Лицо мужчины приобрело хищные черты: заострились скулы, вытянулись к вискам уголки глаз. Голову украшали витые тёмные рога. За его спиной медленно развернулись тёмные кожистые крылья, а на руках блеснули загнутые когти, способные легко разорвать человеческое горло.

Феанир был самым настоящим демоном! Высшим, если верить книге, которую я подарила Кит.

— Не знал, что ты способна управлять силой кристалла, — медленно произнёс он. Красивый голос приобрёл низкие рычащие нотки. — Недооценил, поторопился. Моя ошибка.

Я молча смотрела на ожившую легенду из истории и не могла произнести ни слова.

Демон! Настоящий. Жуткий, коварный убийца. Один из тех, что разрушили полгорода пятьдесят лет назад, желая похитить наш источник. А сейчас он прямо здесь, в сердце дворца, и кристалл защищаю только я.

Что я могу против высшего демона?

— Послушай, — странно, но Феанир тоже не торопился что-либо предпринимать, приглядываясь ко мне. — Давай договоримся. — Его голос стал вкрадчивым. — Скажи, чего ты хочешь больше всего на свете?

Я на всякий случай снова мысленно нарисовала символ ментальной защиты. В книгах не зря писали, что демоны мастера иллюзий и ментальной магии. Феанир тем временем продолжал меня соблазнять:

— Вижу, что ты уже умеешь ставить защиту от внушения. Похвально, — он чуть прищурил свои нечеловеческие глаза. — Хочешь спокойной жизни для своей семьи? Богатств? Мы можем дать это тебе. Или наоборот, убить кого-нибудь, кто тебе дорог. Тихо и незаметно. Никто даже не сможет понять, что произошло. Выбирай. Можешь попросить, всё что угодно, или сопротивляться и потерять дорогих тебе людей. Как по мне, ничего сложного. Соглашайся, и взамен я заберу только артефакт.

— Без кристалла я умру, — помедлив, ответила я.

— Ты умрёшь в любом случае, — глаза демона опасно сверкнули. — У меня приказ. Хранителя нельзя оставить в живых. Но ты можешь просто глупо погибнуть, либо умереть, но защитить своих родных.

— Отличный выбор, — язвительно заметила я.

— Лучший, чем у многих. Обычно мы сразу убиваем людей, — равнодушно заметил демон.

— И за что мне такая честь?

— Мне тебя жаль, девочка. Это не твоя война. Ты никого не убивала, и у меня нет к тебе личных счётов, — пояснил демон. — Но приказ есть приказ. Никто не смеет разочаровывать Шантис.

— Шантис? — имя отозвалось эхом в моей голове.

«Трупы, которые она оставляла после себя, были найдены с застывшими улыбками на лицах…» — пролетели перед глазами строчки из книги. Повелительница демонов, которую никто не видел в лицо. Но она и без того наводила ужас.

— Вижу, ты слышала о ней, — демон хрипло рассмеялся. — Поверь, ваши рассказы не передают и части её ужасной славы.

— Элис… — тихий шёпот на грани слышимости мягко коснулся моих ушей. — Ты помнишь, как применяла заклинание очищающего света?

Натаниэль! Призрака нигде не было видно, но я отчетливо его слышала.

Демон настороженно замер напротив меня, видимо ожидая какое решение я приму. Смешно! Кто в своём уме будет доверять демону?

Я сильнее потянула на себя силу кристалла. Больше, ещё больше. Представила схему: круг, два треугольника, шесть символов. Она возникла быстро и легко — тренировки с принцем даром не прошли. Выдохнув, направила в неё всю магию, которую могла собрать. Схема тут же засветилась, проявляясь.

Демон отшатнулся, взмолившись:

— Подожди!

Но было поздно.

— Очищающий свет! — вскрикнула я, и вся мощь заклинания ударила в то место, где только что стоял Феанир. Он рванулся в сторону, пытаясь спастись, но лучи света настигли его, ударив из земли.

Я зажмурилась от ослепительного сияния — глазам стало больно — и только услышала дикий нечеловеческий вопль. Заклинание ослепляло даже сквозь закрытые веки. Вопль резко оборвался, сменяясь тихим шипением.

— Вот и поговорили, — тихо сказала я, осторожно открыв глаза и борясь с подкатившей тошнотой.

Лучи всё ещё вырывались из земли, постепенно угасая, но в них уже никого не было.

— Он умер?

Я стояла, не двигаясь с места, и глядя на большой овал выгоревшей пустой земли рядом с чашей источника.

— Сомневаюсь, — Натаниэль появился рядом. Эльф был взволнован и сосредоточен. Он подлетел ближе к источнику, осматривая остатки заклинания. — Здесь столько всего смешалось. Магия света и демоническая энергия. Думаю, он просто успел открыть портал и провалился в него.

— Хорошо, — я села прямо на землю, борясь со слабостью в коленях.

— Ты ведь знаешь, что это был демон? — прищурился эльф.

— Знаю, — я кивнула. — Но я не готова убивать, пусть даже демона.

— Но ты его знатно потрепала, — Нат усмехнулся. — Зализывать раны придётся долго.

— Ага, — я неуверенно хихикнула, а потом вдруг рассмеялась в голос. Натаниэль встревоженно подлетел ближе, вглядываясь в глаза.

— Это истерика или тебе правда смешно?

— Сама не знаю.

— Ладно, — эльф подлетел ещё ближе и сел рядом. — Тебе придётся рассказать о кристалле моим родным.

Я изумлённо обернулась к нему.

— Больше откладывать нельзя, — вздохнул принц. — Если демоны узнали о нём, больше тянуть нельзя…

— Они нападут на город? — спросила я то, чего опасалась всё последнее время.

— Возможно, — Натаниэль пожал плечами. — Я не знаю. Но без защиты источник оставлять нельзя. Теперь это опасно.

Я устало опустила голову на скрещенные руки. А ведь я с самого начала просила об этом! Надеюсь, ещё не слишком поздно. Главное, чтобы город был защищён, а люди готовы к нападению. Наконец-то я смогу рассказать всю правду родителям. Всё же, я не привыкла им врать, и это меня тяготило.

Что касается королевской семьи… Я лишь надеюсь, что мне позволят остаться на острове. Натаниэль ведь сможет объяснить своим родным, что это необходимо?

— Да, только ни в коем случае не рассказывай моей семье обо мне, — добавил эльф.

— Чего? — возмутилась я. — Почему?

— Так надо.

— Натаниэль! — почти зарычала я. — Либо объясняй, либо я не буду этого делать.

— Не стоит им знать, что я… хм, призрак, — принц вздохнул.

— Это всё, что ты можешь сказать? — обманчиво спокойно спросила я. Чувство, что мне не говорят чего-то очень важного, стало особенно острым.

— Пока да.

— Так, значит. — Злость, которая успела затихнуть после схватки, снова вскипела в крови. Я резко поднялась на ноги и направилась к замку. — Отлично!

— Ты куда? — удивлённо спросил призрак.

— Спать! — рявкнула я, не оборачиваясь.

Достал, честное слово. Сколько можно недоговаривать?! От этой информации может зависеть что-то важное. Моя жизнь, или моих родных или безопасность целого города! Он, конечно, мёртв и ему беспокоится особо не о чем, но мы-то живые. И мне просто банально страшно.

Я до боли сжала кулаки, борясь с эмоциями. Завтра же отправлюсь в королевский дворец. Нет, сначала к отцу в ратушу, а потом вместе с ним во дворец. Одну меня не пустят. И там расскажу всё, что будет необходимо.

Утро началось с сурового лица папы и короткого и ёмкого высказывания, которым он меня «наградил». Я залилась краской, папа чертыхнулся, извинился и в сердцах высказал всё, что думает о магии, кристаллах и опасных призраках. Рассказ о демоне вызвал целую бурю эмоций у обычно невозмутимого человека, я была осмотрена, ощупана на предмет повреждений и даже удостоилась в итоге скупой похвалы.

Правда, только после того, как папа перестал хвататься за сердце.

— Доведешь ты меня до гроба, Элис, — высказывал мне отец, пока мы вместе шли к зданию новой резиденции королевской семьи.

— Извини. Мне казалось, всё под контролем, — в который раз повинилась я.

— А я думал, это Кит у нас маленькая, — махнул рукой папа. — Ладно, проехали. Иди в малый приёмный зал. Я договорился насчёт короткой аудиенции.