Можно было переходить к следующему этапу тренировок, и Валентина снова пришла к командиру отряда.

— Товарищ старший лейтенант, — уже безо всякого ёрничания обратилась девушка, заглянув в шалаш. Её встретила тишина. Видимо, командир находился в штабной землянке. На широком пне, который исполнял роль тумбочки, что-то белело, и Валентина, не сдержав любопытства, шагнула внутрь тёмного шалаша. «Что-то» оказалось листком бумаги, исписанным карандашом, убористым, с чётким наклоном, изящным почерком, и девушка поднесла листок ближе к глазам, чтобы прочесть. При этом с пня слетел ещё один, наверное, он лежал под первым. Подняв его с земляного пола, Валентина по гладкой глянцевой поверхности под пальцами поняла, что это фотография. Недостаток света мешал рассмотреть, кто был на снимке, но постепенно глаза привыкли, и девушка увидела молодую и, как ей показалось, до невозможности красивую женщину. Она вспомнила правильные аристократические черты старшего лейтенанта, когда жуткая гримаса не искажала его лицо, и представила, как смотрелась рядом эта пара — наверное, все оборачивались им вслед. На портрете рядом с женщиной была маленькая девочка с тёмными кудряшками, лет трёх, вряд ли старше. Она обвивала тонкими ручками шею матери и смотрела в объектив удивлённо распахнутыми глазками, видимо, ждала, когда вылетит обещанная птичка. Валентина оторвала взгляд от фотографии и вчиталась в первую строчку. Сразу поняв, что это личное письмо, хотела положить листок на место, но глаза уже ухватили начало фразы, и фраза эта втянула её в себя, как в омут…

Милая моя, родная, ненаглядная, чудесная Катенька, моя любимая, моё сокровище, моя жизнь… Не знаю, когда дойдёт до тебя это письмо и дойдёт ли вообще… Но надеюсь на чудо, потому что мне нужно, просто необходимо, чтобы ты прочла его и сделала то, о чём я тебя попрошу…

Любовь моя, моя девочка, моя прекрасная знакомая незнакомка… Я чувствую, что война эта надолго, что будет она страшной, что бесчисленное множество людей погибнет… Я молю Бога, да-да, твой муж-коммунист и безбожник сейчас молит Бога, чтобы вас с Ниночкой уже эвакуировали из Ленинграда и увезли как можно дальше, за Москву, за Урал, в Сибирь… Ты не подумай, это я не от неверия в нашу победу. Мы победим, в этом нет и не может быть никаких сомнений, вопрос только в том, когда… Через год, через два, через три?.. Никто не скажет точно. Единственное, что я знаю уже наверняка, так это то, что я погибну на этой войне. Да-да, не спорь со мной хотя бы сейчас. Я погибну, потому что не собираюсь щадить себя. Так нужно, так будет правильно, поверь.

А потому вот к тебе моя просьба. Катенька, ты меня, пожалуйста, не жди. Не жди. Мне так будет легче, если я буду знать, что ты не изводишь себя напрасным ожиданием, а устроишь свою жизнь сразу, как только появится рядом с тобой подходящий человек. Он обязательно появится, ведь ты чудо, ты должна быть счастливой. Только убедись сначала, что этот человек любит мою дочурку…

Прощай, родная… Прощай. И поверь, что это не минутная моя слабость, а так оно и будет.

Прощай…

Последние строчки совершенно расплылись, как будто на листок пролили воду, и Валентина, невольно поискав глазами стакан, из которого могла бы пролиться эта вода, вдруг осознала, что это она залила письмо своими слезами.

— Вас точно зовут Валентина, а не Варвара? — раздался голос позади неё.

Девушка в испуге оглянулась и, ещё не до конца вернувшись в реальность, растерянно спросила:

— Почему Варвара?

— Любопытная потому что слишком, — ответил старший лейтенант. Но Валентина видела, что он на неё не сердится. — Вы очень на неё похожи, — тихо произнёс он, забирая письмо и фотографию из рук девушки. И тут же без всякого перехода потребовал отчёта о подготовке собак.

— Я к вам как раз по этому поводу, — приходя в себя от неловкости ситуации, сообщила Валентина. — На сколько метров нужно отбегать?

— Что? — не понял старший лейтенант.

— Ну, собакам? На сколько метров им нужно отбежать, чтобы не погибнуть?

Командир несколько секунд молча смотрел на девушку. Потом отвернулся и сухо сказал:

— Заряды будут разные. Ситуации будут разные. Так что просто научите их сразу убегать.

Валентина дрогнувшим голосом спросила, хотя ей уже не хотелось услышать ответ:

— То есть я готовлю их к смерти?..

— Готовьте их выполнять команды! — в тоне старшего лейтенанта появилось раздражение. Увидев, как снова заблестели слезами глаза девушки, добавил более мягко: — Смерть — дамочка капризная, может явиться по первому зову, а может и задержаться… В любом случае сейчас о людях нужно думать.

— Так это вам… А мне — о собаках, — прошептала, не соглашаясь, Валентина и вышла из темноты шалаша на свет…

Научить собак убегать после того, как сделают дело, неожиданно оказалось самым трудным. Ну не хотели они оставлять без присмотра «хозяйскую» вещь! Садились рядом с ней и тоненько поскуливали, призывая дрессировщицу изменить команду. А бывало, что, не дождавшись нужного им приказа, притаскивали гранату обратно. Даже умница Альма, ловко вытащив чеку из запала, не убегала прочь, а медленно отходила, постоянно оглядываясь, не тронул ли кто-нибудь доверенный ей предмет. И это при том, что все собаки не раз и не два наблюдали, как летели эти гранаты во врага или, наоборот, в красноармейцев и даже их самих; как с оглушительным взрывом взъерошивали землю; как из того места, куда они попадали, разлетались кровавые ошмётки… Но те гранаты пахли порохом и смертью, а эта была совершенно безобидной. Обычная игрушка, в которую их зачем-то учили играть.

— Настоящая нужна, — высказал мнение Васька, подросток, которого они спасли в тот день, когда освобождали из-под ареста дядю Владимира. Он часто приходил на площадку посмотреть, как Валентина управляется с собаками.

— Да, иначе они не поймут, что граната опасна, — поддержал его один из бойцов, выделенных командиром в помощь дрессировщице.

Валентина помрачнела, осознавая их правоту и всем сердцем с ними не соглашаясь. Она не готова была рисковать хотя бы одной собакой. Она уже любила их всех. По цирковой привычке наградила каждую звучным именем. Были среди её подопечных и Ричард, и Афиноген, и Джульетта, и Офелия, и Чарльстон… Так что Мартин, слыша эти причудливые клички, думал, что ему даже повезло. Уж лучше Мухтар, чем так, как эти бедолаги.

Обращаться с возникшей проблемой к командиру Валентина не хотела. Она боялась опять услышать категоричное — «сейчас о людях нужно думать». А потому пришла за советом к самому пожилому бойцу в их отряде — старшине, которого все звали исключительно по отчеству — Семёныч.

Семёныч немножко покумекал и уже на следующее утро пришёл на площадку и притащил какой-то ящик.

— Вот, — он поставил ящик, а Валентине протянул гранату. Трое красноармейцев и Васька, уже поджидавшие начало тренировки, подошли ближе.

— Фитили в запалах укоротил, — объяснил старшина. — Теперь, когда собака чеку выдернет, сразу раздастся сильный хлопок.

— Эффект неожиданности, — пробормотала Валентина и с опаской спросила: — А не взорвётся?

— Не боись, девонька, — добродушно усмехнулся Семёныч. — Тротил из гранаты я выплавил. Так что только запалы менять нужно, — Старшина пнул носком сапога принесённый им ящик.

Мартин, как и остальные собаки внимательно наблюдавший за происходящим, узнал его — таких было много среди добытых на разбомбленном складе боеприпасов.

Красноармейцы одобрительно закивали головами, а Валентина обрадовалась:

— Вот спасибо!

И позвала свою «заместительницу»:

— Красавица, ко мне!

Однако Мартин, заподозрив, что ящик со склада появился тут неспроста, оказался возле дрессировщицы первым.

— Мухтар? — удивилась Валентина, как удивилась бы учительница, когда самый отпетый двоечник в классе неожиданно вызвался бы к доске. Мухтар, конечно, двоечником не был, но к предыдущим тренировкам относился с прохладцей.