- Нашей семье угрожает большая опасность. Ты ведь уже знаешь, что нескольких женщин из соседнего племени, собиравших мерис в южной части вечного леса жестоко убили чужаки, перед этим надругавшись над ними?

- Посол делегации, которого ты допустила ко мне после ритуала познания, рассказывал об этом случае. Вроде как даже десять охотников, охранявшие их, не смогли остановить чужаков.

- Все верно, сила пришельцев явно не принадлежит нашему миру. Сегодня я получила подарок от озерной семьи. Это была голова нашего посла, которого мы отправили к ним для заключения союза. Похоже, за последние несколько циклов они неплохо усилились и теперь считают, что сами смогут защититься от очередного набега горняков. Скорее всего, они посчитали наши действия слабостью, и как только разберутся с проблемами на северных границах, то тут же обратят свое внимание на восток. Столкновение с ними неизбежно.

- Сейчас мы имеем в своем распоряжении более пятидесяти охотников-воинов различного возраста. Неужели их силы намного превосходят наши? - С испугом спросила у дипломата Дренея.

- К сожалению все так. В лоб они атаковать не будут, но вот совершить несколько набегов, и ослабить нас до такой степени, чтобы потом забрать себе часть лесных территорий, попытаться могут.

- Это поистине ужасные новости, ты правильно сделала, что попросила встречи наедине...

- Это еще не все, - перебила рассуждения Дренеи Инара. - То, что я хочу предложить во имя спасения семьи еще более ужасно. Сегодня я молилась матери-земле, и мне было видение. Совсем близко отсюда, в долине водопадов появился еще один чужак.

- Только этого еще нам не хватало! Так близко? Надо вводить чрезвычайную ситуацию, и усилить охрану наших добытчиков!

- Постой, в этом пока нет необходимости. Я сама пойду и встречу его. По слухам, чужаки, как и наши сородичи падки на плотские удовольствия. Если я подключу к делу все свои способности, то могу попытаться переманить его на нашу сторону, и тогда в будущем конфликте с озерной семьей, мы сможет одержать победу. После этого, потерявшие часть своих воинов, они сами попросят мира. - Лукаво улыбнувшись, Тилиз Масте провела кончиком языка по своей пухлой нижней губе.

- Но ты ведь понимаешь сестра, что после контакта с чужаком все наши будут относиться к тебе с презрением? - С еще большим испугом спросила у нее жрица. Правда теперь страх Дренеи был вызван потерей влияния и статуса невероятно талантливого дипломата, роль которого так отлично исполняла Инара.

- Понимаю, но ради семьи я готова пойти на это. Утром ты должна будешь объявить меня изгнанницей, вменив мне в вину провал задания по примирению с озерной семьей. После этого выдели мне двух охотников новичков из молодых, которых будет не жалко потерять. Вместе мы отправимся навстречу своей судьбе. Если все удастся, я придумаю, как избавится от чужака, и после ты за заслуги по укреплению влияния нашей семьи объявишь мне прощение.

- Это очень рискованный план сестра. Но, похоже, другого выхода у нас действительно нет, ведь на кону стоит благополучие всей семьи.

***

- Чужак точно не заметит твоего ухода? - Спросила с опаской Дренея у стоящей на одном колене перед ней Инары.

- Да, я прилично измотала его за вечер. Теперь он проспит словно малое дитя до самого утра.

- Что нам делать с Калием? Похоже, защитник священной рощи действительно признал его.

- Это лишь временные трудности. Пускай поучится мастерству рун, заодно появился реальный предлог поселить чужака у Ридия. Пока эти занятия не мешают его рейдам вместе с охотниками, все в порядке.

- Ладно, но все же будь осторожна. Я верю в твои способности, но разум чужаков наверняка отличается от разума представителей нашего народа.

- Не волнуйся сестра. Я уже полностью контролирую его. Благодаря нашим слияниям, я узнала много нового о чужаках и их родном мире. Эти знания поистине впечатляют. Их мир настолько удивителен и непохож на наш, что я с трудом сдерживаю себя между нашими ночными ритуалами.

- Похоже, ты слишком сильно увлеклась им? - Не скрывая сомнения в голосе, спросила Дренея.

- Ты права, я действительно им увлеклась. Чужаки еще более близки к нам ментально, чем мы думали ранее. Среди них так же есть много плохих и хороших. Ефим же скорее относится ко второй категории и даже если бы я не использовала на нем свои способности, он бы добровольно помог мне.

- Хорошо, я поняла тебя. А теперь ступай и не забывай про свой долг.

***

- Наши разведчики доложили, что скоро сюда прибудет делегация озерной семьи. Надо заканчивать эту эпопею с Ефимом. Его прогресс за последнее время слишком ужасающ, да и тебе пора уже приступить к своим основным обязанностям.

- С этим могут возникнуть проблемы. За время проживания у Мастера, к Ефиму слишком сильно привязалась его дочь. Могу точно утверждать, что ее любовь к нему настолько сильна, что она, скорее всего, последует за ним, даже если это будет угрожать ее жизни.

- Тогда нужно держать все втайне от Мары. Ради устранения чужака, мы не можем жертвовать потенциальной будущей Дренеей.

- Хорошая идея. Тогда надо будет вызвать Ридия и объяснить все ему, посвятив в наш план. Он долго живет уже на этом свете и обладает достаточной мудростью, чтобы понять и принять его.

- Стражи святого источника точно смогут остановить Ефима? Судя по рассказам Верина, то, что он сделал с воинами озерной семьи было невероятно ужасающим зрелищем.

- Без сомнения. Воинов озерников было всего несколько десятков, а стражей сотни, и каждый из них по силе превосходит нашего воина как минимум втрое. Главное, после его ухода объяви мне прощение. Признаться честно, надоело уже быть изгоем. Слишком сильно я привыкла к своему статусу и всеобщему обожанию.

- Завтра, сестра. Уже завтра ты снова займешь свое место и сможешь вдоволь наслаждаться плотскими удовольствиями с делегацией посла, применяя на них свои чары как вздумается. Надеюсь после соблазнения чужака, ты еще их не растеряла? - Улыбнувшись, ехидно заметила Дренея.

- Наоборот, взрастила и приумножила. После посещения моего дома, делегация озерников согласится на все наши условия и будет вести себя, словно домашние слизки. - В тон ей ответила, облизнувшись, будущая Тилиз Масте.

Пока я был без сознания, мне снился удивительный сон. Будто я купаюсь в океане огня, а рядом со мной постоянно находится какая-то сущность. Я не мог видеть ее, потому что она полностью сливалась с окружающим меня пейзажем, но мог ощущать испытываемые ей эмоции. В основном это была грусть и печаль от утраты. Что именно она утратила, я не знал, но это было явно нечто очень ценное для нее, раз именно это чувство преобладало. Еще проскакивали едва уловимые нотки радости и азарта от встречи со мной. Они ощущались еле-еле, но нравились мне куда больше, чем то глубинное чувство чего-то утраченного ранее. В этих нотках еще зачастую проскакивала ярость, которую я уже за бытность искателем, благодаря своему уникальному классу, научился чувствовать отлично. Такой странный букет эмоций не сваливался на меня даже во время единения с Инарой.

Инара… как только я вспомнил об этой ундине из разума вмиг выветрилось все остальное. Даже находящееся по-прежнему рядом существо больше не чувствовалось. Злость снова завладела мной, но злость не на эту коварную женщину, а на себя, за то, что поддался на ее чары. Они и сейчас были сильны, потому что боль в сердце и тоска по ней никуда не делись, я лишь мог заглушать их голосом разума, который постоянно твердил, что все эти чувства наведенные, и в них нет ничего настоящего. Но иногда этот метод переставал работать, и я вновь окунался в омут страстей и самобичевания с головой.

Будто почувствовав мое состояние, существо тут же принялось вновь штурмовать мой разум. Его напор увеличился, словно огнем оно выжигало всякие мысли об ундине, заменяя их пожаром ярких эмоций, которые я испытывал во время своих сражений с различными врагами, коих за последнее время в моей жизни было чересчур много. Выжигая яд ундины, таким образом, существо показывало свою ревность. Оно хотело, чтобы сейчас я сосредоточился только на нашем заплыве по огненному океану, и не думал о чем-то постороннем. За это я был ему благодарен. Пусть здесь не было возможности поговорить, но я уже более-менее научился передавать свои мысли через чувства и попытался ощутить глубокую признательность за то, что оно сделало для меня сейчас и делало ранее, когда тот неведомый монстр практически раздавил мою многострадальную тушку своими непонятными навыками. Когда последние остатки яда ушли из моего разума, наш заплыв продолжился. Снова на меня полились сплошным потоком эмоции утраты, радости и азарта. Океан огня не обжигал, а согревал мою душу, плыть по нему было легко. Я не чувствовал никакой физической усталости или морального истощения. Наоборот, мне казалось, что чем больше я нахожусь в этом месте, тем сильнее становлюсь. Хотя, наверняка так и есть. Ведь в реальности мое тело сейчас восстанавливает НСУО. Правда, имеется и другая вероятность. Возможно, его сейчас доедают монстры плато, те же Рангоки например, а система тщетно пытается меня разбудить, но из-за повреждений и перегрузок которые испытал мой организм за последний день, я не слышу ее, плавая в забытие своих галлюцинаций. Что же, даже если это и так, я хотел бы как можно дольше оставаться здесь, ведь это место единственное, где я могу чувствовать себя на сто процентов комфортно и уютно. Даже моя комнатушка в АНП, куда я не раз убегал после издевательств одногруппников, не сравнится с этим огненным океаном.