Что в ней такого? Пигалица пигалицей, ростом не вышла, лицом не красавица. Но как глянет своими огромными глазищами, поднимет подбородок вверх - не уступит герцогине в величии. А улыбнётся и всем светлее на душе становится, и даже у него, не поддающегося на лисьи чары, сердце пускается вскачь. И это удивительно, ведь Адену всегда нравились девушки с пышными формами, высокие, статные, и по большей части, блондинки.

Обратную дорогу до своей конторы друзья решили проделать пешком, и думается лучше, и нет посторонних ушей.

- Прости, что сомневался, - начал Аден, когда они свернули с центральной площади в тихий переулок. - Мысль заставить её работать на Тайную канцелярию была гениальной. Но не кажется ли тебе, что Лиса просто так не сдастся?

- Совершенно верно, мой друг, - загадочно усмехнулся Давей. - Она ещё со мной повоюет, но тем и интереснее.

И на его лице расплылось такое мечтательное выражение, что Рыжику пришлось кашлянуть несколько раз, чтобы вернуть Его Сиятельство, пребывавшего где-то в облаках, на землю.

- Слышал, ты был на аудиенции у короля? - перешёл на иную тему граф и оба стали в мгновение серьёзными.

- Да, - нехотя ответил Саблер.

- Судя по всему, опять безрезультатно? - протянул с сочувствием, видя, как удрученное состояние начальника возвращается.

Герцог сморщился, словно съев чего-то горького, и продолжил:

- Его величество и слышать ничего не хочет о разводе, - и, копируя голос и наставительные интонации правителя, изрёк:

- Твой брак вызвал большой резонанс в обществе. Развод вызовет ещё больший! Забудь! Все женщины и так у твоих ног. Ты же понимаешь, что сейчас не самый подходящий момент, чтобы воевать с Уэйтами.

- А ты что? - спросил Аден, уже и так зная ответ.

- Ничего, - зло протянул Дав. - У меня один выход остался - прищучить старого генерала Уэйта, но он скользкий, словно уж. Опять же, заслуги перед отечеством. Его не так просто свергнуть с пьедестала. За ним большая половина влиятельной аристократии.

- А что храмовники? - не унимался граф, с горечью слушая герцога.

- Эти бояться, - махнул рукой Его Сиятельство.

- И денег не берут? - удивился Аден, знавший прекрасно продажные душонки настоятелей храмов.

- Не поверишь, я такие суммы предлагал, что хватит на несколько поколений вперёд, - усмехнулся герцог язвительно, и пообещал грозно. - Ничего, у этих шарлатанов не будет иного выбора, как только развести бесплатно и в кратчайшие сроки. Это я за них ещё не брался...

***

Весь остаток дня не находила себе места. Скоро должен явиться Змей, а я так и не решила, как себя с ним вести.

Поверить ему, взяться за изучение зелья, и тогда он всё время будет рядом, а это ни к чему хорошему не приведёт. Или держаться с ним холодно, словно я лишь оказываю услугу Тайной канцелярии. Быть спокойной и уверенной, разговаривать строго и равнодушно. Только вряд ли у меня так получится. С Давеем никогда и ничего нельзя предугадать. Одно ясно, не стоит подпускать его близко, пока он женатый человек, никаких иных тем, кроме работы.

Приняв решение, села у зеркала, чтобы сделать лёгкий макияж и поймала себя на мысли, что хочу сегодня быть красивой.

Отложила в сторону кисточку. Что это я? Совсем я не собиралась для него краситься и наряжаться. Даже не подумаю! Не стоит Его Сиятельство моих усилий. Ещё чего доброго, увидев меня при параде, вздумает, что для него украшалась.

Решительно встала и отошла от зеркала. Только так! Буду такая, как есть. Пусть увидит, что он для меня ничего не значит.

Ну, разве что, губки немного освежу и всё. И реснички чуть-чуть подкрашу. Какая-то я сегодня бледная, лёгкий штрих румянами не помешает.

Отойдя на пару шагов от зеркала, оценила ещё раз приложенные усилия и разозлилась на саму себя. Одного взгляда Его Сиятельству будет достаточно, чтобы понять, как тщательно я готовилась к его приходу. Потому, более не раздумывая, смыла с лица всю краску. Не доставлю ему такого удовольствия надо мной куражиться!

Именно в этот момент послышался тихий стук по стеклу, как будто кто-то мелкие камешки бросил.

«Неужто Шкет явился? - выглянула в окошко обеспокоенно. - Если это мальчишка, то лучше ему быстрее убраться, дабы ненароком не встретиться со Змеем».

Но, к моему удивлению, под окном стоял сам Его Сиятельство и радостно мне улыбался, выглядывая из-за огромного букета красных тюльпанов.

- Прости, - указал он глазами на цветы. - Я знаю, что ты любишь розы, но в оранжерее у матушки цветут пока только они.

«Вот паршивец, намекает на инцидент с сейфом»,

- Тюльпаны тоже красивы, - начала я, высунувшись почти по пояс, делая вид, что намёков не поняла. - Только Ваше Сиятельство, с цветами вы поторопились. Я не приму от Вас даже листочка.

- Мари! - возмутился он, надув губки, как капризный мальчишка - Ты не можешь быть ко мне так жестока. Я старался сделать приятное.

И заулыбался так озорно, что чуть не улыбнулась ему в ответ. Даже пришлось губы закусить, они так и норовили разъехаться в стороны. Еле справилась.

- Ваше сиятельство, - заговорила очень серьёзно с наставительными нотками в голосе. - У нас с вами не те отношения, чтобы дарить и принимать подарки. С этим букетом я Вас и на порог не пущу.

- Не будь такой злюкой! - словно нашкодивший подросток протянул он жалостливо на это. - Я обнёс матушке всю оранжерею. Когда она увидит, что я сделал с её цветником, боюсь, мне несдобровать. Теперь тебе придётся меня приютить на какое-то время, пока её гнев не уляжется.

- Значит, вы ещё напрасно расстроили герцогиню. Рекомендую вернуться к ней и во всём признаться. Может, она и смягчит наказание, - не сдавалась я, хотя его тон и дурашливое настроение уже пробили в моей броне брешь, так захотелось его впустить, вдохнуть аромат тюльпанов, обнять этого шального хулигана...

«Так! Стоп!» - остановила себя, оборвав напрасные мечты, возвращая свою глупую головушку на землю.

- Мари, впусти меня, - потоптавшись на месте, продолжил Его Сиятельство. - Так неудобно разговаривать через окошко.

- Оставьте зелье на крылечке и можете быть свободны! - заявила ему на это и самой стало его жалко, такое несчастное выражение появилось на его лице.

- Кинь хоть верёвочку, - взмолился сиятельный герцог. - И сможешь тогда целый вечер читать мне нотации!

- Как же! Дашь ты мне их читать! - огрызнулась я и тут же прикусила язык, поняв всю двусмысленность собственной фразы.

А Змей просиял сразу, тоже уловив намёк.

- Мне нравятся твои мысли! - поведал нахально, и стал примеряться, собираясь карабкаться по стене.

- Даже не думайте! - предупредила его, испугавшись, что он и в правду сейчас примется взбираться ко мне.

- Ты не оставляешь мне выбора, - прокряхтел его светлость, сунув за пояс несчастный букет и цепляясь руками за выступы каменной стены.

- Вы уже однажды пытались, и ничего не вышло! - заявила я язвительно, припомнив тот случай, когда герцог уже порывался залезть ко мне в окошко.

- С тех пор я много тренировался! - поведал он, не собираясь сдаваться.

- Свалитесь! - предупредила зло. - А меня потом обвинят!

- Неееет! - прохрипел он и с угрозой добавил. - Я к тебе сегодня доберусь, и ты мне за всё ответишь!

Ойкнула в ответ, припомнив дневное катание на карете и его гневный взгляд.

И словно услышав мои страхи, провидение послало мне спасение. Из-за поворота показался Питс и, увидев Его Сиятельство, уже умудрившегося вскарабкаться немного вверх, зычно закричал:

- Эй! Ты что это тут делаешь?

Герцог, которого застали врасплох, не смог удержаться и свалился. Благо не успел высоко залезть, приземлился удачно на ноги, пострадало лишь самолюбие.

- Ах, ты ж воришка! - недолго думая налетел на него мой охранник с метлой наперевес.

Его Сиятельство не ожидавший такого напора опешил и чуть не попал под метлу, лишь в последний момент успел увернуться. Зато я от хохота свалилась со стула. Небось, сиятельного лорда ещё ни разу подобным оружием не атаковали.