Не просто цепь гор — нет. Это непроходимое препятствие оставили в наследство древние. Запечатали проход, исказили саму суть пространства. Преодолеть горы может только хранитель кристалла, да сами демоны. Их порталы работают по другим принципам и завязаны на их собственной магии.

— Но нужно же хоть что-то сделать! — Во взгляде мага горела решимость. — Нельзя просто сидеть и ждать.

— Только это ты сейчас и можешь, — усмехнулся эльф. — Увы.

— Тебе легко говорить, ты же мёртв. Спешить некуда! — Съязвил маг, резко разворачиваясь и направляясь прочь.

Натаниэль с неподдельным интересом наблюдал, как мужчина сделал три широких и быстрых шага. А потом со всего маха налетел на невидимое препятствие. Да так, что едва удержался на ногах. Призрак чуть улыбнулся.

— Что за… — Тео помотал головой и потрогал невидимую стену. Словно сам воздух сгустился вокруг, обретая плотность камня. Там, где его рука касалась границы, появлялись голубоватые искры. Маг похолодел, узнав магическую ловушку. Она замыкалась в кольцо, и он был внутри. Выйти из неё не представлялось возможным, пока не сработает какое-либо условие, заложенное в основу заклинания. Тео в ярости развернулся к эльфу. — Какого чёрта?!

— Прости, — призрак чуть наклонил голову к плечу, словно изучая собеседника. — Элис далеко. Вокруг неё полно демонов и других опасностей. Я не могу так рисковать.

— О чём это ты? — всё ещё не понимал Тео.

— Если она там погибнет, — пояснил Нат, и по призрачному лицу пробежала тень, — её магия стихийно вернётся в кристалл. А затем перейдёт к тебе. Ты хоть и человек, но всё же маг. Скорее всего — выживешь. У источника всегда должен быть живой хранитель.

— Ах ты! — Тео едва не зашипел от ярости, бессильно сжимая кулаки. Очевидно, что мерзкий призрак вплёл в заклинание портала ещё и магическую ловушку. А Элис, сама того не ведая, активировала всё вместе.

— Посидишь здесь, пока портал снова не откроется.

— А что, если он вообще больше не откроется? — скрипнул зубами маг. Безумно хотелось взять и распылить призрака на месте. Но, увы, это было невозможно.

— Тогда у тебя будет дня четыре, пока магия не вернётся, — пожал плечами Нат.

— А ты ещё хуже, чем я думал, — медленно процедил Тео, садясь на траву. — Стоишь своей семьи!

На миг в глазах эльфа вспыхнула ярость. И тут же погасла, словно покрывшись ледяной коркой. Он больше не улыбался.

— Приятного отдыха, — пожелал он сухо, и растаял в воздухе, оставляя последнее слово за собой.

Элис

Вязкая темнота вокруг расступилась неожиданно, сменившись ощущением падения. Я вскрикнула и рухнула на какие-то ящики. Раздался грохот, треск и звон бьющегося стекла. В спину и ноги впилось что-то острое. О-ох! Калейдоскоп синяков мне уже обеспечен!

Я постаралась осмотреться и оценить обстановку, не поднимаясь. Вдруг мне повезло, и моё эффектное появление осталось незамеченным?

Помещение, в котором я оказалась, напоминало какой-то склад. Низкий потолок, каменные отсыревшие стены. Какие-то стеллажи у стен, бочки, ящики… и крайне удивлённый демон в белом фартуке у дальней стены. Ч-черт!

Совсем молодой, похожий на рыжеволосого паренька лет семнадцати. Только с серой кожей, алыми глазами, да маленькими рожками. Он изумлённо хлопал глазами, похоже, не в силах осознать, что произошло. В руке он сжимал большой кухонный нож, выпачканный в чём-то буром. Я невольно сглотнула, а демон наконец отмер.

— Подожди, — я вскинула руку, надеясь задержать его.

Конечно, я не собиралась тратить драгоценную магию. Очень важно было сохранить всё, что есть, чтобы хватило сил открыть портал, иначе мы с Киттен не сможем вернуться.

Увидев этот простой жест, парень вдруг выпучил глаза и заорал что есть силы. А после припустил к выходу, размахивая ножом, не оглядываясь и не переставая орать.

Я тут же поднялась на ноги и огляделась. Из помещения было два выхода. Один, куда убежал перепуганный мальчишка. И ещё один, почти рядом со мной. Маленькая дверь на железных петлях — не пройти не наклонившись. Я дернула металлическую ручку. Заперто.

С другой стороны коридора послышалась ругань, лязг металла и тяжёлые шаги. Метаться было бессмысленно. Вздохнув, я обернулась и встретилась взглядом с двумя стражами. Оба рослые, в боевой ипостаси. Одеты в доспехи из тёмного металла. В руках — такие же тёмные мечи. Рогатые шлемы закрывают лица, оставляя только узкую щель, в которой, как в печи, полыхают алыми угольками глаза. Жуткое зрелище.

— Следуй за нами! — неразборчиво приказал один. И приглашающе повёл мечом. Отказаться я не посмела.

Тиана

Тиана пряталась в тени, прислонившись спиной к каменной стене таверны, и томилась в ожидании. Мимо проходили люди и эльфы. Весёлые кампании, парочки, одиночки в поисках приключений. Она же оставалась незамеченной, скрываясь в нише под вывеской.

Её цель — высокий худой эльф с серыми волосами уже второй час сидел в таверне и напивался. Девушка отлично видела его спину в низком окне. За всё время к эльфу никто не подошёл. Это и к лучшему.

Наконец дверь таверны распахнулась, выпуская тепло, шум и запахи еды. Девушка мгновенно собралась, увидев, что Элиот показался на пороге. Эльф слегка пошатнулся, и она тут же поддержала его, подхватив под локоть.

— Милый, что же ты так долго? — прощебетала девушка.

Элиот сфокусировал на ней мутный взгляд. А затем его брови поползли вверх:

— Ты? — узнал он девушку.

Тиана продолжала улыбаться. Прохожие обходили их, кто-то оглядывался на странную парочку. Свидетели ей ни к чему.

— Пойдём туда, где тише, — шепнула девушка, потянув эльфа за собой.

— Н-никуда я с тобой не пойду, — попытался сопротивляться мужчина. Но не тут-то было. Хватка у хрупкой девушки оказалась неожиданно сильной.

— Т-ты кто такая?

— Твоя мечта! — Огрызнулась Тиана. Ей надоело тащить упирающегося эльфа. Так что она схватила Элиота за воротник, заставляя его наклониться, и с чувством поцеловала его. Почти сразу его взгляд поплыл. А тело, и так размягченное воздействием алкоголя, едва не свалилось на девушку.

— Да стой же ты! — Тиана толкнула его, заставляя принять вертикальное положение. — Теперь идём.

Путь до дома эльфа занял немногим больше пятнадцати минут. Он жил совсем рядом. Добрались бы быстрее, но Элиот едва плёлся. Тиана сто раз мысленно прокляла его, пока они наконец не подошли к узкой тёмной двери.

Это был простой, ничем не выделяющийся дом с серыми стенами, коричневыми оконными рамами и красной черепицей на крыше.

— Открывай, — прошипела девушка, оглядываясь по сторонам. На её счастье, улица была совсем пуста. Даже фонари горели не все, пряча их от случайных взглядов из переулка.

Элиот едва справился с ключом. Тиана вошла в дом, брезгливо осматривая почти спартанскую обстановку. Простая деревянная мебель, тёмный пол, белые потолки. Скучно. Словно и не живёт здесь никто. На полках несколько пыльных томиков книг. В спальне — узкая кровать на одного. В открытом шкафу — десяток одинаковых тёмных фраков и стандартные белые рубашки. Никакой индивидуальности. Ничего, что говорило бы о вкусах владельца.

На кухонном столе возвышалась аккуратная стопка газет.

— Да ты сумасшедший, — хмыкнула девушка, пролистывая желтоватые листы. Газеты были собраны за несколько последних лет и лежали в строгом порядке. От самой ранней, потемневшей с выцветающими буквами, до свежей, которую выпустили на этой неделе. И везде карандашом были обведены новости, так или иначе затрагивающие конфликты рас. От маленьких заметок о стычках в кабаке, или скандале в магазине, до громких статей об убийствах.