- Так вот, - продолжила, остановившись на каменной тропинке, граф замер рядом. - Меня зовут Марион Джемма Голдман, без приставки "леди", не графиня. Я простого происхождения, и аристократов в моём роду никогда не было.

Перевела дыхание, опустив взгляд, стыдно было смотреть в его такие искренние и несчастные глаза, и добавила, смутившись:

- Простите меня за этот маскарад. У него была иная цель и никак не нахождение мужа из высшего общества. Я виновата, что не смогла остановить ваши добрые порывы.

- Вы пытались, - произнёс он тихо, тоже на меня не глядя.

- Это ещё не всё, - решила идти до конца. - Моё лицо... на самом деле - это очень хороший грим.

- Как? - переспросил он настолько горько, что захотелось прикусить язык.

- Идёмте со мной! - заявила ему решительно.

Раз уж человек решился на женитьбу, он точно должен знать, как на самом деле выглядит невеста. Конечно, если он ещё не передумал. По его удручённому виду трудно понять, о чем граф размышляет. Хотя, мне кажется, лучше мне сейчас не знать его мыслей.

Поймав у парка экипаж, отправились к моему особняку. В тягостном молчании преодолели весь путь. И даже войдя в дом, я ему сказала только:

- Подождите меня в гостиной.

Он лишь вновь кивнул, а я отправилась в свою комнату избавляться от грима.

Да, графу не позавидуешь. В один день столько открытий и потрясений. Ничего, крепче будет. В следующий раз не станет так опрометчиво замуж звать кого попало.

Когда я спустилась вниз, Натан в задумчивости сидел в кресле и не сразу обратил на меня внимание.

Но взглянув, встал, поклонился.

- Простите, - промолвил. - Я дожидаюсь леди....

- Это я, Натаниэль, - не дала ему договорить, и он, узнав мой голос, ошалело уставился, как будто привидение увидел. - Это я настоящая.

Лицо графа вытянулось, он что-то пробубнил под нос. Обидно стало. Ну, не красавица я, но и не уродина же, чтобы так реагировать.

- Думаю, Вам нужно побыть одному, - заявила, пока он не пустился в бега. По нему видно, что сейчас рванёт.

- Да, - наконец, взял себя в руки граф. - Простите меня, мне действительно нужно всё обдумать.

И стремительно вышел, словно за ним кто-то гнался.

Мда... Мужчины воистину любят глазами, смени пред ними картинку и теряются.

***

Как только Мари с графом покинули дом маркизы, Его Сиятельство в ярости принялся мерить шагами гостиную.

Леди Уинфред, сидя в кресле, какое-то время следила за передвижениями герцога.

- Как она тебя зацепила! - ехидно улыбаясь, проговорила через некоторое время хозяйка, глядя на взбешённого мужчину поверх бокала с вином.

Герцог лишь глянул грозно, но это не произвело на миледи должного эффекта.

- Да успокойся ты! - заметила фамильярно, словно младшему родственнику. - Не даст она своего согласия на этот брак!

- С чего ты взяла? - остановился, наконец, Давей с недоверием окинув взглядом маркизу.

- Влюблённые женщины обычно отвечают сразу, - пояснила просто та.

- Ты не знаешь Мари, она на эмоциях такого может натворить...- выпалил Его Сиятельство, взъерошив волосы на затылке, и продолжил более спокойно: - Иногда хочется утащить её, запереть в своём замке и держать, пока...

И он замолчал не договорив.

- Как это по-варварски, - хохотнула маркиза, отсалютовав герцогу бокалом.

Тот тоже улыбнулся и самоуверенно выдал:

- Всё равно она будет моей!

***

Тем же вечером Давей под видом бездомного вновь попытался проникнуть в дом Марион, но был схвачен, на сей раз, бдительным сторожем.

- Смотрите, кого я нашёл, - пробасил Питс, втаскивая за воротник даже не пытающегося сопротивляться герцога на кухню, где хозяйка в этот момент готовила скромный ужин.

- Опять ты?! - встретила его грозным возгласом Мари, а Его Сиятельство, на радостях от встречи и, глядя, как она забавно хмурит брови, изображая строгую леди, чуть не заулыбался. Но вовремя опомнился и принял самый, что ни на есть, смиренный вид: опустил взгляд в пол, сложил ручки за спиной. Осталось только ножкой пошаркать для пущей убедительности.

- Ходил в окна заглядывал, - продолжил ябедничать сторож, ткнув в герцога скрюченным пальцем. - Может стражников позвать? Очень уж он подозрительно выглядит

- Думаешь, подозрительно? - подхватила девушка, прищурив глаза, вглядываясь в Его Сиятельство. - Может и правда сдать его в Тайную канцелярию?

"Не стоит, - подумал Его Сиятельство. И чуть не расхохотался от нелепости ситуации. - Что же такое? Сколько его ещё в этом доме подозревать будут? Посмотрите, какой я милый!"

Ещё больше скукожившись, уже начал водить носком рваных ботинок по полу с таким несчастным видом, который любое сердце мог бы разжалобить.

- Ладно уж, - тяжело вздохнув, согласилась Марион. - Оставайся! Что с тобой поделаешь?!

Питс возмущённо крякнул, буркнув себе под нос неодобрительно: "Такая добрая..."

Но девушка не обратила внимания на его недовольство и, добавив на стол ещё один прибор, пригласила всех к ужину.

- Только учти, - обратилась она к герцогу, когда приступили к трапезе. - Последний раз тебя просто так кормлю. Будешь теперь Питсу помогать.

- В саду, кстати, пора деревья обрезать. Скоро молодые листочки пойдут, - продолжила, уже повернувшись к сторожу.

Тот опять что-то брякнул, только теперь одобрительно.

Его Сиятельство чуть за голову не взялся. До чего его довела маленькая плутовка, если бы кто из знакомых узнал, как он время проводит...

Не успели они закончить ужин, как в дверь постучали. Все трое дружно оторвались от трапезы, подняли головы и переглянулись.

"Неужели опять тот противный мальчишка пожаловал? - подумал с досадой Его Сиятельство. - Он что, каждый день сюда шастает?"

- Вы ожидаете гостей? - озвучил мысли герцога старик.

- Нет, - ответила удивлённо Мари и поднялась.

Открывать дверь отправились втроём.

На пороге оказался щупленький мужичонка невзрачной внешности в рабочем сюртуке.

Поочерёдно глянув на каждого, мужичок обратился к девушке, правильно определив в ней хозяйку.

- Леди, - начал он поклонившись. - Вы леди Марион Голдман? Внучка Роджера Голдмана?

Мари неуверенно кивнула в ожидании продолжения.

- Вы ведь тоже занимаетесь целительством, как и Ваша бабушка? - взволнованно спросил посетитель.

- Да, - подтвердила девушка.

Лишь на секунду замешкавшись, странный гость неожиданно запричитал:

- Помогите! Спасите! Моя хозяйка умирает! Идёмте скорей, Вы должны ей помочь!

И попытался схватить за рукав. Мари растерянно отступила назад от слишком прыткого слуги.

- Подождите, мне нужно хотя бы взять снадобья, - вымолвила, ошарашенная напором посетителя и хотела было идти на верх в свою лабораторию, как слуга таки успел схватить её за платье.

- Нет, времени! - воскликнул несчастно. - Идёмте сейчас!

- Но чем же я смогу помочь Вашей хозяйке без лекарств? - возмутилась Мари.

- А, да, - гость с виноватым видом отпустил рукав, в замешательстве отошёл.

- Что у неё болит? - строго спросила целительница, окинув слугу грозным взглядом.

- Не знаю, - испуганно ответил тот и добавил неуверенно: - Всё! Она очень плоха!

Марион сдвинув брови недоверчиво на него посмотрела, но тот молчал, отводя глаза.

Потом неожиданно встрепенулся и выпалил:

- Только поторопитесь!

Ничего не ответив, девушка развернулась, быстрым шагом пересекла холл и поднялась по лестнице. Посетитель сразу же показался странным, но оказать помощь больному было важнее, потому махнула рукой на непонятное поведение ночного гостя.

Мужчины, лишь Марион покинула прихожую, как будто сговорившись, стали у двери стеной, не давая незнакомцу переступить порог дома и принялись сверлить того придирчивыми взглядами. Ночной гость попятился подальше и сделал вид, что рассматривает окрестности, хотя в темноте он вряд ли что-то мог увидеть.