— Я могу как-то помочь?

— Просто продолжай работать с источником, осваивай силу, приручай её. Тогда сможешь остановить не только моего брата, но и демонов.

— Они нападут, да? — почему-то шёпотом спросила я, как будто демоны могли меня услышать. — Явятся в город, совсем как тогда?

— Вероятность высока, — не стал врать призрак. — Подождём, пока маги закончат свои наблюдения, и продолжим обучение.

Я молча кивнула, расстроенная его рассказом.

Призрак растворился в солнечном свете, оставляя меня в одиночестве. Я положила голову на колени и на мгновение крепко зажмурилась. Затем сдвинула в сторону подушки и нащупала знакомый бархатный переплёт. Быстро открыла нужную страницу и ещё раз перечитала условия заклинания. Изучила схему, магические символы и приведённые расчёты необходимого количества силы. Затем решительно захлопнула книгу, сунула её подмышку и направилась в библиотеку.

Феанир

Мужчина вывалился из провала портала, со стоном упав на каменистую сухую землю. На его лице и руках дымились многочисленные ожоги. Вся одежда была в подпалинах и дырах, больше напоминая лохмотья. Феанир закашлялся и медленно приподнялся на руках, дыша сквозь зубы. Зашипев, с силой рванул оплавленный амулет на груди, разрывая цепочку, и отбрасывая испорченную вещь в сторону. Затем мужчина сел, тяжело дыша, и огляделся.

Вокруг него на многие километры раскинулась пустошь. Горы остались далеко позади, а здесь была только мёртвая земля, одинокие высохшие и скрюченные деревья, напоминающие чьи-то когтисты лапы, торчащие из земли. Кое-где попадалась сухая трава, шелестящая на ветру, небольшие гранитные валуны, да кости каких-то животных.

— Estello S’hantisse teros, — произнёс мужчина хрипло.

Почти сразу пространство перед ним задрожало, и в воздухе проявилась рваная дыра портала. По ушам ударил заунывный вой на несколько голосов: из дыры чёрными тенями выскочили четыре огромных пса. Поджарые, свирепые, с шипами на высоких холках и алыми глазами. Они кинулись к одинокой фигуре, словно к старому знакомому.

Мужчина усмехнулся и, превозмогая боль, потрепал одного из псов по кошмарной морде, перечёркнутой светлым шрамом. Матёрая псина заскулила и завиляла хвостом, словно щенок, тыкаясь носом в тёплую ладонь.

— Феанир… — тихий шёпот прокатился над землёй, расползаясь черным туманом и распадаясь на тысячи голосов: детских, старческих, женских и мужских, злобных, печальных и яростных. — Ты вернулся.

Из портала вышла высокая тёмная фигура, состоящая, кажется, из одного только чёрного дыма. Только алые глаза светились где-то в глубине провалов глазниц. Стоило фигуре ступить на землю, как она стремительно обрела плоть, превращаясь в стройную женщину, одетую в лёгкое полупрозрачное платье из чёрной ткани. Её голову украшали витые рога, по лицу и телу вились, пульсируя и переплетаясь, красные татуировки и символы, отчётливо заметные на смуглой коже. На предплечьях и на шее были многочисленные золотые украшения, дополненные массивными серьгами в форме загнутых клыков.

Она подошла к мужчине, склонилась, и медленно провела рукой по его щеке. И его раны начали заживать одна за другой, кожа затягивалась, разглаживалась, светлела прямо на глазах.

— Спасибо, Шантис. — Феанир чуть улыбнулся уголками губ.

— Рада тебя видеть, — женщина мягко улыбнулась в ответ.

— Прости, мне не удалось достать кристалл.

— Я вижу, — демоница чуть дернула плечом. — Но теперь ты знаешь, кто хранитель, так?

— Знаю, — мужчина вздохнул, поднимаясь. — Совсем молодая девчонка, полукровка к тому же. Она уже овладела силой источника. Не знаю насколько, но время мы уже упустили.

— Вот как, — Шантис развернулась и пошла обратно к порталу. — Интересно, кто мог её научить? По нашим сведениям, у них не осталось ни одного мага, способного не это. Впрочем, это неважно. Идём.

Она коротко свистнула, и псы бросились к зыбкой дыре в пространстве, исчезая один за другим. Затем зашла в портал сама, дождалась, пока за ней последует Феанир, и провал медленно растаял, закрываясь.

Они оказались в большом подземном зале, потолок которого терялся во тьме. В центре пылала громадная жаровня. В ней можно было заметить юрких элементалей огня, которые изредка сталкивались и боролись друг с другом. Языки пламени отражались на гладком мраморном полу, по неровным природным стенам плясали причудливые изломанные тени. В одну из стен был буквально вплавлен огромный кристалл. Его поверхность была покрыта сетью глубоких трещин, кое-где откололись целые куски. Внутри прозрачного камня едва теплилось неяркое холодное свечение.

У противоположной стены возвышалась огромная гранитная статуя, изображающая рыцаря в рогатом шлеме, сжимающего в руках массивный клинок. Доспехи украшали шипы, а вместо глаз темнели пустые провалы. В жёстких рубленых чертах любой узнал бы Аргания — Бога Неизведанного, Тьмы и Смерти, Хранителя Врат.

Псы бросились врассыпную, сливаясь с тенями, двое заняли место у огня, радостно подставив теплу мохнатые бока.

— Он едва жив, — Шантис подошла к артефакту, осторожно проводя пальцами по гладкой поверхности, словно пыталась соединить расколотые куски. — Магия в нём угасает.

— Сколько у нас времени? — Феанир проследовал за своей повелительницей.

— Его почти не осталось, — покачала головой демоница. — Без него мы останемся без защиты. Магии камней, которые нам удалось собрать в прошлый раз, едва хватило, чтобы поддержать его, продлить существование. Но это очень древний источник, он был здесь ещё до того, как демоны пришли в эти земли.

— Ему несколько тысяч лет? — предположил мужчина, тоже почтительно касаясь камня.

— Десятки тысяч, — поправила Шантис. — Может быть, сотни. Он помнит Древних. Их расцвет и упадок. Их конец и наше рождение. Может быть и самого Аргания, когда тот ещё не был Богом.

— Не может быть…

— Кто знает, — женщина пожала плечами. — Я слишком мало жила в этом мире.

Феанир усмехнулся. Он понятия не имел, сколько на самом деле лет повелительнице демонов. И, конечно, узнавать у неё не собирался.

— Какие будут приказания, госпожа? — демон чуть склонил голову.

— Мы дождёмся весточки от нашей подруги, — Шантис подошла к огню, наблюдая за играми элементалей. — А затем тебе нужно будет ещё раз наведаться в Антар. У всех есть слабые места, и у нашей новой хранительницы их более чем достаточно.

Элис

В библиотеке было тихо. За окном только сгущались сумерки, но в зале было уже совсем темно. Несмотря на это, я не торопилась зажигать свет.

Примерно через пару часов упражнений мне удалось начертить в воздухе правильные линии магической схемы из книги. Но на это уходила вся моя сила и вся концентрация. Сложный рисунок под моими руками дрожал, мерцал и грозил рассыпаться в любой момент. О том, чтобы запитать символы магией и речи не шло.

— Демон! — я моргнула, и схема растаяла в воздухе. — Чтоб тебя!

Вытерла тыльной стороной ладони мокрый лоб. Руки мелко подрагивали от перенапряжения. Сколько же силы нужно угрохать на подобное заклинание, если всё что я могу сейчас — это создать шаблон по картинке из книги? Почти с ненавистью уставилась на ровные строчки на тёмной бумаге. Затем резко захлопнула книгу.

— Нужно что-то попроще… — сказала вслух, отправляясь к книжным полкам. Наверное, стоило пойти отдыхать, но отсутствие хоть какого-то результата не давало покоя. Способна я хоть что-то? Пусть это заклинание пока не получается, получится другое.

Я наугад вытащила одну из толстых книг с верхней полки. Плотная кожаная обложка тёмно-багрового цвета с тиснением привлекала внимание. Уголки потрескались, но страницы внутри были целые. Текст кое-где выцвел, но некоторые куски было видно отчётливо. Здесь описывались различные заклинания, основанные на стихии огня.