Через двадцать минут сражения, пожар успел разрастись просто до гигантских размеров, потому мне пришлось переместиться вглубь леса. Правда, к тому времени от преследователей в живых осталась всего одна группа из десяти монстров. Выстроившись в ряд перед большим деревом, на котором сейчас находился я, они ждали моего следующего шага. Решив не тянуть с этим, я спрыгнул вниз и, приземлившись на барьер из воздуха в нескольких метрах от одного из монстров, метким выстрелом уничтожил его голову, после чего совершил двойной прыжок и по барьерам забрался обратно в свое убежище. Псы не выдержали такого издевательства над ними и громко завыли. Их вой перешел в ультразвук, от которого я чуть не потерял сознание, удержавшись на дереве лишь чудом. Монстры же и не думали прекращать, за то с ними начали происходить какие–то метаморфозы. Потушив свой жар, они стали полупрозрачными и начали сливаться друг с другом, и вскоре в центре полянки стояла одна огромная собачка, ростом около десяти метров. Оскалившись, она злобно посмотрела на меня своими желтыми глазами и тут же ощетинилась. Жар, исходивший от нее, тут же поджег все находящиеся рядом деревья. Спастись от этой неожиданной атаки мне удалось лишь благодаря своим рефлексам, и вовремя возведенному Воздушному щиту.
Удалившись от нее на десяток метров. Я снял защиту и выстрелил усиленными копьями. Но, как и предполагалось, никакого эффекта эта атака не возымела, а значит, придется снова убегать. Заклинание просто растворилось в огненной ауре монстра. Громко зарычав, он бросился на меня. Попадавшиеся на его пути деревья моментально сгорали, превращаясь в пепел. Перемещаясь с ветки на ветку, я еле поспевал за его скоростью. Держать расстояние было чрезвычайно трудно. Буквально на пределе своих возможностей, вспоминая уроки Гхоры и других фареонов, вместе с которыми тренировался подобным трюкам, я при помощи Тактика выбирал оптимальный путь продвижения.
Ветка в семи метрах справа, рывок, барьер из воздуха, подпрыгнуть и забраться повыше. Дерево слева обращается пеплом, рывок вправо, ускориться, создать на пути монстра несколько барьеров, оттолкнуться от ствола придавая телу максимальное ускорение. Впереди виднеется просвет. Еще несколько деревьев и вот я вырываюсь на оперативный простор, передо мной огромная пропасть, метров пятьдесят в ширину, дно которой скрыто туманом. Запас магической энергии на нуле. Сзади в спину дышит огромная огненная тварь. Впереди, на середине пропасти замечаю висящую прямо в воздухе светящуюся ярким белым светом сферу. Что–то в сознании щелкает, и я вдруг осознаю, что мне надо к ней. Насыщая искру вместо магии своей жизненной силой, создаю барьер из воздуха и, отталкиваясь от него, совершаю последний рывок. Спину опаляет уже было открывший пасть для того чтобы меня проглотить монстр. Его зубы клацают где–то рядом, и с громким воем он летит прямо в бездну, а я в последний миг хватаюсь прямо за сферу, которая тут же наполняет мое тело магической энергией.
Сильно болит от ожога, оставленного монстром напоследок, спина. Стараюсь перебороть эту боль и, прикусив губу, снова привожу себя в чувство. Осматриваюсь. Там, откуда я прибежал, лес полностью охвачен пожаром, а на другом берегу в отдалении виднеется вход в какую–то башню. Стоп, да это же и есть мой ориентир! Мегалит, подпирающий небо. Добрался–таки, значит. Лицо расплывается в улыбке, а сознание само по себе создает еще несколько воздушных барьеров. Становлюсь на один из них и снимаю с тонкого, зависшего прямо в воздухе столбика сферу. Как только это происходит, заклинание, удерживающее его на весу, перестает работать, и он отправляется вслед за огненным монстром на дно бездны. Вместе со сферой в руке перебираюсь на другую сторону пропасти и медленно иду к длинным каменным ступеням, которые ведут прямиком к круглой черной арке, в центре которой тлеет маленький белый уголек магии. У ступеней силы окончательно покидают меня и, садясь прямо на них, я забываюсь спасительным сном.
Неужели этот бесконечный марафон наконец–то закончен. – Приходит мне в голову напоследок и черная бездна поглощает мое сознание.
Глава 11. Туманное чистилище
Не знаю, сколько я провалялся без сознания, но, когда открыл глаза, в округе ожидаемо ничего не изменилось. По небу все так же с востока на запад мерно плыли неоновые облака. Безмолвствовала подпирающая небо башня и лишь на другом конце пропасти уже успел догореть лес. Не только догореть, но и начать восстанавливаться. На обгоревших деревьях снова начинали расти листья и молодые побеги, а оставленная после забега пламенной собаки колея и вовсе уже исчезла. На месте обращенных в пепел исполинов уже преспокойно росли новые. Вряд ли я проспал несколько лет, так что, скорее всего это причуды местной эко системы. Решив оставить ее в покое, я сосредоточился на собственном теле. Сильно чесалась спина, ожег на ней, благодаря усиленной медитации и завышенным характеристикам, уже зажил. В остальном же все было отлично. За время сна, организм успел полностью восстановиться, потому можно продолжать путь. Кстати, а куда собственно его продолжать. Подняв голову, я еще раз взглянул на арку, к которой вели ступени. Очень похоже на какой–то постоянно действующий портал, мой транспорт к следующему уровню.
Решив не тратить время зря, я поднялся на ноги, размял затекшие мышцы, после чего быстро взбежал по ступеням к арке. Вблизи я смог разглядеть тонкие жгуты, идущие от белого энергетического узла, который находился прямо посередине прохода. Они словно паутина, охватывали собой все пространство, цепляясь своими концами за края арки. А дверь–то закрыта. Нужен ключ. На ум пришла лишь белая сияющая сфера, которую я забрал с парящего над пропастью постамента. Вытащив трофей из–за пазухи, я уверенно поместил его в центр энергетической паутины. Как только сфера коснулась узла, она ярко вспыхнула и моментально втянула в себя в себя всю паутину. При этом ее молочно белая оболочка разрушилась, и на свет появился спрятанный внутри кристалл, очень похожий на энерголит. Правда, они не умеют впитывать в себя магическую энергию, а лишь отдают ее. Но этот, похоже, обладал свойствами кристалла–накопителя, только в миниатюре. Ловко поймав свой подарок, я стал рассматривать его структуру, думая о том, куда же мне теперь его пристроить, как вдруг в голову пришла одна интересная идея. Достав артефактный кинжал, я вставил его в гнездо на рукояти, поменяв местами с другим камнем. Если по физическим параметрам они примерно равны, то вот емкость у них очень сильно отличается. Судя по тому, как легко этот кристалл–накопитель впитал перекрывавшую проход магическую энергию, его объем позволит мне использовать заклинание телепортации несколько раз за бой, что очень сильно увеличит мою мобильность. Ведь метательным оружием за время проживания в Атрее я научился пользоваться не хуже, чем своими родными катанообразными мечами. К тому же, что–то мне подсказывает, на других уровнях так же понадобится подобный ключ–пропуск. Потому пренебрегать подарком точно не стоит.
Обернувшись, я бросил последний взгляд на это странное место. Не знаю, сколько я пробыл на этом уровне, честно говоря, мне показалось, что целую жизнь. Но я рад, что мне удалось его преодолеть. Интересно, испытывала ли Великая мать со своими сестрами те же ощущения, когда много тысяч лет назад проходила подобные испытания? Улыбнувшись своим размышлениям, я смело шагнул в зияющую чернотой арку портала. Ощущения были не такими, как когда я сам телепортировался через третье пространство. Я не ощутил даже привычного мгновения невесомости и дезориентации. Просто мир моргнул, как когда–то на испытании Божественного турнира, и я очутился в новом месте. И место это мне не понравилось с первого взгляда. Передо мной была прямая дорога, шириной метров тридцать, которая заканчивалась с обеих сторон уходящими в черноту обрывами. Серая, безжизненная, без каких–либо признаков растительности. В некоторых местах можно было разглядеть в пыли у обрывов остатки черепов и чьих–то костей. Слева, метрах в пятидесяти виднелся остов давно высохшего деревца, на ветке которого прикованная металлическими цепями висела высушенная временем мумия какого–то бедолаги.
