогулку пораньше, когда большинство собак ещё нежились на своих мягких подстилках или в кроватях любимых «родителей».

Ротвейлера, мечтавшего о том же, о чём мечтал и Мартин, то есть — помериться силой с достойным противником, уже который день после возвращения из отпуска печалило отсутствие главного соперника. Он мог бы предположить, что огромный беспородный пёс отдыхает где-нибудь на даче, если бы не тот факт, что юный хозяин бывшей дворняги продолжает оставаться в городе. Значит… Что бы это значило, ротвейлеру в голову не приходило, и он терялся в догадках.

Натянув поводок, так что шипы строгого ошейника вонзились в шею, пёс торопился дойти до окон квартиры на первом этаже соседнего подъезда, чтобы проверить, не появился ли там знакомый запах. Увы, вместо крепкого собачьего духа из открытой створки тянулся лишь противный кошачий «аромат». Он раздражал ноздри и мешал ясно мыслить.