– Все оплетено чарами, – согласно кивнула Таисия. – Ты права, попытка сломать дверь силой все здесь обрушит. Но я сниму печать. Я знаю это заклятие, потому что его накладывали ловчие.

Из коридора вдруг послышался низкий продолжительный гул. Что прямо намекало на то, что горожане и неизвестный белоризец с посохом уже добрались до решетки.

– Меньше слов, охотница за чародеями! – рявкнул я, не сдержавшись. – Снимай, если вызвалась.

– Хорошо! – Ловчая гневно зыркнула на меня. – Но это займет время…

– Они уже очень близко! – тревожно сообщила Адель. – Надо как можно быстрее завалить свод в тоннеле. Мыслава, Ольгерда, поможете мне? Я там видела удобное место.

Чародейки без лишних слов кивнули и пошли на выход из зала. Но сама наставница, перед тем как уйти, остановилась возле меня.

– Заклинаю тебя, охотник… – Адель говорила очень тихо и спокойно, но в ее глазах я увидел страшное напряжение и отчаянную мольбу. – Не бросай моих воспитанниц. Сделай так, чтобы они выжили… – И прежде чем я успел ей ответить, круто развернулась и убежала.

«А я-то думал, чего мне еще не хватает для полного комплекта? – мелькнула у меня язвительная мысль. – Похоже, становиться нянькой и вешать лишнюю обузу на свою шею для тебя, Горан, становится доброй традицией. Твою же кикимору тудыть-раскубыть…»

Девочки никак не отреагировали на то, что их воспитательница ушла, – так и продолжали сидеть кружком и молча играть камешками.

«Какие-то они не от мира сего, – невольно подумал я, рассматривая воспитанниц. – Словно зачарованные. Впрочем, какая мне разница. Посмотрим. Может так случиться, что очень скоро уже не за кем будет присматривать. И некому…»

Таисия тем временем монотонно читала заклинания и совершала изящные пассы своим посохом перед дверью. Рунная вязь на ней вспыхивала всеми цветами радуги, проявляясь на створках сложными и загадочными узорами.

Далеко в коридоре грохнуло, но, едва я успел порадоваться, что у чародеек все получилось, грохот перерос в дикий рев, стремительно приближающийся к нам. Земля под ногами зашаталась, словно началось землетрясение, испуганно заверещали девочки, а еще через мгновение из коридора выплеснулась туча пыли.

Когда стоявшая в воздухе плотная взвесь опала, я бросился к выходу, но вместо него увидел только груду камней. Получалось, что тоннель рухнул на всем своем протяжении, преградив путь горожанам и…

– И устроив братскую могилу трем владеющим, – закончил я свою мысль вслух. – Случайность? Или они это сделали осознанно?

Несмотря на то что всех чародеек без исключения я уже успел жутко возненавидеть, Мыславу с Ольгердой, и особенно Адель, мне почему-то было искренне жаль.

Но зацикливаться на этом не стал. Все там будем, к тому же особенно горевать времени нет. Скорее всего все самое трудное еще впереди. В том, что в лаборатории хренова чародея нас будут подстерегать особо пакостные сюрпризы, я даже не сомневался.

– Есть, – выдохнула Таисия и в последний раз взмахнула жезлом. Раздался глубокий музыкальный звон, руны на двери вспыхнули и медленно погасли. – Можно идти.

– Подожди, – бросил я ловчей и шагнул к девочкам.

Юные чародейки стояли, взявшись за руки, и молча смотрели на заваленный выход.

– Вы поняли, что случилось?

– Да, – коротко ответила самая высокая и худенькая девочка. Остальные просто синхронно кивнули. По чумазым личикам воспитанниц вряд ли можно было распознать, о чем они сейчас думают, но веселыми их точно назвать было нельзя.

– Ну… бывает, – буркнул я им, так и не найдя правильных слов. – Теперь наша задача выжить. Выжить мы сможем только вместе. Поэтому держитесь рядом со мной и ни на шаг не отходите. Обещаю, все будет хорошо. Понятно?

Девочки молча кивнули. Я вздохнул про себя и подошел к Таисии:

– Теперь рассказывай, что нас там ждет.

– Я сама толком не знаю… – Чародейка рукой отерла пыль с усталого лица. – Возможно, что ничего опасного. Плоды трудов Алмана уничтожили вместе с его учениками. А самого чародея живьем замуровали в саркофаг и намертво запечатали. Возможно, потому, что заслуги Ван-Борка перед Капитулом едва ли не превышали прегрешения, и со временем, после того как он все осознает, его планировали освободить. К примеру, через три-четыре сотни лет. Но это только мои догадки. Точно я не знаю. Правда.

– За что его наказали?

– Алман открыл секрет гибридизации и скрещивал людей с другими созданиями. В том числе и с монструмами. И не знал меры в этом, выводя отвратительнейших и опаснейших существ. Мало того, выпускал их на волю в целях испытаний жизнеспособности. Да и сам он, судя по слухам, в некоторой мере уже перестал быть человеком.

– Как давно это случилось?

– Около двухсот пятидесяти лет назад. А если точнее, двести сорок восемь.

– Хорошо, что будет после того, как мы пройдем лабораторию? Катакомбы?

– Нет. – Таисия покачала головой. – В лаборатории есть природный портал, который невозможно заглушить помехами. По некоторым данным, он ведет прямо в Великоград. Через него и уйдем.

– Хорошо. Можем идти?

– Да.

– Тогда веди…

Серединные земли, г. Добренец. Резиденция Лиги Белого Рассвета

18 Хлебороста 2002 года от восхождения Старших Сестер.

Глубокая ночь

– Не открывается, – пожаловалась Таисия и зло стукнула кулаком по створке. – Видать, петли ржой прихватило.

– Ты точно заклятие сняла?

– Угу…

– Ну, тогда я не знаю. – Я равнодушно пожал плечами и сделал шаг назад. Ломать дверь мне совсем не хотелось. А если точнее, не хотелось лезть внутрь гробницы, и я как мог оттягивал этот момент.

– Сама справлюсь. – Чародейка одарила меня неприязненным взглядом. – Вот только отдохну немного…

– Дерзай. – Я отвернулся и, выудив из сумы сверток с немудрящей провизией, по наитию прихваченной из форта, подошел к девочкам.

Подошел и сразу же наткнулся на их настороженный взгляд. Подумал немного, постоял, разглядывая девиц, и церемонно поклонился:

– Позвольте представиться, ваши юные чародейства, я Горан, сын Ракши. Имею честь предложить вам немного еды.

Настороженность быстро растаяла, воспитанницы тут же встали. Первой заговорила высокая, хрупкая, светловолосая девочка, в облике которой проглядывала немалая толика алвской крови.

– Мы благодарим вас, милостивый сударь. Да, мы все немного проголодались, ибо сегодня еще не ели. – Девочка церемонно присела. – Я Фиолента Глория Эстера.

За ней по очереди так же церемонно представились следующие воспитанницы.

– Эльвианна Богемия Цурденворт, – манерно растягивая гласные, пропела миниатюрная девица.

– Марианна Аустрия Цурденворт, – доложилась ее точная копия, вплоть до голоса и выговора.

Судя по прямым, черным с вороновым отливом, волосам и немалым носикам с ярко выраженной горбинкой, сестрички родом из Фракии или Дакии.