- Не волнуйся, - притянул он меня к себе. - Я тебя в обиду не дам.

- Да, - согласилась я, веря, что он сдержит своё слово, но мне всё же было не по себе, и в глаза ему смотреть я не могла, омраченная своими печальными думами.

- Мари, - начал он и я почувствовала, что сейчас будет успокаивать, но герцог, помедлив, выдал совсем другое: - Завтра мы с тобой отправляемся на приём к Его Величеству.

- Что?! - все глупые мысли тут же выветрились из моей легкомысленной головы, я переспросила, запинаясь: - Ка-ка-кой приём?

- Во дворце будет большой приём по случаю возвращения Её Высочества из путешествия.

- Принцесса вернулась? - воскликнула я возбуждённо.

- Да, - подтвердил он с мягкой улыбкой. - И я хочу, чтобы на этот бал ты меня сопровождала.

- Нет, - покачала головой я испуганно. - Там же будет принц, а ты придёшь без жены... могут быть большие неприятности!

- Я обо всём позабочусь! - таким тоном заверил Его Сиятельство, что спорить дальше, казалось бы, бесполезно, но я же не из тех, кто быстро сдаётся.

- Всё равно, не могу, - заявила упрямо. - Там же будут одни высокородные!

Последнее слово получилось таким тоном, как будто высокородные и страшные драконы - одно и то же.

- А я кто? - переспросил он грозно, наклонившись и почти соприкоснувшись носами, так что пришлось прогнуться, чтобы видеть его лицо целиком.

- Ну... - протянула, пытаясь найти подходящее объяснение, тому, что я так не думаю, и вообще, он другой, но герцогу этого и не требовалось.

- Представь, что это твоё первое задание от Тайной канцелярии - сыграть на балу герцогиню.

Я хотела возразить, но он схватил меня за руку и повёл к экипажам.

- Завтра с утра едем за платьем и всем необходимым! - выдал таким тоном, что я не решилась спорить, и добавил, ставя точку в разговоре: - И да, мои приказы не обсуждаются!

Усадив меня в экипаж, герцог не поехал со мной, а отправился всё-таки по своему неотложному делу.

Глядя в окно на пробегавшие мимо дома, улыбалась, вспоминая, какое лицо было у возницы, когда он понял, что ему придётся везти беспризорника. Но довольно внушительная сумма, что вручил ему Давей, примирила беднягу с действительностью.

Неожиданно уловив знакомое лицо на перекрёстке, со всей мочи закричала вознице, чтобы остановил.

Выскочив, махнула Шкету, привлекая внимание. Мальчишка куда-то спешил, но при виде меня остановился и подождал. Сегодня он был хорош, как никогда. Никак на свидание собрался.

Но я не стала ему задавать провокационных вопросов, а просто пошла рядом, тем более, что мне было с ним по пути.

Какое-то время мы шли молча, с ним приятно иногда и помолчать, потом болтали на разные ничего не значащие темы. А когда стали уже прощаться, Шкет неожиданно взял меня за руку.

- Слышала, что происходит? - спросил он таинственно.

- Что? - таким же загадочным шёпотом переспросила я.

Ох и любит же он всегда напустить туман.

- По городу ходят упорные слухи о том, что похищено Королевское Кольцо, и в любой момент возможен переворот.

- Уф! - выдохнула я. - Так это же старые слухи, я перстень уже вернула.

- Не о тебе речь, - качнул головой мальчишка и один непослушный локон упал ему на глаза. - Сейчас всё не так.

Он наклонился и зашептал.

- Наверное, нашёлся тот, кому это кольцо позарез нужно, кто жаждет власти и пойдёт по трупам...

Шкет не договорил, оставив возможность мне самой додумывать конец. Махнул мне на прощание и скрылся с глаз, оставив меня в растерянности.

«Что же это получается? Что делать? Куда бежать? Надо срочно сообщить Давею! - я развернулась в обратном направлении. - Только где его искать? И на какое срочное дело он отправился? Может это всё взаимосвязано?»

В голове роилось ещё много вопросов. Так и не определившись, что же дальше делать, пошла домой. В любом случае, ответы узнаю уже завтра. Есть у меня такое предчувствие, что завтрашний бал преподнесёт множество сюрпризов и неприятных в том числе.

Дома, в тепле и заботе родных, я забыла о всех тревогах. Соули этим вечером была особенно озорной, поэтому я вымоталась так, что уснула мгновенно.

Утром меня разбудила Кет и поведала, что явился служащий от Его Сиятельства и меня ждёт карета, которая отвезёт к лучшим портнихам. Немного расстроилась, что придётся провести весь день в обществе какого-то чужого человека. Я всё же надеялась, что герцог отправится со мной.

Но выбора не было, поэтому быстро позавтракав, последовала за Бертом, это оказался именно управляющий Его Сиятельства. Он выглядел так важно и гордо, словно сам был герцогом.

Практически весь день мы провели у безумно дорогой модистки. На пошив нового платья уже не осталось времени, потому под меня переделали одно из готовых. Нежно-кремового цвета, с вышитыми по лифу белыми цветами. В нём я казалась совсем юной и прелестной. Белые туфельки и перчатки под цвет. Такие же белые цветы прикололи в волосы, добавляя моему образу нежности и чистоты.

На шею я надела изящное колье с небольшими бриллиантами, эскиз которого делала когда-то сама.

Отдыхала от походов я уже в карете, пока ехали во дворец. С приближением к величественному зданию, ко мне вернулись и страхи. Нечто похожее со мной уже происходило, когда Дав собирался объявить о нашей помолвке, и сейчас чувство паники нахлынуло с новой силой. Захотелось развернуться и рвануть домой. Я тяжело дышала, пытаясь перебороть неприятное состояние. В конце концов, решила, если Его Сиятельство меня не встретит, уеду домой. Сама пробираться на бал не хочу и не буду. Может в этот момент во мне ожила капризная девчонка, ну и пусть. Решения своего я не изменю.

К моему облегчению, Дав появился на пороге, как только карета приблизилась к главному входу. Только этот факт и спас меня от позорного бегства.

Герцог подал мне руку, помогая выбраться из кареты, как простой паж. Мне стало неловко, когда слуги многозначительно переглянулись, а он, кажется, не обратил ни малейшего внимания.

- Я соскучился! - прошептал Давей, на минуту прижав меня к себе. - Устала?

- Нет, - возразила быстро. - Хождения по модисткам и швеям женщин не могут утомлять. Они напротив поднимают их самооценку.

- Тогда я счастлив за твою самооценку, - произнёс томным голосом Дав, вызвав лёгкий жар, пробежавший по телу.

Его желание меня развеселить перед таким пугающим событием, я восприняла с благодарностью и не стала рассказывать о своих страхах. Впрочем, кажется в этом и нет необходимости - герцог меня читает, как открытую книгу.

Когда поднималась с ним под руку по огромной парадной лестнице, неожиданно вспомнила свой вчерашний разговор со Шкетом.

- Дав, - начала взволнованно и, понизив голос до шёпота, продолжила: - Перстень, который... это не я.

Что-то я стаю косноязычной, такого раньше за мной не водилось. Это от переживания.

- Я знаю, - неожиданно ответил Дав, сразу поняв, о чем я хотела сказать. - Это я сделал!

- Что? - моему удивлению не было предела. Сотни вопросов атаковали мою буйную голову. И я бы потребовала тут же объяснений, если бы мы в этот момент как раз не входили в зал.

Он заговорщицки подмигнул и пришлось отложить разговор на более благоприятное время.

Как и следовало ожидать, появление герцога вызвало ажиотаж.

Со всех сторон слышались приветственные возгласы, народ расступался и расшаркивался.

И каждый удивлённо взирал на меня, позади доносилось громким шёпотом: «Кто она?»

Его Сиятельство прижал мою ладонь чуть крепче, словно боясь, что я могу оступиться или совершить какую-нибудь глупость. Только зря он волновался, я уже взяла себя в руки и вошла в роль, а, значит, не просто играю высокородную - сама являюсь герцогиней.

Мы прошли по центру зала почти к самому трону. Он ещё был пуст, явление короля ожидалось чуть позже.

Заметив неподалёку Её Сиятельство Лаисскую-старшую, Давей отчего-то повёл меня к своей матушке.