— Мои слова может подтвердить Натаниэль.

Эта простая фраза произвела эффект взрыва, вспышкой проявляя эмоции на равнодушных до этого лицах. Шок и недоверие, страх, ненависть, боль — всё смешалось в одно. Королева закрыла рукой лицо и отвернулась. Король поражённо молчал. А Антаэль так и впился в меня ледяным колючим взглядом:

— Ты лжёшь.

— Проверьте сами, — я пожала плечами. — Натаниэль, он… призрак. И он всё ещё живёт в старом замке.

Принц смертельно побледнел. Мне показалось, что он хотел невольно отступить назад, но замер и удержал себя усилием воли.

— Призрак? — переспросила королева надтреснутым голосом. Рука, в которой она сжимала бокал, побелела и мелко подрагивала. — Мой мальчик — призрак?

— Он обучил тебя? — ожил король, хотя в его голосе ещё чувствовался шок.

Я только кивнула. Мне не хотелось присутствовать при таком моменте. Словно невольно заглянула в чужую жизнь, полную скрытых тайн и боли.

Король видимо считал также. Он медленно кивнул мне, позволяя покинуть зал.

Прежде чем двери закрылись за моей спиной, я ещё успела услышать сдавленный всхлип Валиссы и звук падающего на пол бокала. Я огляделась в поисках Элиота, но управляющего нигде не было видно.

Элиот

Элиот замер за закрывшимися дверями. Плотные створки не пропускали ни звука. Эльф вздохнул и задумался, чем ему может аукнуться эта история. Недоглядеть за проснувшимся кристаллом… Все беды от этих полукровок! Вот же девчонке спокойно не сиделось. Теперь из-за неё могут возникнуть проблемы.

— Простите, — чья-то маленькая ладонь мягко легла на плечо Элиота, заставляя его обернуться.

Перед ним стояла невысокая рыжеволосая девушка и мило улыбалась. На её лице была россыпь золотистых веснушек, что удивительно шло к её зелёным глазам.

— Вы не знаете где здесь выход? — шёпотом спросила незнакомка, забавно приподнимая брови. — Я уже полчаса брожу по этим коридорам и ни одной живой души!

— Поразительно, — только и сказал Элиот, подозрительно приглядываясь к девушке. Та кокетливо повела плечом:

— Пожалуйста, проводите меня к выходу. Вижу, вы хорошо знаете дворец.

— И как вы это поняли?

— Догадалась, — девушка тихо рассмеялась. — Ну, пожалуйста. Иначе я рискую навеки затеряться в этих коридорах.

Элиот вздохнул. Провожать случайных девиц до выхода было лень, а ждать Элис за дверью — ужасно скучно.

— Хорошо.

— Ура! — девушка тут же повисла на его руке, прижимаясь всем телом. Элиот удивлённо на неё покосился, но ничего не сказал. Он вообще считал всех людей странными и наглыми. И эта конкретная девица исключением не была.

— Ой, подождите! — не успели они пройти и пары коридоров, как девушка остановилась напротив приоткрытой двери, ведущей в какую-то комнату. — Могу я ещё попросить вас кое о чём?

Элиот с тоской покосился на поворот коридора. До главного выхода оставалось совсем недалеко.

— Что ещё? — грубовато спросил он. — У меня нет времени.

— Ну что вы, — девушка широко улыбнулась. — Это не займёт много времени.

С этими словами она как-то резко оказалась совсем рядом с эльфом и поцеловала его, удерживая за шею. Элиот сначала дернулся, пытаясь оттолкнуть её, но через мгновение замер, а его руки безвольно опустились.

— Другое дело, — тон девушки резко изменился. Всё кокетство словно испарилось.

Она придержала за плечо покачнувшегося эльфа. Его глаза были затуманены и смотрели в никуда. Девушка подтолкнула мужчину в сторону приоткрытой двери. Затем быстро оглянулась, убедившись, что её никто не видит, и тоже скрылась за дверью.

Толкнув ничего не соображающего эльфа на диван, девушка поправила свой корсет, пыхтя и ругаясь себе под нос, недобрым словом поминая «человеческие пыточные устройства».

— Эй, — она села на диван рядом со своей жертвой и щёлкнула пальцами перед его лицом. — Слышишь меня?

Элиот чуть повернул голову на звук. Затем медленно произнёс:

— Да.

— Отлично! Теперь расскажи мне всё, что знаешь об Элис. Всё, что сможешь вспомнить.

Элиот молчал несколько мгновений, а затем начал рассказывать. Всё, что знал о девушке, о её отце, о семье. Рыжеволосая внимательно слушала, не пропуская ни слова. Она опёрлась локтями на грудь мужчины, чтобы было удобнее сидеть. И эльф и бровью не повёл.

— Всё, — наконец сказала она, когда мужчина замолчал. — Хорошо провели время, милый. А теперь — спи!

Веки эльфа послушно опустились. Послышалось размеренное и спокойное дыхание спящего. Девушка легко поднялась и отряхнула платье, приводя его в порядок.

— Когда проснёшься — ничего не вспомнишь, — зачем-то сказала она. — Но мы с тобой ещё повидаемся в более располагающей обстановке. Так что спасибо за информацию, дорогуша.

С этими словами она вышла из комнаты, хлопнув дверью. Вздохнув, направилась к выходу, легко найдя его без посторонней помощи. Беспрепятственно прошла через ворота, мило улыбнувшись стражникам. Спустилась на площадь и быстро затерялась среди прохожих.

Ну, почти. Уже на выходе с площади она обернулась и нечаянно столкнулась с каким-то мужчиной. Тот мигом поймал её, не позволив упасть.

— Тиана, — засмеялся Тео, прижимая девушку к себе. — На ловца и зверь бежит!

— Ты о чём? — напряглась рыжая, узнавая мага.

— Да я как раз тебя искал. Думал, ты в «Фиалках» сидишь, — мужчина кивнул на небольшую вывеску таверны, из которой только что вышел.

— Как раз туда направлялась, — расслабилась Тиана, обнимая мага в ответ и соблазнительно улыбаясь. — Угостишь меня?

— Разве можно тебе отказать? — усмехнулся маг.

Элис

Убедившись, что меня никто не ожидает и более не задерживает, я пошла к выходу из дворца. Странно, но коридоры на этом этаже были абсолютно пусты. Мне не попались ни слуги, ни стражники, ни кто-либо из посетителей. Пожав плечами, прошла мимо мозаики с Богами. Я хорошо запомнила дорогу, когда мы шли вперёд, и теперь легко находила ориентиры. Несколько поворотов, и вот я почти у выхода.

Неожиданно одна из дверей справа от меня резко распахнулась и в коридор, словно пьяный, вывалился управляющий. От неожиданности я даже отскочила назад, прежде чем узнала эльфа. Элиот же, поморщившись, схватился за виски, словно испытывал сильную головную боль. Наконец его взгляд стал осмысленным и сфокусировался на мне.

— Подожди, — сказал он, потирая переносицу. — Тебе ещё нужно зайти к дознавателю.

— К кому? — аж переспросила я, холодея, и надеясь, что просто ослышалась.

Но Элиот повторять ничего не собирался. Он поправил воротник и только махнул рукой, показывая, что нужно следовать за ним. Мы прошли через полупустой зал, заполненный по периметру мраморными скульптурами, и попали на широкую винтовую лестницу. Пока спускались по ней, я успела себе вообразить всякие ужасы с камерами пыток, ржавыми цепями и сырыми тюремными коридорами.

Вместо этого Элиот привёл меня в просторный и светлый кабинет. Обстановка здесь была достаточно аскетичной. Только пара столов со стульями для посетителей и светлый и узкий книжный шкаф у дальней стены.

А «страшным дознавателем» и вовсе оказалась женщина лет сорока в строгой военной форме серо-стального цвета. У неё была необычная причёска: короткая ассиметричная стрижка с выбритым виском, по-военному скупые движения и внимательные серо-голубые глаза, которые замечали все малейшие детали.

На столе из светлого дерева громоздились папки с бумагами и странный серебристый прибор с маленькими кристаллами, назначение которого мне было неизвестно. Женщина кивнула Элиоту, подождала, пока он покинет комнату и указала мне на стул с твёрдой спинкой перед своим столом.