– Хорошо, ректор Орхидея. Честно говоря, хотелось бы поскорее вернуть подарочек прекрасной адептке Фиалке. Этой поганке понадобилось, всего лишь, на несколько мгновений прикоснуться к моему запястью и прошептать одно-единственное слово. Правда, язык оказался мне совершенно незнаком.

– Мы с магистром Флорой не можем надолго покидать столицу и Академию. Сейчас будет достаточно просто ослабить силу его воздействия на события и не дать вам наделать глупых и недостойных будущего правителя поступков. – Император желает передать всё своему племяннику Таббу Тенню. Только в данном случае будут соблюдены все древние законы.

– Меня никогда не привлекали придворные интриги и всё, что связано с высшей властью. Но и отрекаться, к чему меня исподволь принуждают, не стану. Это будет слабостью. Зачем дракону жить, если он – обычный трус? Неужели нет иного выхода? – и Наследник не сумел скрыть некоторой растерянности от того, что давние слухи о том, что правитель – не его отец, могли оказаться горькой правдой.

– Присмотрись к Виккетти, Линнарр. Что-то мне подсказывает, что она вполне может стать тебе надёжной опорой и советчицей и на тысячу лет на троне, и потом. Ваши матери сделали всё, чтобы вы не стали таким же отвратительным правителями, как нынешней император. К слову, оба Тення ничем не отличаются от него. Яблоко от яблоньки недалеко катится, – колдунья помрачнела, видимо заныла старая душевная рана от предательства отца Викки.

– Согласен. До коронации ещё одиннадцать лет. Вполне достаточно, чтобы разобраться, что к чему. Я готов выполнить то, что положено по закону, – шатен мрачно посмотрел на ведьму. Той, как и его матери, разбил сердце нынешний вершитель судеб в империи Акросс. – Холен давно играет против меня на стороне Тення. Поэтому я и веду себя так, как они ожидают. Пусть считают, что остаюсь в счастливом неведении о сплетённом ими заговоре. Вы знаете, что во главе всего этого стоит мой отец и ректор Теннь?

– Увы, да. Но пока не знаю, кто те ведьма и целительница. Вынуждена признать, они избавляются от Призванных очень жестоким, но весьма эффективным методом.

Тут в нашу беседу довольно бесцеремонно вклинилась сама Суть Моря:

– Наследник Гелль, даже если вы добровольно откажетесь от трона, это не спасёт жизнь ни вам, ни Виккетти, ни Виктории. Император Гелль не собирается позволить вашей матери воспользоваться единственной лазейкой на волю. Он без всякой жалости убьёт жену, лишь бы не отпускать к другому мужчине. Для того чтобы замкнуть Круг Измен, вам придётся жениться на Виккетти. Любая другая девушка, даже Призванная, не исправит ситуацию. Ваша мать в большой опасности, но она предпочтёт скорее погибнуть, чем и дальше мучиться вдали от того, кому подарила своё сердце. Они даже были помолвлены, но адепт Гелль использовал подлый обычай, заманив Викторию в Поющую Долину. Поэтому бывшая императрица попытается как можно скорее оказаться здесь. Магистр Флора тоже собирается покинуть столицу, где старые раны никак не желают заживать. Пограничная крепость под началом магистра Габриэля Рэння – идеальное укрытие для любого, чья жизнь может быть в большой опасности.

– Я не стану прятаться. Далеко не все в столице готовы пойти на такое вопиющее нарушение древних законов нашего рода, – Лин спокойно встретил оценивающий взгляд стихии.

Потом она подумала и выдохнула:

– Ты прошёл испытание, Линнарр. Тебя, как и Виккетти, ведёт долг, а не жажда богатства и власти. Почему-то императоры Акросса забывают, что они – временные правители. Отрезок жизни на троне пролетает быстро и уже никогда не может повториться. Обманом любовь не получишь. Вам следует присмотреться друг к другу, а только потом принять решение. Важно жить по совести, ведь подданным положено брать пример с правящей четы. Это великая честь, но и ответственность, соответствует статусу. Виккетти, присмотрись к Наследнику. Только если вы оба пожелаете создать семью, Ветровые Псы смогут вернуться и помогать своим избранникам и их спутникам, как встарь.

– Я не привык отступать. Мама дала мне достойное воспитание. Не важно, кто там и что хочет, отступать и сдаваться я не намерен. Наследник обязан защищать тех, кем будет править, – Лин оказался на редкость здравомыслящим драконом, очень похожим на рассудительную и довольно сдержанную императрицу Викторию. – Я присмотрюсь к дочери императора, обещаю, но не могу обещать, что гарантированно женюсь на ней.

Стихия шаловливо плеснула в лицо принцу невесть откуда взявшейся в её руках морской водой и чуть ворчливо проронила:

– Вам совсем не обязательно заключать брак. Помолвка и союз между чужими друг другу людьми ни к чему хорошему не приведут. Слишком многие пары доказали эту горькую истину. Достаточно просто жить без измен и создать семью по велению сердца. Это супруг обманул Викторию, решив, что хоть так власть останется у Геллей и Тенней. Если вдруг их с братом интрига увенчается не триумфом, а позорным фиаско. Мы защитим от убийц, что непременно будут пущены по вашему следу. Именно поэтому магистр Рэннь до сих пор жив. Твой отчим не простил того, что тот посмел перечить его воле и пытался вернуть себе Викторию. Счастья это не принесло никому. Поэтому он и решил сделать всё, чтобы статусная ведьма из иного мира так и не смогла расторгнуть постылый брачный союз. Правда, на такой случай есть древние законы. Они, если тот был заключён без согласия невесты, позволяют ей вновь стать свободной, когда она перестанет быть правительницей. Готов ли ты к такому шагу, Линнарр? Точно желаешь отстаивать своё право на трон до конца?

– Да.

Целительница подняла на сына Виктории голубые, как у матери, глаза, робко улыбнулась, а потом тихо сказала:

– Пусть всё идёт своим чередом. Одиннадцать лет – срок долгий. Сначала нам надо доучиться. Только, чтобы ни у кого не было не нужных вопросов, можно заключить помолвку. Самую обычную, какую совсем не обязательно доводить до свадьбы. Лично я категорически против нерасторжимых брачных договоров. Это слишком жестоко.

– Если в союзе нет любви, то, по древним законам нашего мира, он не имеет права на существование! – стихия долго возилась с колдовским проклятием.

Его с помощью адептки Фиалки наложили на Наследника. Справиться с ним даже ей оказалось совсем не просто.

Для меня так и осталось загадкой, кто придумал такой жестокий способ избавиться от Линнарра. Сути Моря пришлось потратить весь месяц практики на то, чтобы спасти тёмного мага. Викки с помощью собственного дара не дала ему оказаться в пучине кровожадного безумия. Оно должно было захватить душу и разум принца и привести к тому, что очень многие пали бы жертвами его сорвавшейся с цепи магии.

Эринэль сделал всё, чтобы никакие наложенные на нас проклятья не причинили нам и тени вреда. Хотя со стороны будет казаться, что всё прошло успешно. Плетение, что торопливо наложила на мою дверную ручку бывшая подруга, оказалось практически безвредным. Конечно, по её «императорскому» мнению. Только при переходе через «Зеркало Перемещений» меня бы занесло в Поющую Долину. Прямо в жадные лапы Холена Кэлла.

Сразу почуяла, что проблемы будут тем сложнее и серьёзнее, чем ближе день коронации Лина. Зубик и Нур сразу почувствовали мою всё возрастающую тревогу за совсем недалёкое будущее. Волшебные спутники приложили все силы, чтобы отвлечь меня от невесёлых размышлений.

Работы оказалось не меньше, чем в Академии. Флора и ректор Орхидея вернулись в столицу ещё в день нашего приезда. Покидать Акросс надолго им не позволяли обстоятельства и личные обязательства.

С Наследником и Викки мы теперь встречались только во время общих трапез. Эри старался проводить со мной всё своё свободное время. К сожалению, его было гораздо меньше, чем хотелось бы нам обоим. Больше всего раздражал тот непрошибаемый факт, что сейчас изменить ситуацию, даже в малом, не было ни малейшей возможности.

Мне опять пришлось много часов упражняться и осваивать премудрости управления обоими моими слишком уж своенравными и строптивыми дарами. Стихия в роли наставницы оказалась куда строже и нетерпеливее, чем даже ректор Акросской Академии. Только жаловаться никогда не было в моих правилах. Считала такое поведение недостойным и не имеющим никаких оправданий.