Быстрое движение руки, и на его шее раскрылась тёмная глубокая рана. Брызнула почти чёрная кровь, заливая пол, шипя в пламени.

— Тёмный! — вскрикнула Шантис. — Прими эту жертву. Пусть его боль и ярость наполнят тебя огнём жизни!

С этими словами она с силой толкнула ещё живого пленника, и он тяжело рухнул прямо в жаровню. Пламя взвилось вверх, скрывая его, а толпа за моей спиной взревела, оглушая.

Я пошатнулась. Сердце стучало как сумасшедшее. Невольно я отступила назад, но руки Феанира тут же сжали мои плечи, до ужаса напомнив давний сон. В нос ударил отвратительный, удушливый запах палёных волос и плоти.

Шантис медленно повернулась ко мне. В её нечеловеческом взгляде плескалось дикое кровавое безумие.

— Иди сюда, светлая душа.

Я замерла, не в силах сделать шаг ей навстречу. Где же магия, когда она так мне нужна?! Ноги подкосились, и я бы упала, если бы не Феанир, который всё ещё удерживал меня за плечи.

— Веди её, — приказала Шантис ему.

Демон подтолкнул меня вперёд. Повелительница жадно смотрела на меня. А я видела только матовое лезвие, с которого тягуче капала тёмная кровь. Глаза Шантис вспыхнули совсем рядом.

— Тёмный… — прошептала она. — Прими эту жертву. Её веру и надежду, которая усладит тебя!

Лезвие коснулось кожи. Оно было холодное, почти ледяное. Время словно остановилось, растягиваясь бесконечно…

Вот медленно вздымается пламя, освещая толпу, глаза демонов полны ожидания и затаённого торжества. Губы Шантис растягиваются в безумной победной улыбке. Эльф, стоящий напротив, медленно поднимает голову, вполне осмысленно глядя на кого-то за моей спиной. Символы на его теле наполняются свечением, словно впитывая жар пламени. Его страж смотрит на меня, не замечая, что происходит с узником. Свет принимается всё выше и выше, по груди, плечам, шее. И вот белёсые глаза вспыхивают белым огнём.

— Пора, — быстро произносит Феанир над моим плечом.

Эльф резко вскидывает руки, и из открытых ладоней вырываются лучи света, ударяя в толпу. И в тот же миг окружающий мир взрывается красками и звуками, скручивается и искажается. Я чувствую острую боль в шее, и падаю в пустоту.

Рик

Королевский двор гудел, как растревоженный улей. В рекордные сроки был созван Большой Совет. Военачальники, министры, верховные маги — все были здесь, включая короля Леантиля во главе. Не было только Антаэля, да его матери. Впрочем, Валисса никогда и не входила в совет.

Рик только что завершил свой доклад и молча ожидал решения. На лицах эльфов и людей смешались шок, страх и недоверие. Кто-то пытался что-то говорить, спорить, выдвигать теории и домыслы, но начальник стражи смотрел только в глаза королю. Леантиль медленно крутил в тонких пальцах мятый клочок бумаги. Наконец эльф поднял взгляд и обронил только:

— Доказательства.

Рик почувствовал, как разгорается глубоко внутри холодная ярость. В груди заворочалось что-то большое и тёмное, разъярённое, опасное. Даже сидящие рядом с ним внезапно замолчали, почуяв неладное.

— Моё слово! — произнёс Рик.

В холодных равнодушных глазах короля ничего не изменилось.

— Этого недостаточно.

Рик сжал кулаки под столом. О, если бы не должность и клятва верности! Он бы немедленно высказал королю все, что о нём думает. Мужчина и так был на грани, снедаемый беспокойством за дочь и замученный неизвестностью. Больше всего его бесило ощущение «связанных рук» и собственное бессилие.

— Я прошу отправить гонцов в ближайшие города, пока не поздно, — громко сказал он, обращаясь к совету. — Они придут на помощь. Нам одним не пережить эту ночь без защиты кристалла!

— До Баргена и Хасгарда двенадцать часов пути, — возмутился один из министров. — Даже если мы отправим магические вестники, они не успеют!

— В Хасгарде много магов, — возразил один из мужчин в мантии. — А в Баргене свой хранитель источника. Объединив силы, они могли бы открыть стабильный портал и переправить войска прямо к нашим стенам.

— Они останутся совсем без сил, — тут же возмутился сидящий рядом маг, седой и высокий.

— И им придётся оставить свои города без защиты!

— Они обязаны выполнить свою клятву и помочь нам!

— До Энтиля всего пара часов на лошади. И у них две тысячи бойцов, — добавил Рик.

— А маги смогут восполнить свои силы из нашего накопителя в старом дворце, — согласился кто-то.

Король молча выслушивал мнения, задумчиво поглаживая подлокотник кресла из резного белого дерева. Ему требовалась абсолютная уверенность, всё же демонов не видели уже пятьдесят лет, а необоснованно, без веских оснований, попросить помощи он не мог. Рик наблюдал за ним и всё больше бесился.

— Леантиль! — наконец сказал мужчина, поднимаясь. — Ты готов отвечать за тысячи загубленных жизней в этом городе? Армия демонов движется сюда и это не подлежит сомнению. Моя дочь сейчас у них в плену. И она передала нам это послание, наверняка рискуя жизнью. Мы обязаны использовать этот шанс!

Мужчина замолчал, тяжело дыша. Ещё раз бросил быстрый взгляд на волнующуюся толпу и добавил:

— Разве ты не хочешь отомстить за смерть своего сына?

Тео

Маг спешил к южной башне. Улицы города были пусты, и стук копыт разносился далеко по тихим переулкам, затухая только в вязком тумане, который дымкой стелился над каменной мостовой. Тео с тревогой посматривал на юг. Там над горами сгустились тучи, закрывая и без того тёмное небо. В их глубине вспыхивали молнии, а до города доносился глухой рокот грома. Тео подумал, что без магии здесь явно не обошлось. Слишком уж вовремя случилась эта гроза.

Когда башня была уже совсем близко, нависая над ближайшими крышами домов, маг резко затормозил. Обернулся, находя круглый диск луны. Она медленно вставала на юго-востоке, уже достаточно высоко поднявшись над городом. Тео знал, что когда она «коснётся» центрального шпиля ратуши, наступит полночь. Маг резко повернул лошадь направо, пустив её в узкий проулок. У него было ещё одно дело.

Вскоре он остановился у знакомого дома. Спрыгнул с лошади и забарабанил по синей двери. Открыли ему почти сразу.

— Тео? — удивилась Тиана, одетая в простое домашнее платье. — Проходи.

Маг вошёл в тёплое помещение. Здесь знакомо пахло тонкими и сладкими духами с пряными нотками. Ни у кого больше он таких духов не встречал, и этот запах стойко ассоциировался с рыжеволосой девушкой. В уютной комнате горел камин, мягко освещая приятную обстановку. На мягком диване лежала раскрытая книга. Видимо, девушка коротала время за чтением.

— Что случилось? — Тиана куталась в шаль и тревожно смотрела на Тео. — Ты обычно предупреждаешь о визите.

— Чрезвычайная ситуация, — маг подошёл к девушке и обнял её. — В городе введено военное положение.

За окном раздалось низкое ворчание грома, и Тиана вздрогнула.

— Все выходы из города уже перекрыты, — продолжил Тео. — Так что просто не выходи из дома, ладно? Забаррикадируй дверь. У нас есть информация, что после полуночи на Антар нападут демоны.

Девушка испуганно отстранилась.

— Если боишься оставаться одна, можешь пойти со мной в южную башню, — предложил мужчина. — Но я не смогу гарантировать твою безопасность.

Тиана как-то странно на него посмотрела. Вспыхнула молния, на миг освещая комнату до мельчайших деталей, а затем громыхнуло так, что с потолка посыпалась пыль. Маг чертыхнулся, глядя на улицу, а когда перевёл взгляд на девушку — удивился. Она как-то резко побледнела, попятившись прочь. Мужчина не помнил, чтобы она так сильно боялась грозы.

— Ты чего? — Тео помахал рукой в воздухе, разгоняя взвесь.

Девушка посмотрела на мага отчаянно и виновато.