Я снова моргнула, когда парень исчез из виду. Когда я это сделала, воспоминание о фигуре внезапно стало выглядеть не совсем так, как я думала. У него были слишком широкие плечи, слишком темные волосы.

Официально, мне все померещилось. Меня не должно было удивлять, что я схожу с ума. Что я пыталась вызвать Колта из воздуха, когда мне было так чертовски одиноко.

Боль вспыхнула в груди, когда воспоминание промелькнуло в сознании. Мы с Колтом бежали по полю за моим старым домом, гоняясь друг за другом под дождем. Наш смех разносился по воздуху, кружась вокруг нас.

Колт стал своего рода символом. Лучшие времена. Когда жизнь была проще. Когда мой отец еще ходил по этой земле. Когда все еще не разлетелось на неузнаваемые куски.

Мой рюкзак ударился о бок, когда я сошла с бордюра, и боль пронзила меня насквозь. Я прикусила внутреннюю сторону щеки, чтобы не закричать.

Тупо, тупо, тупо.

Вот что случалось, когда отвлекаешься, когда позволяешь себе потеряться в воспоминаниях о жизни, которая больше не твоя. Лучше было оставаться здесь и сейчас.

Я передвинула рюкзак так, чтобы он больше не давил на самые сильные ушибы. Тяжесть давила мне на плечи, но я могла с этим справиться. По крайней мере, влажность сегодня не была такой невыносимой. Осень начинала обживаться в нашем маленьком городке в Луизиане, и я была безмерно благодарна ей.

Повернув за угол, я пересекла один из моих любимых районов. Все дома содержались в опрятном состоянии, с горшками и кашпо, полными ярких цветов. Однажды я накопила на свой собственный горшок с растениями, но мама вырвала маргаритки, сказав, что это пустая трата совершенно хороших денег. Но я догадалась, что выпивка и сигареты не были пустой тратой.

Однажды у меня будут свои цветы. Их будет так много, что я заблужусь в их море. Мне просто нужно было пережить выпускной год. Получить одну из стипендий, на которые я подала заявку. И вырваться на свободу.

Когда я свернула на другую улицу, дома вокруг меня изменились. Не такие ухоженные. Трава местами была неровной, а краска немного выцвела.

Прогулка домой была молчаливой подготовкой к тому, что должно было произойти. Напоминающей мне готовиться к тому, что может ждать меня впереди. Потому что, что бы это ни было, хорошим это не назовешь.

К тому времени, когда я добралась до своей улицы, дома приобрели удручающий оттенок, который никто не смог бы опознать. Либо потому, что люди слишком усердно работали, пытаясь удержаться на плаву, чтобы тратить хоть что-то на свою собственность, либо потому, что им просто было все равно. Краска облупилась с фасадов домов, трава больше походила на джунгли или была выжжена неизвестно кем, а во дворах валялся мусор.

Когда я тащилась по потрескавшейся подъездной дорожке, чей-то голос остановил меня на полпути.

- Ты опоздала.

Голос звучал так, словно его покрыли наждачной бумагой и окунули в кислоту. Хриплый и отрывистый, как будто не каждый звук мог вырваться из ее горла.

Я замерла, заставляя себя посмотреть на женщину на ступеньках крыльца. Я бы не стала называть ее «мамой». Даже в моем воображении. В ней определенно нельзя было узнать женщину, которая меня вырастила. Не то чтобы тогда она тоже была особенно приветлива. Она всегда была... отстраненной. Но у меня был отец, так что это не имело значения.

Но теперь женщина, которая когда-то была такой собранной... слабела. На ней были обрезанные джинсы, которые больше походили на нижнее белье, чем на шорты, майка с глубоким вырезом и каким-то пятном, из-под которой выглядывали неоново-зеленые бретельки бюстгальтера, а изо рта торчала сигарета. Ее волосы, которые когда-то были глубокого каштанового оттенка, теперь обесцветились почти на дюйм. Вчерашний макияж как бы растаял на лице, делая ее похожей на енота.

- Я сказала, что ты опоздала, Лейтон, - огрызнулась она.

- У меня была школа, - тихо сказала я, давно поняв, что спорить с ней никогда не было хорошей идеей, а повышать голос было катастрофой. Все, что я могла делать, это спокойно давать объяснения и надеяться, что она сочтет их оправдательными.

Мэриенн фыркнула.

- Какая пустая трата времени. Не похоже, что ты когда-нибудь чего-нибудь добьешься.

Я ненавидела то, что эти слова все еще причиняли боль. Что они клеймили мою кожу, оставляя невидимые шрамы, соответствующие тем, которые были хорошо видны. Это было так, как если бы она пыталась опровергнуть все, что когда-либо говорил мне отец. Что я могу делать все, что взбредет в голову. Что я была доброй и умной. Прекрасной во всех отношениях. Но для Мэриенн я всегда была никем.

Я хранила молчание. Ждала большего. Что меня отругают или отошлют прочь, иногда бывало еще хуже. Но сейчас, чтобы ожидать худшего, она казалась слишком измученной похмельем.

- Мы с Чаком собираемся куда-нибудь сегодня вечером. Ты приберешься в доме, пока нас не будет. В каждой комнате.

Каждый мускул в моем теле напрягся при звуке его имени. Парень Мэриенн отличался жестокостью другого рода. И от комментариев, которые он делал за последний год, у меня скрутило живот. Я боялась, что эти комментарии перерастут в действия.

- Хорошо, - сказала я.

- Говори громче, - рявкнула Мэриенн.

- Хорошо, - повторила я громче.

Она прищурилась.

- Ты мне перечишь?

Это была игра, в которую мы всегда играли. Она обвиняла меня в том, в чем я не была виновата, а потом придумывала множество способов наказать меня за это.

- Нет, мэм.

Мэриенн рассмеялась, но в ее смехе был какой-то неприятный оттенок.

- Просто помни, я могу вышвырнуть тебя отсюда, когда мне, черт возьми, заблагорассудится, так что тебе лучше отрабатывать свое содержание.

Я просто кивнула, мое горло слишком сжалось, чтобы говорить.

- Убирайся с глаз долой, - отрезала она.

Я не колебалась и направилась к отдельно стоящему гаражу так быстро, как только позволяли мои ноги, не заботясь о том, что рюкзак бился о синяки на боку. Достав из кармана ключ, я отперла боковую дверь.

Там громоздился старый хлам, вещи, которые мама по той или иной причине не хотела отдавать, даже несмотря на то, что они были сломаны и не подлежали ремонту. Но эти сломанные вещи стали моей стеной защиты.

Я подумала, что мама знала, что я оставалась здесь, но она никогда не утруждала себя попытками найти меня, хотя моя комната в доме пустовала. Так было всегда, со дня моего шестнадцатилетия. Вместо этого я устроила себе дом среди мусора. Это было уместно, учитывая, что это было все, чем она меня считала.

Я пробиралась между штабелями автомобильных запчастей и старой бытовой техники, коробками с журналами и, бог знает, чем еще. Это был путь, который я знала наизусть. Я могла бы пройти через лабиринт с завязанными глазами и в темноте.

Из глубины помещения донеслось тихое мяуканье. Улыбка тронула мои губы, первая с тех пор, как я покинула свое безопасное убежище этим утром.

- Иду, - крикнула я.

Браяр ответила еще одним мяуканьем, на этот раз чуть более настойчивым.

Я прошла через лабиринт и вошла в крошечный домик, который построила сама. К стене был придвинут старый матрас, покрытый стегаными одеялами, которые я нашла в одной из коробок, которые Мэриенн хранила здесь. Рядом с ним лежал ящик из-под молока, который я превратила в прикроватную тумбочку. На прикроватной тумбочке стоял походный фонарь, света от которого хватало только на то, чтобы делать домашнее задание. Я соорудила что-то вроде комода из пустых коробок, в которых хранились мои немногочисленные наряды и другие вещи. Это было не так уж много, но здесь я могла дышать.

Браяр потерлась о мои ноги, и я сняла рюкзак, чтобы взять ее на руки. Она мяукнула и потерлась головой о мой подбородок.

- Я тоже скучала по тебе.

Я погладила ее за ухом, у которого не хватало кончика из-за какой-то драки, в которой она участвовала до того, как я спасла ее. Кого я обманывала? Она была той, кто спасал людей.

Скрипящий звук заставил меня напрячься, меня охватила паника. Чак и Мэриенн всегда были слишком ленивы, чтобы искать меня, но, возможно, это поменялось. Я лихорадочно огляделась в поисках своей бейсбольной биты.