Конечно же, не обошлось без великолепного серебряного ожерелья с нежно-голубыми аквамаринами в виде капелек воды, и к нему такие же серёжки, что удачно подчёркивали цвет моих, теперь, голубых глаз.

Результатом я осталась довольна, когда маркиза Уини меня совсем не узнала. А когда, наконец, уверила её, что это таки я, долго ещё с удивлением меня рассматривала. И всю дорогу до нужного особняка украдкой поглядывала

Я не особо волновалась, ну не может так случится, что на первом же посещённом мероприятии  встречу его сиятельство.

До судьбоносной встречи пока подточу свои навыки, потренируюсь на живых людях, а не перед зеркалом. Будем считать это дебютом. А дебюты, как известно, не всегда бывают фееричными. Но меня сие несчастье обошло.

Благодаря деятельной подруге,  в первый же час у меня появилась пятёрка преданных кавалеров. Маркиза знакомила меня с такой лёгкостью, как будто всегда только этим и занималась. Дальше дело было только за мной. Легкий ни к чему  не обязывающий флирт, не более того. Когда вы окружены мужчинами, которые так и стремятся наперебой завоевать вашу благосклонность, это не просто поднимает самооценку, неожиданно понимаешь, что любая авантюра тебе по плечу. И в моём успехе по охмуриванию его сиятельства, я всё меньше сомневалась.

Смущало меня одно, как бы ввязываясь во всевозможные провокация не очернить имя доброго графа, которым я назвалась. Ведь мне предстояло соблазнить его сиятельство, одно с другим никак не вяжется. Червячок сомнения иногда прорывался, прогрызая дорожки к совести.

Наблюдая за мной, Уини благосклонно кивала, кажется, ей это всё доставляло не меньшее удовольствие, чем мне.

Всё было мило, и радостно, но моё сердце не дрогнуло ни разу. Даже совсем немножко не забилось сильнее. А ведь рядом вертелись красавцы, не чета герцогу.  Особо настойчивым оказался граф Натаниэл Мелоун, а я, глядя в его добрые карие глаза думала лишь об одном: как бы он не увлёкся мной всерьёз. Очень не хочется никому разбивать сердце и доставлять такую же боль, что угнездилась сейчас в моём. По этой причине я, как можно настойчивей, показывала, что не отдаю предпочтение ни одному из них. И кружила в танцах то с одним кавалером, то с другим.

Неожиданно по залу словно прошёлся ветер, а у меня по спине протянуло холодом, и не от сквозняка. Такой эффект я  наблюдала не раз, при появлении лишь одной особы.

Дурное предчувствие прокралось под кожу ознобом. Недолго думая, схватила бокал с шампанским. Так нельзя! Если я, даже не видя его, так реагирую, то что будет при встрече?! Я же сама себя выдам! Отпив прилично шипучего вина, и ощутив, как тёплый комок опускается в желудок, почувствовала себя значительно лучше.

Собралась! Спинку ровно! Подбородок вверх! Таинственная улыбка на лицо!

Вот теперь я красавица, и с этой мыслью продолжу веселиться, а там, будет что будет. Фортуна, надеюсь, ещё на моей стороне, ни что у меня хорошо так не получается, как импровизация.

Когда привела мысли и чувства в порядок, обернулась узнать всё же причину всеобщего волнения. Так и есть! Мне не показалось. В центре зала, держа под руку красавицу жену, ведя непринуждённую беседу с хозяевами, стоял его сиятельство, герцог Лаисский.

Даже дух захватило, он совсем не изменился. И почему он мне видится самым красивым мужчиной на свете?!

- Леди Джейн? Разрешите вас пригласить? – раздалось рядом, выведя меня из ступора, в который я впала от созерцания герцога.

Перевела всё ещё ошарашенный взгляд на говорившего. Граф Натаниэл, кажется, затаил дыхание в ожидании ответа.

- Да, конечно! – согласилась, неожиданно ласковее, чем намеревалась.

Этот танец вернул меня в норму, сосредоточившись полностью на разговоре с лордом, старалась совсем не думать о его сиятельстве. Несколько замысловатых «па», лукавые ответы на не менее лукавые вопросы, и  отвлечься практически удалось.

 Когда танец закончился, Натаниэл повёл меня к столикам со словами:

- Я вас представлю моему старому приятелю, - и загадочно добавил, наверное, для того, чтобы увеличить свою значимость в моих глазах. -  Он может оказать содействие во многих вопросах.

Улыбнулась ему в ответ, лишние знакомства мне не повредят. Чем больше я буду знать этих напыщенных лордов и леди, тем большее количество балов и приёмов смогу посетить, и тем меньше останется на этих самых леди драгоценных камней.

Я вышагивала за ним, мило улыбаясь всем и каждому, пока не увидела, с кем он собирается меня знакомить. Знакомый холодок пробежал по спине, а улыбку на лице далее пришлось удерживать силой, сцепив зубы, при этом, не изменив  радостного выражения глаз.

 «Ну, что ж! Чем раньше – тем лучше! – подумала решительно и засунула свои эмоции куда подальше, закрыв на огромный замок обиды. – Спектакль начинается! Акт первый, сцена первая - «Знакомство!»

- Давей! – воскликнул Натаниэл преувеличенно радостно.

- Натан! – обернувшись, поприветствовал того герцог и взглянул на меня.

В этот момент, кажется, земля пошатнулась, чуть не сбив с ног. Но я устояла и даже продолжала ему улыбаться.

– Разреши тебе представить мою добрую приятельницу графиню Уиллер! – услышала слова графа, как сквозь туман.

- Ваше сиятельство! – выговорила плавно, почти нараспев и присела в почтительном реверансе пред герцогом, лишь слегка наклонив голову. Но глаза отвела лишь на секунду, смело рассматривая важного лорда.

Поднявшись, добавила холодно вежливо:

- Очень рада знакомству!

Его сиятельство отставил бокал и сделал шаг ко мне.

«Ох! Зал всё сильнее кружился, и это я ещё не пила».

- Графиня! – склонился он над моей ручкой в приветствии, коснувшись губами кожи.

Кисть словно опалило огнём, и я постаралась поскорей избавиться от державшей меня ладони.

Должно быть, это получилось немного резко, потому как на его лице промелькнуло удивление, но мне в тот момент было всё равно. Главное удержаться на ногах, сопротивляясь ослабевшим коленям, и утихомирить, решившее выскочить из груди сердце.

В таком состоянии пытаться понять узнал ли он меня, было невозможно. Надо собраться, и выпить.

Как же удачно увеличили мой рост каблуки, так намного удобней смотреть ему в глаза.

Я не расплылась по паркету в заверениях и льстивых комплиментах, не строила ему глазки, и не пыталась выскочить из платья.  Мне было не до этого.

Герцога, наверное, никогда не одаривали таким равнодушием, потому как в его глазах появилось удивление.

То, что мне нужно! Пусть сначала заинтересуется странной незнакомкой, а там…

- Вы не местная? Никогда раньше столь прелестное создание не посещало наши места, - начал его сиятельство, одаривая комплиментом и поглядывая на меня как на диковинного жука, вручил бокал с шампанским.

Вроде не узнал. В его взгляде царил лишь лёгкий интерес не более. Невольно расслабилась, это хорошо. Игра продолжается.

- Из провинции, - ответила гордо, беря из его рук вино, наши пальцы на мгновение соприкоснулись и меня словно молнией пронзило, но я держалась.  И в ответ смерила его с ног до головы таким же любопытствующим взглядом.

Я его неплохо изучила, кажется, интерес переходит в иную стадию, судя по блеску зажегшемуся в глазах. Он притягивает словно магнит, я смотрела на него не отрываясь, он так же.

Должно быть наши игры в гляделки заметил и граф, внезапно он вмешался:

- Даже не смей на неё поглядывать! – заявил открыто герцогу, бочком, как бы невзначай оттесняя его. – Это уже становится неприличным, и так все девушки в округе с тебя глаз не сводят… - он не договорил, обратившись ко мне:

- Джейн, не верьте этому паршивцу! Он слишком легкомысленно относится к женщинам.

Герцог ухмыльнулся, следя за его действиями, и открыл было рот, чтобы что-то ответить, но я оказалась быстрее.

- Не волнуйтесь, милорд, не поддамся! – сказала вроде бы Натаниэлу, не сводя чарующего взгляда с его сиятельства и прикоснувшись губами к краю бокала, но так и не отпив.