И тут эльф меня поцеловал. Это было так неожиданно, что все возражения просто исчезли из головы.

— Иногда я тебя просто ненавижу, — тихо сказала я, когда эльф меня отпустил.

— Зато я тебя люблю, — шепнул он. А я вздрогнула.

— А как же твоя комната для женщин? — недоверчиво хмыкнула я.

Нат рассмеялся:

— Я её выдумал.

6 лет спустя

Киттен легко подпрыгнула, на бегу перепрыгивая через невысокую изгородь. Пробежала через небольшую полянку с газоном, стараясь не топтать клумбы, и рухнула в кусты. Над головой свистнул маленький голубой шарик, едва не задев.

— Вот мелкие засранцы, — выругалась девушка и ловко поползла через кустарник. Говорить так о юных принцах, конечно, не следовало. Но пока их родители не слышат, Кит могла это себе позволить. Из-за них она опять испачкает штаны и новую шёлковую рубашку!

Побег почти удался. Но выпав из кустарника, девушка неожиданно увидела прямо перед собой сапоги.

Сапоги были красивые и мужские, из плотной чёрной кожи. И один из них недовольно притоптывал. А самое страшное — Кит точно знала, кому они принадлежат. Девушка села и виновато посмотрела наверх.

— Добрый день, наставник.

— И тебе, — согласился Тео. Маг стоял, строго сложив руки на груди и вопросительно приподняв одну бровь. — Чем ты занимаешься?

— Я… — Кит не успела выдумать приличный ответ. Маленький голубой шарик с тонким писком попал прямо наставнику в лоб. Тео выругался и схватился за ужаленное место. Из кустов показались два смеющихся мальчика, пяти и четырёх лет. Оба светловолосые, с острыми ушами и одетые в дорогую одежду, сейчас испачканнуюземлёй и травой. Младший ещё и язык показал. Кит не выдержала и рассмеялась.

Тео рыкнул на них, так что принцы с визгом бросились прочь.

— Вот увидите, всё расскажу вашему отцу! — грозно пообещал маг и посмотрел на смеющуюся девушку. — Киттен, ты хотя бы из уважения могла бы не смеяться?

— Простите, наставник. — Кит выпрямилась и постаралась подавить смех.

Тео только вздохнул.

— Пойдём со мной. Мне есть, что тебе сказать.

Киттен удивлённо посмотрела на наставника, быстро поднялась, отряхнулась и последовала за мужчиной в глубину сада.

Тео привёл её к небольшому фонтану с медной цаплей. Из раскрытого клюва птицы бежала чистая вода, падая в белую мраморную чашу. Фонтан был укрыт от посторонних глаз высокой живой изгородью с колючками. Кит, кажется, даже никогда раньше здесь не была. Маг присел на бортик и приглашающе махнул рукой.

Кит плюхнулась рядом. Подумав, опустила руки в воду и помыла их, удостоившись странного взгляда от наставника.

— Ты сегодня закончила обучение, — сказал Тео. — Так что можешь больше не называть меня наставником.

Кит с интересом посмотрела на него и кивнула.

— И у меня есть для тебя предложение.

— Надеюсь, не руки и сердца? — фыркнула девушка. Встретилась с тяжёлым взглядом мага и тут же перестала улыбаться. — Я слушаю.

Тео достал из кармана свёрнутый в трубочку плотный лист и протянул его девушке. Кит развернула его и непонимающе посмотрела на мага.

— Это карта?

— Карта, — согласился Тео.

— Но я узнаю её только частично, — задумалась девушка. — Вот эти города. Здесь проходят известные границы. А что это за синие точки?

— Эта карта, на которой показаны все города, в которых находились кристаллы-источники. Даже древние и разрушенные, которых на наших картах нет.

— Откуда? — изумлённо выпалила девушка, посмотрев на листок совсем другим взглядом.

— Один амранетский эльф прислал твоей сестре, как благодарность за спасение жизни. А она отдала мне, — пояснил Тео, улыбнувшись. — Настоящее сокровище.

— Это просто потрясающе! Так эти кристаллы всё ещё могут быть где-то там?

— Никто точно не скажет. Но у меня официальный приказ от Натаниэля. Найти и исследовать каждый из этих забытых городов. — Маг помолчал, а потом вдруг спросил. — Хочешь со мной?

Глаза Киттен удивлённо расширились.

— Конечно, хочу! — Выпалила девушка и тут же сникла. — Элис меня ни за что не отпустит.

Тео посмотрел на светлое небо и улыбнулся:

— Уже отпустила. Под мою ответственность, конечно.

— Правда? — взвизгнула девушка и повисла у бывшего наставника на шее, наплевав на приличия.

— Кит, — прохрипел Тео, ошарашенный такой реакцией. — Пусти, ты меня задушишь.

— Я еду на поиски сокровищ! — закричала девушка прямо ему в ухо, затем отпустила оглушённого мага и бросилась в замок, размахивая картой и крича что-то ещё.

Тео зачерпнул немного холодной воды и сполоснул лицо. А потом рассмеялся. Он тоже был рад. Дух исследователя был неистребим.