Глава 1

— Пожалуйста, только не розы! — я строго посмотрела на двух малолетних хулиганов, пытаясь выглядеть убедительно и грозно. Но боюсь, с моим миловидным лицом это смотрелось скорее комично, чем пугающе.

Ох уж эти эльфийские дети! Никогда не бывают спокойными. И кто в здравом уме додумался привести их на историческую экскурсию по старому дворцу?

Я вздохнула, тоскливо покосившись на высокомерную эльфийскую чету — родителей мальчиков, которые увлеченно рассматривали старинную лепнину и совершенно не замечали, чем заняты их дети. Два мальчика, погодки, носились друг за другом вокруг старинных колонн, но к счастью, потеряли интерес к пышным кустам белых роз.

— Прошу, проходите дальше, — отработанный приглашающий жест рукой — и вся группа из двадцати пяти человек (хотя и не все из них люди) вышла из застеклённой императорской оранжереи, чтобы подойти к узкому фигурному мостику.

— Этот мост ведёт во внутреннюю часть императорского дворца, — я приветливо улыбнулась экскурсионной группе, нервно отмечая, что дети перешептываются между собой и слишком уж подозрительно поглядывают на медную фигуру цапли, которая когда-то была частью фонтана. — Во время сезонных балов сюда выходили гости, чтобы подышать свежим воздухом.

Гости, тихо переговариваясь и с любопытством оглядываясь по сторонам, прошли по мосту, а я продолжила пристально следить за детьми, стараясь, чтобы моя вежливая улыбка не напоминала на оскал.

Только бы они больше ничего не испортили! Иначе мне придётся объясняться перед управляющим, а он… В общем, у него крайне сложный характер.

— А это главная достопримечательность дворца! — я вновь встала перед группой, обращая их внимание на круглый бассейн в центре внутреннего двора.

Он был совершенно пуст, наполовину зарос мхом и вьюнком, а гранит, из которого выполнена чаша, покрылся сетью мелких трещин. — Думаю, многие из вас пришли сюда именно из-за этого. Это бывший магический источник. Как видите, он не очень сильно пострадал во время последней войны. Хотя вся магия из него исчезла, после того как источник использовали для защиты дворца.

— Кхм…простите? — один из эльфов, одетый в строгий голубой сюртук, поймал мой взгляд, прерывая рассказ.

— Да?

— Но разве источник не должен был снова наполниться? Прошло уже больше пятидесяти лет.

— Это главная загадка, — я согласно кивнула. — Лучшие маги приезжали сюда, чтобы исследовать источник, и все они пришли к выводу, что магии здесь больше нет. И никогда не будет. Но почему так случилось, никто из них так и не смог объяснить. Думаю, все вы знаете, что источник питает крупный кристалл силы, который скрыт в земле глубоко под чашей. Маги исследовали его и сообщили, что кристалл абсолютно пуст и неактивен. Вероятно во время битвы, из него зачерпнули слишком много магии, и произошла перегрузка. Потеря такого крупного накопителя сильно ударила по нашему городу, — я осторожно погладила холодный бортик фонтана. — Найти такой же по размеру и силе кристалл на данный момент не представляется возможным, ведь их количество ограничено и каждый источник, охраняется как наследие Древних. Эльфийские маги не могут долго жить вдали от природных источников, их силы слабеют. Именно поэтому после войны королевская семья съехала из этого дворца. А сам замок остался пустым. Но всё же, я крайне не рекомендую подходить к источнику слишком близко! — дети, которые пытались проскочить за моей спиной, хихикая, попятились, — Поскольку здесь возможны остаточные магические всплески.

— Простите, — всё тот же эльф снова вопросительно посмотрел на меня, — А вы можете рассказать, что стало с наследником?

— Ах да, — я обернулась и с улыбкой посмотрела на величественное здание из светлого камня. Несмотря на оставшиеся следы военных действий, он всё ещё вызывал восхищение. Замок, созданный для роскоши, балов и блеска золота, теперь был холоден и пуст. Сегодня его посещали лишь туристические группы. — Наследник погиб, пытаясь защитить свою семью. Позвольте, я немного углублюсь в историю и расскажу, что случилось здесь чуть более пятидесяти лет назад.

Последняя война эльфов, людей и демонов длилась к тому моменту уже около двух лет. Демоны нападали на разрозненные города людей и эльфов, похищая кристаллы силы. Мы до сих пор не знаем, зачем они понадобились демонам.

Так как государство эльфов было небольшим и закрытым, за первый год войны они потеряли около десяти кристаллов различной величины. Люди к тому времени несли много потерь, но им удавалось сдерживать основные силы демонов.

Для получения преимущества в войне эльфам в итоге пришлось пойти на союз с людьми. Антар — город наиболее близко расположенный к границе, принял на себя основной удар. Но объединёнными усилиями людей и эльфов долгое время удавалось сдерживать демонов у южной границы города, а после особенно успешного сражения, даже откинуть их назад.

Победа в войне была близка. Здесь, в замке, находился самый крупный действующий кристалл, очень долго магам удавалось скрывать его магическое поле, тем не менее, продолжая использовать его силу.

Принц Натаниэль, первый наследник трона династии Терилл, был очень способным магом. Некоторые утверждают, что сильнейшим в то время. К двадцати пяти годам принц полностью овладел кристаллом силы и подчинил себе источник. Он лично участвовал в нескольких схватках с демонами, и из всех выходил победителем, талантливо руководя войсками.

Принц получил звание хранителя источника и неоднократно доказал, что он готов принять управление страной. Несмотря на всё ещё существующую угрозу со стороны демонов в замке начали подготовку к коронации, которой так и не суждено было состояться.

По официальной версии, в тот вечер произошли масштабные нападения демонов по всему городу. Самые крупные атаки зафиксировали на южной и восточной границе города. Демонам каким-то образом удалось прорвать защиту города, и сама Шантис, королева демонов, явилась, чтобы забрать кристалл.

Маги до сих пор не выяснили, как демонам удалось узнать расположение кристалла. Некоторые факты указывали на наличие предателя, но он так и не был найден.

В замке в тот момент собрались лидеры эльфов и людей, а также несколько посольств других государств. В замке также находился младший принц Антаэль, ему тогда исполнилось семнадцать, а также король людей Акберт и его дочь, принцесса Беатрис.

Натаниэль воспользовался источником, активировал кристалл и поставил над замком защитный купол, пока его семья и другие гости покидали дворец, воспользовавшись подземным ходом. Принцу помогали несколько военных и магов, в том числе лично король Акберт.

Сейчас уже никто не знает, что произошло на самом деле, была ли это ошибка заклинания или нестабильный магический фон, или какая-то хитрая атака демонов. Когда почти все гости были эвакуированы, что-то пошло не так.

Произошёл огромный выброс магической энергии, опустошивший источник. Защитный купол был разрушен, а взрывной волной накрыло большую часть города. Шантис получила сильное ранение и сбежала, остальные силы демонов также отступили вслед за своей предводительницей, понеся многочисленные потери.

Защитники замка оказались в самом эпицентре взрыва. После, их трупы был найдены здесь, рядом с источником. Тот день стал одновременно великой победой и трагедией.

После окончания войны эльфы и люди укрепили союз. Многие люди поселились на землях эльфов и в результате были налажены торговые, экономические и политические отношения.

Я замолчала и довольным взглядом обвела мрачные и задумчивые лица посетителей. Даже надоедливые дети притихли, глядя на площадку перед источником.

— На этом наша экскурсия заканчивается. Благодарю вас за посещение старого дворца эльфийской династии! — Снова дежурная улыбка. — Для желающих на выходе установлена чаша для пожертвований, которые пойдут на реставрацию исторических ценностей дворца!