Нужный дом, подъезд, этаж, квартира отыскались меньше, чем за час. У самых дверей я притормозил, не решаясь нажать кнопку звонка. И все же позвонил.

Замок открыли не сразу. Сначала мою скромную персону долго изучали в глазок, потом все-таки решили пустить.

Хозяином квартиры оказался плюгавый мужичонка невзрачной наружности и неопределенного возраста. Один из тех, кого увидев на улице, не сможешь запомнить ни с первого раза, ни со второго. Я постарался закрепить его образ в памяти намертво. Кто знает, вдруг пригодится?

— Вам кого? — Спросил он бесцветным голосом.

— Костю, — ответил я, изрядно волнуясь, — шлагбаума.

Если моя просьба хозяина квартиры и удивила, то он этого ничем не выдал, попросту перешел к следующему вопросу:

— Кто вас к нему направил?

— Никто, — здесь я ничуть не покривил душой, — он сам дал мне ваш адрес. Когда-то мы были лично знакомы.

Первый раз на лице мужчины появились нештатные эмоции — левая бровь вопросительно выгнулась и поползла наверх. Я усмехнулся и отзеркалил его движение.

— Кхм, — неожиданно смутился он, — кхм. А почему вы сами с ним не встретитесь?

Вопрос был логичный. Вопрос был неудобный. На него пришлось отвечать.

— Так сложилось, что я не знаю, где он живет, а он не знает, что я жив. Мне известен только ваш адрес.

Связной опять повторил глубокомысленное:

— Кхм. — Потом задумался на долгие три минуты.

Я ему не мешал. Не известно, как бы я сам отреагировал на его месте, обратись кто ко мне с подобной просьбой. Не факт, что не послал бы. Мужчина оказался осторожным и благоразумным — сгоряча рубить не стал.

— Я могу передать Косте вашу просьбу, но встречу пообещать, — он пожал плечами, — сами понимаете, не в силах.

— Понимаю, — согласился я. — И спасибо.

Он улыбнулся.

— Не за что пока. Мне нужно ваше имя.

Перед глазами встала надпись на могильной плите. Представляться настоящим именем не имело смысла — Косте оно ничего не скажет. Поэтому я очередной раз воспользовался паспортными данными убиенного Сереги.

— Сергей, — ответил я, чувствуя себе не в своей тарелке. — Сергей Корнеев.

И тут же добавил:

— Думаю, что Костя сильно удивится. Скажите, что я смогу доказать свою личность.

Связник тут же уточнил:

— Как?

— Это не важно. Вы не поймете.

Он снова задумался и снова согласился:

— Хорошо. Но вы понимаете, что обман…

— Понимаю, — перебил я. — И возможности ваши тоже понимаю.

— Как знаете.

Хозяин закруглил беседу и указал мне на выход.

— Придете вечером к 20.00 сегодня. Если Костя согласится, я помогу вам встретиться.

— Спасибо, — сказал я и неожиданно протянул руку для пожатия.

Протянул и стушевался. Почему-то появилось ощущение, что пожатием мне не ответят. Я ошибся. В глазах мужчины загорелся интерес.

— Я передам. — Повторил он и захлопнул дверь.

Сразу щелкнул замок. Я еще миг задержался возле двери, словно хотел что-то договорить. На меня опять смотрели в глазок. Ощущение было неприятным. Я показался себе забавным казусом — неведомым микробом под микроскопом. От ощущения этого захотелось побыстрее избавиться, и я поспешил вниз.

В машине первым делом подключил «птичьи новости» — нужно было выяснить, что там у нас в тылу врага? В львином логове было тихо и лениво. Хозяин пребывал в отъезде. Впрочем, мне не удалось его увидеть ни вчера вечером, ни ночью, ни сегодняшним утром.

От верных холуев моему пернатому помощнику удалось узнать, что хозяин усадьбы вернется вечером часа к восьми. Это было не слишком удобным совпадением. Как раз в тоже самое время мне придется возвращаться сюда для встречи с Костей.

Хотя, кто знает? Надо будет спросить книгу, с какого расстояния можно запустить ко Льву Соломона. Вдруг, получится?

Мысль эта меня окрылила, придала моим планам новое направление. Я повернул ключ в замке зажигания, выключил «птичьи новости» и неспешно выехал со двора. До вечера была еще прорва времени.

Уже почти у дома Маринича во мне вдруг проснулась подозрительность, развеяла без следа бессмысленную уверенность в собственной неуязвимости, поселила в душе тревогу. За тревогой подтянулась и откровенная паранойя.

Я проехал мимо нужно поворота, сделал вокруг квартала пару неспешых оборотов, вертя головой по сторонам и зеркалам на все триста шестьдесят градусов. К счастью, ничего подозрительного не заметил. Настроение мое тут же поползло вверх к отметке «превосходно». Как оказалось, зря — у подъезда стояла знакомая пятерка. В открытом окне Влад смолил неизменный Кэмел.

На меня он накинулся сразу, без прелюдий:

— Куда тебя черти носили?

Я слегка опешил.

— А ты что здесь делаешь?

Парень решил сначала ответить на моей вопрос:

— Я ездил за тобой.

Вот так номер! Я невольно присвистнул. И нахрена вся моя конспирация? Нахрена вся эта езда по кругу? Я же ни черта не заметил, разведчик херов…

— Зачем ты за мной ездил? — Это был единственный вопрос, который я смог озвучить. От обиды и злости на себя в горле встал ком.

Влад хмыкнул. Казалось, он абсолютно считал мои мысли.

— Вика велела. Сказала, что ты опять задумал что-то опасное. Отправила следить. Как видно, не зря.

Вика, я мысленно сплюнул. В каких-то вещах девчонка была наивным ребенком. Но иногда ее прозорливость и сила меня поражали.

— Ты ей уже сообщил?

Брови Влада взлетели на середину лба.

— Считаешь меня дураком?

Я покачал головой.

— Не считаю.

Он щелчком послал окурок в урну.

— Пошли к тебе, обсудим, что у тебя за тайны.

— Никаких тайн.

Я закрыл машину, обернулся.

— Не хотелось тревожить вас раньше времени. Вы могли не понять.

— А ты бы попробовал, — сказал он почти с угрозой. — Ты же даже не попытался! Почем тебе знать заранее?

Тут он был совершенно прав. До квартиры мы, не сговариваясь, добрались в полном молчании. Я запер за Владом дверь, бросил ключи на полочку, стянул, не сильно утруждаясь наклонами, кроссовки. Все равно отчитывать меня было некому. Влад понимающе хмыкнул, сделал также — наступил мыском на пятку, вытянул из ботинка ступню.

Потом мы налили чайник и водрузили его на газ. Влад занял место у окна, уставился на меня.

— Так куда, говоришь, ты ездил? — На этот раз его вопрос прозвучал куда спокойнее.

Я набрал побольше воздуха и признался:

— К Косте.

Влад поперхнулся, хлебнул воды прямо из графина, нервно оттянул ворот рубашки, выпалил, невольно закудахтав:

— Ку-куда?

— К Косте, — повторил я.

Птичьи размышления о гнезде и самочке здорово отвлекали. А увернул их громкость на минимум. Стало немного легче — словно второе я внутри меня успокоилось и устроилось вздремнуть. Пусть это было не так, птица по-прежнему несла свою вахту, но я наконец-то смог очистить мысли и заняться подготовкой к вечерней встрече.

Влад сидел в кресле, всем видом выражал скептицизм и неодобрение.

— Ты уверен? — В который раз вопросил он.

Я тоже в который раз ответил:

— Уверен. Подумай сам, сегодня среда, в пятницу неизвестно кто придет с меня требовать долг. Так?

Влад пожал плечами, наклонил голову на бок, сказал задумчиво:

— Не знаю. А если нет? Если это все глупая шутка?

Шутка? Я скептически усмехнулся, парировал ему в тон:

— А если да? А если это ни разу не шутка? Что тогда? Что прикажешь мне делать?

Казалось, он только и ждал последнего вопроса. Лицо его озарила многообещающая ухмылка.

— Делов-то, — сказал он, растягивая звуки, — шарахнешь их магией, больше никто не сунется.

— А если сунутся?

Парень махнул рукой, объяснил мне, как неразумному младенцу:

— Шарахнешь еще раз.

Он был так уверен в моей силе и своей правоте, что мне стало немного не по себе. Пришлось осторожно напомнить: