– Могу я поинтересоваться? Вы ведь являетесь авантюристами?
– Смотря, для чего они вам нужны.
– То есть вероятность не нулевая? – Уловил мой посыл староста.
– Вы продолжайте пока, а там посмотрим.
– Недавно, в пещере возле деревни завелись монстры. Сначала мы не обращали на них особого внимания, но когда они стали воровать наш скот, все же передали заявку в ближайшую гильдию авантюристов на их устранение вместе с проходящим караваном. Это случилось больше двадцати дней назад, но никакого ответа так и не последовало, а между тем позавчера пропало два человека. Не могли бы вы помочь нам с этой проблемой? Разумеется, мы все щедро оплатим.
За сегодняшнюю ночь я смогу полностью восстановится, да и погони никакой за нами нет. Так что с одной стороны и можно было бы сходить туда, деньги ведь лишними не бывают. Но с другой, на пути к Лезертану я планировал посетить свое убежище, а там сокровищ и так в достатке.
– Тип монстров известен?
Все еще раздумывая, спросил я у старосты. После моего вопроса он немного замялся, но все же ответил:
– Пещерные сарпы.
– Так как мы спешим по своим делам, я хочу двойную награду за срочность.
– Нет проблем. Если беретесь, то мы заплатим вам триста систернов.
Узнав у старосты местонахождение этой пещеры, мы отпустили радостного старика по своим делам, а сами, поужинав, пошли к себе в комнату располагаться на ночлег.
– Почему вы согласились на его просьбу Господин? Вас тревожит благополучие этой деревушки? – Спросила Лаэле, когда мы уже ложились спать.
– Это не главная причина. Хотя скрывать не буду, что у меня есть планы на все приграничные земли вплоть до пустошей. Но прежде всего, мой интерес исключительно академический. Я еще никогда не встречался с пещерными сарпами. Будет полезно для общего развития потратить полдня на исследование этой пещеры. Не думаю, что у них там большое гнездо, скорее всего это обычные кочевники. А судя по участившимся случаям краж скота и нападениям на местных жителей, у них только что вылупилось первое потомство.
– Я иду с вами?
– Да. Не думаю, что там будет так же опасно, как во вчерашнем бою с паладинами. Главное, отдохни сегодня хорошенько. До встречи со своими родственниками ты должна полностью прийти в форму.
На следующий день с самого утра мы с Лаэле выдвинулись к предполагаемому логову сарп. С юго–востока прямо к деревне подступал редкий лиственный лес. Местность тут была холмистой и пещеры не являлись каким–то редким природным явлением. По пути никаких происшествий не произошло, но уже на подходе к логову стала ощущаться какая–то зловещая атмосфера вокруг. Будто бы на это место повесили какое–то проклятье. Травы под ногами совсем не было, листья на деревьях были какими–то пожухлыми, и даже воздух здесь казался тяжелее, чем обычно. Из общих сведений о сарпах, я знал, что никакой атакующей магией они не обладают, но вместо этого они могли воздействовать каким–то образом на окружающее пространство, буквально излучая из своих тел сырую ману. Прочитав первый раз об этом, я предположил, что они были биологическими передатчиками, которые собирали из матери–земли магическую энергию и тут же излучали ее в окружающее пространство. Но делали они это не случайно, проходящая через их тела мана способствовала росту этих монстров. И действительно сконцентрировавшись сегодня ночью на медитации, я почувствовал, что рядом с деревней проходит один из подземных потоков маны. Сарпы просто так не стали бы селиться в этом месте, а это значит, что в их логове велик шанс отыскать точку, где поток ближе всего проходит к поверхности земли.
Подойдя к логову, мы почувствовали очень стойкий запах тухлятины. Сама же пещера была примерно трех метров в высоту, и немного уклоняясь вниз, уходила внутрь холма на неопределенную глубину. Зайдя внутрь, мы обнаружили целое полчище слизней метровой длины. Они были желтовато–салатового цвета с полупрозрачными телами и глазами, выдвигающимися из тела на тонких усиках.
– Ну и мерзость. – Дала свой короткий комментарий Лаэле, заходя следом за мной в пещеру.
– Против них лучше всего действует водная магия. Можешь все тут заморозить?
– Господин, я не уверена, что мне хватит сил на такую обширную магию. – С сомнением ответила эльфийка.
– Разве ты еще не надела мой подарок? Используй его.
Сказал я и отошел за спину моей напарницы. Сам бы я тут долго возился, потому как заморозка давалась мне с трудом. Выделить из воздуха частицы воды я мог легко, но что–то более сложное из арсенала этой стихии было для меня целым испытанием. Наверно это последствие того, что мне всегда хорошо давалось управлять огнем, не зря же они антиподы. Тем временем эльфийка отдала мне свою глефу и, расставив руки в стороны начала собирать вокруг себя огромный объем маны. Проделав это за считанные секунды, она еще раз оглядела пещеру и выпустила магию на свободу. Вокруг резко похолодало, а все пространство впереди покрыла ледяная корка. Учуявшие чужаков слизни, которые уже подбирались, были буквально вмурованы в лед. Взяв снова в руки глефу, довольная собой девушка с улыбкой на лице начала разбивать их тела на мелкие осколки. Да, это так же было одно из требований по их уничтожению. Если все оставить, так как есть, то оттаяв, эти твари продолжат свою жизнедеятельность, как ни в чем и не бывало. Как только зачистка входа была закончена, я подвесил над своей головой шар света и смело зашагал вглубь пещеры. Это было простейшее бытовое заклинание, которое должен был знать любой начинающий авантюрист, обладающий хоть какими–то зачатками магии.
Пройдя около пятидесяти метров, мы наконец–то наткнулись на настоящих хозяев этого места. Услышав довольно угрожающее шипение, я сразу же сотворил еще один шар света и запустил его вперед по проходу. Пролетев немного, он смог осветить нашего противника. Это были три сарпы закрывшие своими телами дорогу вглубь пещеры. Как и говорилось в общих сведеньях, сарпы были полузмеями полулюдьми. Их верхняя часть чем–то напоминала человека. Приплюснутое тело, две руки и лысая голова с двумя огромными желтыми глазами. На этом все сходства и заканчивались. Применив струю огня, я смог поджечь двух стражей, последний же словно почувствовав неладное, бросился в атаку используя не пол пещеры, а левую стену. Как и обычные змеи, эти монстры могли ползать практически по любой поверхности. Вытащив меч, я приготовился отразить атаку сарпы, но тут из–за моей спины вырвалась Лаэле, и в глубоком выпаде пробила своей глефой грудь монстра. Такие выпады уже становятся ее коронным стилем. Похвалив напарницу, я прыгнул вперед и избавил от мучений, катающихся в агонии по земле двух других сарп. После этого мы продолжили свой путь. Сама пещера оказалась не такой глубокой, как я предполагал вначале, и расплодиться эти монстры еще не успели. Встретив по пути еще один патруль из трех особей и убив их, мы легко добрались до главного зала. Тут было что–то вроде общей спальни и детского сада в одном флаконе. Комитет по встрече нашей неожиданной делегации состоял из восьми сарп, за спинами которых к стене жались их недавно вылупившиеся дети. Их было что–то около двух десятков. Самым главным монстром являлась королева этого недавно возникшего гнезда. Она была немного крупнее остальных, а ее когти на руках по длине равнялись моей ладони.
– Ну что, развлечемся? На тебе мелкие и добивание.
Сказав это Лаэле, я уже привычно послал вперед несколько огненных шаров и прыгнул вслед за ними в самый центр толпы монстров. Если одиночные выпады были коронной атакой эльфийки, то я сильнее всего полагался на внезапность. Согласитесь, если ваш враг неожиданно окажется в самом центре вашего войска, вы на какое–то время растеряетесь. Этим обычно я и пользовался. Такая атака была хороша еще и тем, что одинаково эффективно работала как против разумных существ, так и против монстров. Вот и сейчас, не ожидая от меня подобной прыти, сарпы стали вертеть своими головами по сторонам, а две находившиеся слева еще сильнее усугубили панику став верещать во все горло от боли, причиняемой им моей магией. Благодаря этому, когда монстры все же сумели определить местоположение врага, их осталась только половина от начального количества. Да и то атаковали они теперь с оглядкой на детей, ведь их уже начала шинковать на куски моя напарница. Королева буйствовала больше всего, пытаясь достать меня своими длинными когтями. Левая нога, левое плечо, голова, снова левое плечо. Атакуя с этого фланга, она старалась не дать мне объединиться с Лаэле, ведь ее подчиненные уже атаковали эльфийку втроем. Наивные, у нее ведь теперь есть ожерелье способное черпать ману из земли, а мы как раз находимся в так называемом “месте силы”. Сейчас, решив восстать, эльфийка могла бы потягаться даже со мной. Хорошо, что клятва не даст ей этого сделать, да вроде она и сама не сильно рвется на свободу. Вот и сейчас, обратившись снова к магии воды, она в один момент собрала вокруг себя всю влагу и, придавая воде форму пик, послала их в атакующих ее монстров. Увидев смерть своих коллег, королева буквально взвыла от горя или ярости, я не очень–то разбираюсь в психологии монстров. Подгадав этот момент, я наполнил свой меч маной и горизонтальным рубящим ударом попытался снести ей голову. Заметив в последний момент мою атаку, королева отклонилась немного вбок и выставила на пути меча свою руку, но это ее не спасло. Мое оружие, разрубив конечность, глубоко вошло в тело монстра в районе грудной клетки. Еще немного и я бы смог попросту отсечь ей верхнюю половину тела. Краем глаза, заметив какое–то движение у выхода, я создал еще один огненный шар и запустил его в эту тень. Подойдя поближе, мне удалось разглядеть в ней, пытавшегося улизнуть под шумок маленького сарпа, и в этот же момент я услышал раздавшийся за спиной голос эльфийки:
