Следующие три часа охотники учили правильно снимать с этого монстра шкуру, которая шла на производство щитов. Да, и такое вооружение существовало у аборигенов, но использовали они его в основном в конфликтах с другими семьями, защищаясь от вражеских стрел. Разделав обоих монстров, и упаковав в антибактериальные листья мясо, сложили его на специально сделанные под это дело носилки, один конец которых тащился по земле. Так как мяса оказалось очень много, переносить его, таким образом, было наиболее эффективно.

Когда добрались до границ поселения, Верин снова похвалил меня и передал один из свертков с мясом, сказав, что обязательно позовет на охоту снова. Правда теперь она состоится еще не скоро, так как пищи хватит на много дней вперед. Ридий, узнав об итогах нашей охоты, тоже обрадовался и сказал, что раз наметился перерыв, пора пройти испытание, иначе успехов в мастерстве рун мне не видать.

- Раз раньше ты занимала высокий пост в иерархии семьи, может, знаешь какие-нибудь подробности  о предстоящем испытании? - Спросил я ундину, когда мы уже ложились спать.

- Нет, оно проводится в священной роще, туда не допускаются посторонние. Я лишь знаю, что оно никак не связанно с твоими физическими силами и мастерством владения оружием. Но завершив его, ты сможешь укрепить свой дух и стать сильнее. Ничего не бойся, я верю, что у тебя все получится. - Нежно добавила она в конце.

Очень поверхностное описание получилось. Надеюсь, что мне все же удастся пройти его достойно. Желая подавить внутреннее волнение, я попытался отстраниться от негативных мыслей и поскорее уснуть.

На следующее утро мы с Ридием вдвоем отправились к священной роще, где нас уже ждал ее хранитель Калий.

- Приветствую тебя Мастер рун. Вижу, ты привел на испытание своего нового ученика. К чему такая спешка? - Немного пафосно спросил хранитель рощи.

- Он уже полностью выучил алфавит и на достаточно высоком уровне владеет мастерством управления природной энергией. Для освоения моего искусства ему не хватает лишь тонкости понимания этого мира. - С тем же пафосом в голосе ответил ему мой учитель.

- Ну, коли так, то я провожу его к темному месту. Ты же должен будешь ждать все время здесь. Не теряй надежды.

После этих слов Калий развернулся и неспешным шагом побрел вглубь рощи. Я оглянулся на Ридия и, увидев его утвердительный кивок, последовал за ним. Пока шли до места проведения ритуала, хранитель все время молчал, и хотя у меня в голове сейчас роилась целая тысяча вопросов, нарушить окружающее нас безмолвие я не решался. Спутниками нам были лишь пение птиц и шелест листвы вековых деревьев. После двадцати минут такой неспешной прогулки, хранитель вдруг развернулся на девяносто градусов и чуть быстрее зашагал уже в этом направлении. Я даже не представлял, по каким признакам он здесь ориентируется, ведь нас окружали со всех сторон абсолютно одинаковые деревья.

- Чужакам легко заблудиться в священной роще. Только хранители знают все тропы. - Впервые с начала нашего мини путешествия заговорил он.

- Это значит, что мне по чистой случайности тогда с Марой удалось выбраться к древу-защитнику?

- Неверный вывод юный ученик Мастера рун. Это лишь значит, что древо-защитник само привело тебя на ту поляну, пожелав чтобы наши с тобой дороги пересеклись. В противном случае я бы просто убил всех нарушителей границы.

Сказав это, он снова замолчал, предоставив мне время для того, чтобы основательно обдумать его слова. Это что же получается, то древо имеет свою волю? Хотя, чему я удивляюсь. У меня в инвентаре сейчас покоиться росток цветка с личинками жуков на нем, а на поясе обвернулись вокруг талии два симбионта-лианы, подчиняющиеся моим мысленным командам.

“Предположение: Хранитель рощи, так же как и Дренея может вступать в какой-то психофизический контакт с древом-защитником. Все деревья здесь связаны между собой единой корневой системой, по которой свободно циркулируют мана-потоки образуя, таким образом, единую информационную сеть”

Вот это очень интересный вывод! Причем во всех смыслах. Раньше я думал, что НСУО может строить свои теории только на основе точных сведений, собранных через мои органы чувств. Но оказывается все куда более сложно.

“Система развивается вместе с хозяином по тому же принципу” - Будто бы услышав меня, снова ответила она.

Размышляя над тайнами расы ундин и окружающего их мира, а так же над тем, чем же на самом деле является НСУО, я практически полностью ушел в себя и лишь в последний момент смог затормозить и не врезаться во внезапно остановившегося старика. Сделав шаг назад, я осмотрелся и понял, что место, в которое мы пришли в корне отличается от всего, что я видел ранее во Втором мире. Сейчас мы находились на какой-то мертвой поляне. Земля под ногами была серой и абсолютно лишена всякой растительности. Деревья вокруг так же казались более устрашающими. Они будто бы нависали над нами, стараясь достать наглых вторженцев своими исполинскими ветвями, наклоняясь друг к другу и образуя единый купол, или если будет угодно полусферу около двадцати метров в диаметре.

- Темное место - это сосредоточение природной силы, ее источник. Вырываясь из недр матери-земли на поверхность, она изменяет под себя все окружающее пространство. Но с помощью древа-защитника ей возможно управлять. Через него я буду воздействовать на тебя. В первую очередь тебе необходимо будет научиться чувствовать природную силу своим телом, после этого ты сможешь начать манипулировать ей на тонком уровне.  - Произнес Калий, после чего развернулся и пошел обратно, оставив меня одного в этом жутком месте.

Ну что же, раз надо почувствовать окружающую меня ману, буду пытаться это сделать. Сев в центре поляны прямо на землю, я закрыл глаза и попытался сосредоточиться на своих ощущениях. Как только я расслабился, то сразу же ощутил некую неправильность этого места. Будто бы воздух здесь был более густым и тяжелым что ли. Но самое удивительным было то, что дышалось тут намного легче, чем в других местах.  Но на этом все мои успехи и закончились. Я действительно чувствовал разлитую вокруг в большом количестве ману, вот только поделать с ней ничего не мог. Просидев так около десяти минут, я вдруг осознал, что мой внутренний резерв полон. Встав, я призвал свою секиру и нанес по воображаемому противнику несколько Огненных ударов и когда бар маны опустился почти в самый ноль, вернулся к импровизированной медитации. Может именно этим и занимается Инара каждый день, совершенствует свой контроль над природной силой, как ундины ее называют? С опустошенным резервом дела пошли лучше. Теперь я мог почувствовать как мое тело, будто насос, вкачивает в себя ману из окружающего пространства. Пока занимался восполнением своего резерва, заметил, как вокруг меня что-то незримо изменилось и, открыв глаза с удивлением отметил, что ничего ими не вижу. Я ослеп? Стоп. Нет, скорее всего, это все происки хранителя. Но как он заставил мир вокруг погрузиться во тьму? Эти природные колдуны и такое могут?

Раздумывая о том, в какую ситуацию попал, я решил снова сосредоточиться на своих ощущениях, ведь, по сути, эта непроглядная тьма ничего плохого мне не делает. А раз так, то следует вернуться к испытанию. Как только я подумал об этом, хранитель преподнес мне новый сюрприз. С каждой минутой в округе стало все сильнее холодать. Сначала на мне это никак не сказывалось, потом я стал ощущать легкий дискомфорт, но когда температура уже была близкой к нулю, решил что с этим надо бы уже что-то делать. Скорее всего, если я выйду за пределы поляны, то смогу согреться, но тогда испытание наверняка будет провалено. А, следовательно, от холода нужно защититься подручными средствами. Когда мы сюда пришли, я отчетливо видел множество различного размера сухих веток, валяющихся в округе. Вот только как же мне их собрать в такой темноте? Простейшая руна света! За время своих тренировок я столько раз уже ее рисовал, что мог сделать это даже с закрытыми глазами. Так вот что ты от меня хочешь друид недоделанный?! Так, следует успокоиться, похоже, что из-за проделок этого старого хранителя я стал слишком сильно распаляться. Это точно не поможет делу.