— Так людей ненавидишь? — улыбнулась Тиана. — Что же, на этом и сыграем. Ненависть — прекрасное чувство для мотивации. Просто замечательное.

Элис

Меня заперли в какой-то комнате. «Хорошо, хоть не в камере» — отметила я. Вся мебель здесь была кованая, вычурная и очень дорогая. Окна закрывали тяжёлые мрачные портьеры, пряча ещё более густую темноту на улице. Как я ни старалась, не могла ничего там рассмотреть. Понятно было только, что я в каком-то достаточно большом и очень старом замке. Даже в этой комнате, которая была явно жилой, было холодно и сыро. Каменные стены едва уловимо пахли плесенью. Из освещения здесь были только потрескивающие свечи в канделябрах. Красноватый воск плавился и капал прямо на полированную столешницу из какого-то массивного камня.

— Так и знала, что ты заглянешь к нам на огонёк.

Я вздрогнула от неожиданности. Дверь точно не открывалась, но в центре комнаты стояла женщина и улыбалась мне.

Невысокая, миниатюрная, темнокожая. Одетая в платье из чёрного бархата с открытыми плечами. Многочисленные золотые украшения с черными драгоценными камнями переливались на руках и шее.

Очень красивое лицо. Тёмно-красные губы, узкие, выразительно подведённые, глаза. Алые. С тонким тёмным ободком по краю. Жуткие. И в то же время — притягательные, гипнотизирующие, отражающие пламя свечей.

Я почувствовала, как нагрелся спрятанный на руке амулет. И тут же вся магия очарования незнакомки для меня пропала.

— Кто вы?

— Ты и сама уже поняла, кто я, — женщина мягко улыбнулась. — Я Шантис.

От этого имени по спине сам собой пополз липкий холодок страха. Но повелительница демонов не торопилась нападать. Она просто стояла напротив и с некоторым любопытством рассматривала меня.

— Мне вот гораздо интереснее, кто ты, дитя четырёх рас. — Спросила она.

— Что? — неподдельно удивилась я. Так меня ещё никто не называл. Я, конечно, полукровка. Но только двух рас!

Шантис медленно подошла, продолжая смотреть мне прямо в глаза. А на её лице всё больше расплывалась улыбка.

— Потрясающе. Кровь людей — её много. Почти столько же эльфов. Ещё капля — от темных эльфов. И кочевники. Дикая кровь. Да, точно они.

— Не может быть, — я чуть отступила. Стоять совсем рядом с Шантис было невыносимо жутко.

— Даже не сомневайся, — женщина рассмеялась. — Кровь я всегда узнаю. Ты такая же, как твоя сестра.

— Где она? — остатки страха вмиг испарились, сменяясь решительным гневом.

— Здесь разумеется, в замке. — Шантис была явно довольна. — С ней всё хорошо. Пока.

— Чего вы хотите? — похолодела я.

— У нас сегодня праздник, — женщина развернулась. — Ты любишь праздники?

Я промолчала, но ответ Шантис не и требовался.

— Сегодня мы празднуем рождение Аргания. Это большой праздник. Многие приехали сегодня. Мы будем веселиться, танцевать, пить до полуночи. А в полночь — принесём Арганию жертву.

— Жертву? — севшим голосом переспросила я.

— Да. Живую душу.

Страх словно сжал сердце невидимой ледяной рукой. Арганий — Тёмный Бог, страж врат между жизнью и смертью, питается душами?

— Отпустите мою сестру, — тихо сказала я. — Она здесь совершенно ни при чём. Ей всего двенадцать. Возьмите меня.

Шантис обернулась, и я увидела в её глазах отголосок радостного безумия.

— Да, ты тоже подходишь. Арганий будет доволен. Такая кровь, такая магия. Светлая душа. Хранительница кристалла, — последние слова она почти прошептала. — Кто будет охранять Антар, если ты умрёшь?

— Только отпустите её. Верните домой. И делайте всё, что хотите, — упрямо прошептала я. Всё было неважно, пока сестре угрожает опасность. В том числе и мой страх.

— Что же… — Шантис улыбалась. — Хорошо. Но ты добровольно отдашь свою жизнь во славу Тёмного.

Я только кивнула. Комната слегка плыла перед глазами. И лишь лицо повелительницы демонов оставалось чётким. На нём проступило едва сдерживаемое торжество.

— В таком случае, приглашаю тебя на праздник. — Сказала она. — Он скоро начнётся.

— А моя сестра? — тут же спросила я.

— Позже, — дёрнула плечом Шантис. — Даю слово, с ней ничего не случится. Жди здесь. Тебя навестит старый знакомый.

«Кто?» — хотела спросить я, но Шантис уже пропала, напомнив мне Натаниэля. Стоило ей исчезнуть, как в комнате, кажется, посветлело. И стало легче дышать. Я медленно опустилась в кресло. Нахлынуло ощущение бессилия.

В двери щелкнул замок, а затем она открылась. Я замерла, цепляясь за подлокотники, увидев высокого рыжеволосого мужчину с зелёными глазами и маленькой серёжкой в правом ухе, образ которого навечно врезался в память. Феанир!

— Ну, здравствуй, — он криво улыбнулся. В руках демон держал какой-то плетёный ящик.

— Ты жив? — только и могла сказать я. После того что я устроила у источника, используя мощнейший очищающий свет, это было просто удивительно.

— Как видишь. — Хмыкнул мужчина. — Хотя мне было весьма… неприятно, должен признать.

Я промолчала. Ну не извинятся же мне, в самом деле. Это он хотел похитить наш кристалл. Феанир тем временем поставил на стол свой ящик и открыл его.

— Здесь одежда, — пояснил он. — Ритуальная.

Я молча посмотрела на ящик. В нём что-то белело.

Феанир замер, словно, не решаясь что-то сказать. Затем посмотрел прямо на меня. — Ты поступила правильно. Это лучший выход.

Как будто у меня есть какой-то выбор! Позволить умереть сестре? Или позволить разрушить наш город? Кто я такая, чтобы выбирать? Это всё слишком для меня. С подобным мог бы справиться Натаниэль. Не я. Всё что случилось — кошмарная случайность. Эта магия изначально не должна была стать моей.

Феанир помолчал какое-то время. Похоже было, что его что-то гложет. Но он не говорил, а я спрашивать не собиралась.

— Там за дверью — ванная. Я приду за тобой через двадцать минут, — наконец сухо сказал он и вышел из комнаты.

Что ж. Пусть так. Я встала и подошла к столу, на котором остался открытый ящик. Внутри лежало тонкое белое платье, длинное, на узких бретелях. Совсем не похожее на те, которые носили в Антаре. Ткань украшала едва заметная перламутровая вышивка, изображающая магические символы. Лиф поверху украшен мелкими прозрачными камушками, похожими на лунный камень.

Хотят, чтобы я походила на белую жертвенную овцу? Я на мгновение сжала руками края ящика, так что раздался тихий треск дерева. Несколько раз глубоко вздохнула. И достала платье.

Что я могу сейчас? Убить пару демонов, потратив всю магию? Только вот это точно не поможет мне спасти сестру. И никак не поможет нам попасть домой.

Когда вернулся Феанир, я была готова. Одежда лежала на кресле, аккуратно сложенная. Стоять в тонком платье было холодно и непривычно. Оно скорее походило на дорогую ночную сорочку, чем на нормальную одежду и совсем не согревало.

— Обувь тоже надо снять, — демон окинул меня быстрым взглядом. — И волосы распусти.

Его взгляд на миг задержался на чёрном шнурке на моём запястье. Амулет Тео я снимать не стала. Думала, что Феанир сейчас отберет его, но мужчина промолчал.

Каменный пол обжигал холодом босые ноги. Стоять на нём было неуютно и некомфортно.

— Идём.

Под конвоем из уже знакомых стражей мы спустились на несколько этажей вниз. Я отчётливо поняла, что ни за что не смогла бы найти дорогу назад. Замок напоминал тёмный запутанный лабиринт, построенный сумасшедшим гением. Не было никакой логики в коридорах, которые внезапно обрывались маленькими и большими залами, в которых могли начинаться винтовые лестницы, уводившие вниз или вверх, боковые коридоры, комнаты и тупики. И я нигде не видела магических кристаллов. Только мрачные свечи из красного воска, которые почти не давали света.