«В гузно себе засуньте свои награды», – подумал я и, не дожидаясь, когда выскажутся алвка и хафлинг, круто развернулся и вышел из шатра. По пути ненароком сшиб плечом подвернувшегося на пути того самого сержанта великокняжеской охраны.

Постоял минуту, полной грудью вдыхая свежий морозный воздух, а потом побрел куда глаза глядят.

Так и шел, не замечая никого и ни о чем не думая. Пока меня не остановил чей-то окрик:

– Ты куда прешься, человече?

Я поднял глаза и внезапно обнаружил, что передо мной пара дюжих молодцев с короткими толстыми копьями в руках и большими круглыми щитами за спиной. В доспехах ославского образца и говоривших с выраженным акцентом уроженцев Звериных островов.

– Он ить не в себе, что ли? – Один из воинов обернулся к товарищу. Свисающие из-под его шелома косицы брякнули серебряными кольцами о наплечник.

– Видать, так и есть! – Второй добродушно хохотнул. – Эй, парень, здесь ославская дружина с острова Быка стоит, не туда забрел ты! – Он вдруг прищурился, прикрыл ладонью глаза от солнца, всмотрелся в меня и озадаченно протянул: – Эвона как, Вран, так это же…

– Етить! – охнул Вран. – Так это же Горан, сын Ракши! Но как, я же сам видел, как его приковывали к Скорбной скале… Теша, ты ить тоже был там…

– Видать, правду говаривали, – так же изумленно отозвался Теша. – Горан, ты ли это?

– Он самый, – коротко ответил я. – Ведите к главному.

– Дык нас Збор привел, – растерянно сказал Вран. – Ну, тот, кто тебя… приговорил. Все равно вести? Подумай, Горан, зла тебе не хотим, набольшие наших с Тешей семей за тебя на Совете стояли, может, ну его?

– Веди.

– Ну смотри…

Я не раздумывал. Если собираюсь вернуться на острова, без разговора не обойтись, прятаться от всех я не буду. Конечно, всякое может случиться, но будь как будет.

Старшина сидел возле костра с булькающим на нем котлом и вострил меч. Рядом с ним расположилась еще пара-тройка ославов, среди которых я узнал несколько человек из судившего меня Совета, а также чародеи-близнецы Вернер и Дравин, тоже прямо участвовавшие в моей судьбе.

– Старшина, тут такое дело… – начал Вран.

– Какое дело? – недовольно рявкнул Збор и поднял глаза. – Почему с поста ушел?!

И тут он узнал меня. По его лицу пробежало удивление, но только мимолетно, уже через мгновение оно опять стало каменным.

– Зрав буди, Збор, – спокойно поздоровался я.

– Зрав и ты… – Старшина, не отрывая взгляда, смотрел на меня. – Жив, значит.

– Живее всех живых.

– И как так случилось?

– Океан не принял, берегини цепи сняли, а дальше тебе неинтересно будет.

– Значит, слухи не зря ходили… – Збор покачал головой. – Что, мол, словен по имени Горан творит в Серединных землях дела, достойные богов. А Синод эти слухи жестко пресекает. Были такие дела за тобой?

– Я не знаю, о чем ты, старшина, – спокойно ответил я. – А попусту языком трепать не буду.

– Хорошо сказал, достойно словена! – загалдели за моей спиной.

Оказывается, вокруг нас собралась едва ли не вся ославская ватага.

– Речь о Дромадарских топях, – пояснил за старшину один из близнецов-чародеев.

– В Топях был, – не стал отказываться я.

Збор кивнул и сухо поинтересовался у меня:

– С этим понятно, а зачем пришел? За местью?

– Нет в сердце у меня мести. – Кривить душой я не стал. – И не было ее никогда. Ты по закону поступил, а в том, что закон такой, ничьей вины нет. Сражаться пришел, плечом к плечу, ибо если придется помереть, лучше рядом с родовичами.

– Любо!!! Добрый словен!!! – Ватажники отреагировали на мои слова дружным ревом. – Давай, старшина, решай! Дело за тобой!

– Вот как… – Збор ожесточенно заскреб пятерней бороду и оглянулся на Венрира с Дравином.

После секундного промедления чародеи дружно кивнули.

– Ну что же, сыновья и дочери нашего рода. – В голосе старшины зазвенел металл. – В походе я за всех решаю, без Совета. А посему…

Повисла мертвая тишина.

– Так тому и быть! – зычно гаркнул Збор. – Родович ты там, Горан! А кто старое помянет, тому сами знаете что. Ну, кто славена себе в семью возьмет? Помнится, Крон-кузнец грозился на Совете!

– Берем! Берем! – Из толпы вылетела Ивлица, дочь Крона, и с визгом повисла у меня на шее. – У-у-у, Гора-а-ан! Берем!!!

– Любо, любо!!! – заревели ославы и заколотили навершиями мечей об щиты. – От души рассудил, старшина!

– Ну так вяжи брату косицу, а то ходит как незнамо кто! – Збор расхохотался, сдернул с одной из своих кос золотое колечко и кинул его Ивлице. – Это, Гор, тебе за дела прежние, а новые кольца будешь зарабатывать, как все, – в походах! Эй, кто там, пива давай всем, сбрызнем хмельным радость. Но в меру, ястри в печенку, знаю я вас, охламонов…

Вот так я обратно стал словеном. И знаете… твою же кикимору… даже слезу пустил. Пробрало прямо до печенок. И не стыдно ни капельки. Ну что же, теперь осталось только Морену угомонить и домой, к ягушке.

Дальше меня посадили в круг со старшими заслуженными воинами, вручили подарок от рода – круглый щит с башкой быка на нем и рогатину, а затем сунули в руку ведерную кружку с пивом.

Но только прозвучал первый тост, как прямо в голове у меня забился голос Неяны.

«Вот ты где, словен окаянный! – горячо шептала вампирица. – Еле нашла, что за дар у тебя дурной такой – незаметным быть…»

Я недоуменно оглянулся, но, кроме ватажников, никого не увидел.

«Да не оглядывайся, дурень! – возмутилась Нея. – Я далеко от тебя, разговариваю мысленно. И ты мне так отвечай, виду не подавай…»

Со второй попытки у меня получилось ответить.

«Что случилось?»

«Беда случилась! – холодно ответила вампирица. – С девицами нашими беда. Их убить хотят, в жертву принести…»

«Твою же кикимору! Какого хрена? Кто удумал?»

«Те удумали, кому ты их отдал. Давай потихоньку отваливай от своих, спасать срочно надо девиц. Если их принесут в жертву, такое случится… что, боюсь, всему Упорядоченному конец. Идиоты, тьфу…»

«Э… сейчас не могу. – Я покосился на сородичей. – Если прямо теперь попытаюсь сбежать, мне уже не простят. Примут за предателя…»

Вампирица грязно выругалась.

«Времени в обрез… Ну ладно, сейчас что-нибудь придумаю. Не удивляйся ничему, держи покрепче оружие и не брыкайся…»

«Ты что собралась делать? Неяна? Нея, кикимора тебя дери!»

Но вампирица уже перестала отзываться.

– Твоя очередь говорить слово! – Збор тяжело хлопнул меня по плечу. – Давай, Горан.

Я встал, обвел взглядом ватажников и, с трудом сдерживая эмоции, начал тост:

– Любо мне, братья и сестры…

Но не договорил. Раздался свист, в спину ударило что-то тяжелое, а потом меня со страшной силой вздернуло вверх.

Болтаясь, как тряпка, я обалдело оглянулся и чуть не ошалел от ужаса. Меня тащил в лапах громадный нетопырь, с гулким хлопаньем колотя по воздуху огромными перепончатыми крыльями.

В тот же момент что-то больно садануло по плечу. Скосив глаза на стремительно удалявшуюся землю, я увидел, как почти все объединенное войско Серединных земель дружно садит по нам из арбалетов и луков.

Нетопырь болезненно взвизгнул, провалился, словно попал в воздушную яму, но потом выправился и, заложив крутой вираж, полетел дальше.

А через несколько минут сбросил меня на высокий холм в нескольких верстах от лагеря. Взрыхлив лапищами землю, бухнулся рядом сам и стал стремительно развоплощаться в Неяну.

Выглядело все это, мягко говоря, жутковато, особенно промежуточные этапы, но, к счастью, процесс быстро завершился, и передо мной предстала обнаженная вампирица.

Злобно скривившись, Нея выдрала с мясом торчавшую чуть пониже правой груди стрелу.

Развороченная рана прямо на глазах стала затягиваться, и скоро от нее остались только потеки крови на белоснежной, поблескивающей под вечерним солнышком, коже. Впрочем, и они почти сразу исчезли.

– Одеваться или остаться так? – лукаво улыбнулась вампирица.