— Прости, — только и успела сказать она. А Тео замер. Что-то быстро и неуловимо менялось в её облике. Лицо подруги поплыло, словно смазываясь и принимая новые жёсткие черты. Более острые скулы, другой разрез глаз. Кожа стремительно приобрела тёмный пепельный оттенок. Губы из бледно розовых стали тёмно-рубиновыми, как вино. На лбу прорезались небольшие рожки. А глаза налились кровавым светом. Тео оступился, не веря своим глазам. За спиной девушки с тихим шелестом развернулись тёмные крылья.

Прошло долгое мгновение, прежде чем маг опомнился. В его руке вспыхнуло синее пламя.

Тиана не стала дожидаться удара. В одно движение она оказалась у окна, со звоном выбив раму и выпрыгнув наружу. Тео рванулся следом, но успел увидеть только смазанный силуэт, скрывшийся в конце переулка. Его лошадь внизу испуганно заржала и взвилась на дыбы, пытаясь сорваться с привязи.

Элиот

Замок возвышался над эльфом молчаливой громадой. Но он его не интересовал. В тёмном саду царила тишина, прерываемая только шелестом листвы, да тихим плеском тёмной воды.

Эльф подошёл к изгороди и не сразу нашёл то, что искал — небольшие чугунные столбики с шарами на концах. Они были вкопаны в землю на расстоянии двух шагов друг от друга и почти терялись в живой изгороди, опутанные вьюнком. Краска кое-где облетела, и стало видно, что чёрные шары вовсе не чугунные, а белые и прозрачные, как мутное стекло. В темноте они едва заметно светились. Все вместе они образовывали защитный барьер замка, который оберегал от незваных гостей, создавая сложное и мощное заклинание «цепь молний». Снаружи его пробить было крайне сложно.

Элиот подошёл к воротам и приложил к ним маленький кристалл, который носил на цепочке. Ему не нужен был ключ, чтобы попасть внутрь. Луна неровно освещала выложенную светлой плиткой дорожку, от растений тянулись длинные ломаные тени.

Эльф быстро пересёк сад, обошёл главный вход и зашёл под арку. Здесь он подошёл к маленькой неприметной двери. Снова воспользовался кристаллом и потянул ручку на себя. Дверь неохотно поддалась. За ней были каменные ступеньки, ведущие вниз, в темноту.

— Свет, — произнёс мужчина.

Кристаллы на стенах тут же загорелись ровным светом. Подвальный этаж встретил сыростью и затхлостью. По стенам полз тёмно-зелёный мох, а двери, обшитые металлическими пластинами, покрылись живописными ржавыми пятнами. На них не было номеров, но эльф точно знал, которая ему нужна.

По коридору прокатился противный скрежет. Дверь натужно скрипела, с неё хлопьями облетала ржавчина, но петли всё же поддались. За дверью располагалась небольшая комнатка с высоким куполообразным потолком. Её целиком занимала сложная магическая схема, линии которой были вырезаны прямо в каменном полу. В ней находились специальные гнёзда, в которых покоились магические кристаллы различной величины. Магия, чуть светясь, заполняла желобки, перетекая из одного источника в другой. Элиот присел рядом с ближайшим камнем. Он был вытянутый, неровный, размером примерно с кулак. Поверхность была пыльная и тёплая.

Кристалл сидел прочно. Эльфу пришлось покрутить его, слегка покачать, прежде чем камень выскользнул из гнезда. Схема сразу же погасла, цепь была разорвана.

Небольшие шары на чугунных столбиках в саду тоже погрузились во тьму, потеряв источник питания. Замок остался без защиты.

Тео

Маг быстро поднялся по ступенькам южной башни в свой кабинет и сильно хлопнул дверью, вымещая на ней злость. Он всё ещё не мог поверить, что Тиана оказалась демоном. Сколько раз девушка могла всадить ему кинжал в спину, пока он спал! И сейчас не важно, что она почему-то этого так и не сделала.

Мужчина с досадой ударил кулаком по стене. Эрендиль, сонный и бледный, неодобрительно на него покосился, но ничего не сказал. Вместо этого он продолжил следить за сигнальным кристаллом. Куки беспокойно возился в клетке, время от времени тревожно взвизгивая, когда через окно доносились раскаты грома.

Тео сел на свой стул, проверил показания приборов. Значения зашкаливали. Происходящее, было очень похоже на магическую бурю. Но с бурей такой силы маг ещё никогда не сталкивался. Подобные графики магических возмущений встречались только в старых записях. В прошлый раз, когда напали демоны, происходило нечто похожее.

Неожиданно Куки заорал. Противный визг ввинчивался в уши, сливаясь с раскатом грома. Эрендиль зажал чувствительные уши руками, Тео лишь поморщился. Почти сразу полыхнули красным кристаллы, регистрируя магическую активность. И тут же погасли. За окном вспыхнула молния.

Маг мгновенно подскочил к окну, вглядываясь в темноту за стеной. Сердце противно ёкнуло. Неужели нападение? До полуночи ещё оставалось немного времени.

Отсюда, из башни, хорошо просматривалась пустошь, которая начиналась за городской стеной. Незаметно не подойдёшь. Вот молния снова на миг осветила пустое пространство, и маг увидел то, что искал. Три фигуры, не очень далеко от ворот. Отсюда не рассмотреть, кто это. Зато хорошо видно белое пятно длинного платья.

Тео сам не заменил, как оказался на улице. Уже через минуту он был у южных ворот. Здесь было многолюдно, полыхали факелы. Стражники встревоженно переговаривались между собой. Похоже, тоже заметили что-то странное.

— Открывайте, — Тео решительно подошёл к воротам.

— Не велено, — как-то вяло заметил стражник, косясь на мантию мага и амулеты.

Тео только взглянул на него, и стражник попятился, увидев светящиеся голубым глаза. Связываться с боевым магом дураков не было.

— Ладно-ладно, чего сразу… — он махнул рукой, давая сигнал. Натужно заскрипел механизм, и створки медленно поползли в стороны, немного приоткрываясь, так чтобы смог протиснуться один человек.

***

Натаниэль

Каждый удар грома почти физической болью отзывался в висках. Эльфа охватил страх, давно забытый и, казалось, стёртый из памяти. За всё время существования призраком Натаниэль ещё никогда не чувствовал себя настолько живым. Уязвимым. Смертным. Магические потоки вокруг сходили с ума, совсем как тогда, пятьдесят лет назад.

Кристалл тихо гудел и потрескивал, наполненный силой. Эта магическая гроза завершила процесс накопления энергии. Призрак сидел рядом с ним, в тёмной каменной нише, и не сводил с источника глаз. Снаружи было находиться слишком тяжело. А здесь было почти безопасно. И не так больно.

Эльф сразу почувствовал присутствие хранительницы. Она была ещё далеко, но артефакт реагировал. Магия тонкими потоками потянулась от него, скрываясь в толще земли. Неожиданно даже для самого себя эльф почувствовал облегчение.

Жива! Теперь у него есть шанс.

Элис

Портал выбросил нас на равнине со стороны южной башни. Ворота отсюда хорошо видны, но мы были слишком далеко, чтобы в нас полетели стрелы со стен. Вряд ли стража обрадуется демону, который постучит в запертые ворота.

Эльф рядом с нами пошатнулся и со стоном осел на землю. Похоже, потратил все свои силы. Феанир склонился над ним, что-то прошептал, и его ладони чуть засветились красным. Какая-то разновидность целительства?

Я обернулась и посмотрела на город. На стене горели факелы, там сновали тёмные фигуры. Моё послание всё же достигло цели! Перед глазами на миг всё размазалось и поплыло, а в висках стрельнуло болью. Сказывалось моё долгое отсутствие вдали от источника, силы таяли.

— Кто он? — спросила я, кивая на эльфа.