— Девочки, ужин уже почти готов. Пора накрывать на стол.

— Папа ещё не пришёл? — уточнила я.

— Скоро будет. Обещал сегодня подмениться на службе… Ой!

Дверь за нашими спинами в этот момент открылась, пропуская высокого темноволосого мужчину в черной форме с красной нашивкой на плече в виде герба с соколом.

Кит взвизгнула и тут же повисла у него на шее, болтая ногами.

— Ну, привет, привет, — папа засмеялся. — С днём рождения, малышка!

Он вытащил из кармана куртки маленькую красную коробочку, которая тут же оказалась в руках сестры. Последовала новая порция восторгов и смеха, и мне гордо продемонстрировали маленького золотого сокола на цепочке.

— Девочки, отпустите отца, он только что с работы, — мама решила внести немного порядка в наш хаос. — Киттен — марш на кухню, Элис — иди переоденься в домашнее и тоже спускайся. Рик, тебя тоже касается!

— Как скажешь, милая, — папа засмеялся и быстро чмокнул маму в щёку, заставив её улыбнуться.

Я сняла пальто, положила шляпу на комод и отправилась наверх. Наши с Кит комнаты находились на втором этаже и соединялись между собой смежной дверью.

Зайдя в свою комнату, зажгла светильник. Самый обычный, электрический, поскольку пользоваться магическим я не могла. Моя комната была не слишком большой, но уютной.

Кровать занимала всё место у большого витражного окна, к ней одним боком прижимался широкий письменный стол, противоположную стену занимал шкаф с книгами и бельевой комод. На полу лежал пушистый бежевый ковёр с длинным ворсом — по нему было приятно пройтись босыми ногами. Вот, в общем, и всё.

Я с удовольствием сняла рабочее платье — светло-синее, строгое, с пуговицами до горла и белым кружевным воротником, захватила чистую одежду и отправилась в душ.

Какое же блаженство — постоять под горячей водой после трудного рабочего дня! Горячие струи упруго массируют и расслабляют уставшие мышцы, а в голове так и звучит знакомая навязчивая мелодия, требуя подпевать.

На моё счастье, водопровод, который изобрели не так давно, штука совершенно не магическая. В старых домах такого нет. Там, чтобы наполнить ванную, нужно прибегать либо к помощи слуг, либо мага.

Пока я намыливала плечи, мурлыкая мелодию под нос, мне почему-то вспомнился Натаниэль, сидящий на бортике фонтана.

Наверное, ходит сейчас по заброшенным, когда-то прекрасным залам, и вспоминает дни, когда был жив. Когда замок был наполнен светом и всюду сновали расторопные слуги, а каждый сезон устраивали шикарные балы, на которые съезжались гости со всех уголков страны и даже прибывали иностранные делегации!

Вздохнув, подставила голову под струи воды. Да… Такой судьбы никому не пожелаешь.

— Элис! — Кит забарабанила в дверь ванной. — Ты скоро? Помоги мне со скатертью.

— Уже иду, — я выключила воду, быстро оделась в домашнее платье и спустилась в гостиную.

Кит изображала приведение, замотавшись в белую длинную скатерть, заунывно воя и бросаясь на папу, который только довольно смеялся, пытаясь ущипнуть её сквозь ткань.

Пришлось поймать сестру, выслушать порцию визгов и писков, и с боем отобрать скатерть. Минут через пятнадцать стол всё же был накрыт, и вся семья поздравляла маленькую негодницу.

Кит получила ещё несколько подарков от мамы и папы, самый большой кусок торта и огромную чашку с горячим какао. Спать отправились только поздней ночью.

Я почти уснула, когда Киттен пробралась в мою комнату, держа в одной руке магический кристалл, который распространял вокруг себя мягкий тёплый свет, и с увесистой книгой в другой.

— Он, правда, такой красивый? — спросила шепотом сестра и протянула мне книгу, открытую на последней странице.

Отчаянно зевнув, я рассмотрела крупное изображение. Это был искусно выполненный портрет Натаниэля. Совсем как живой, эльф надменно смотрел на читателя со страницы. Холодный взгляд из-под тёмных бровей, чётко очерченные скулы и тонкие губы в едва заметной усмешке.

Я закусила губу, чтобы не рассмеяться: таким забавным и нелепым показался мне портрет. Внизу значилось: «Наследник династии Терилл». Книга была выпущена ещё до войны, и данных о смерти наследника внесено не было.

На соседней странице было представлено фамильное древо династии. Был здесь и брат Ната — Антаэль. В отличие от наследника, черты его лица были значительно мягче, а взгляд — наивнее. И это неудивительно. На тот момент, Антаэль был очень юн.

— Элис?

— Он ведь призрак, Кит! — вздохнула я, откидываясь на подушку и позволяя сестренке устроится рядом. Она забралась на кровать, сворачиваясь клубочком под моим боком. Раньше она приходила, когда боялась темноты, или ей снились кошмары.

Теперь же приходила просто так.

— Всё равно, он красивый, — упрямо прошептала Киттер, откладывая книгу и кристалл, который тут же погас, стоило выпустить его из рук. — И его брат тоже красивый.

— Спи.

Утро встретило меня весьма неприветливо. Мало того, что из-за Киттен я не могла повернуться во сне, и теперь всё тело ломило, так ещё и погода за окном стремительно портилась.

— Может сегодня не будет экскурсий? — предположила мама, наливая мне чашку травяного чая.

В окно как раз ударил очередной порыв ветра, заставив сонную Кит испуганно вздрогнуть и облить себя чаем.

— Всё равно, нужно идти, — я вздохнула, грея пальцы о бортики горячей чашки. — Проверить, все ли порядке. И сегодня должен прийти управляющий забирать деньги.

Мне и самой не хотелось выходить из дома в такую погоду. Никогда не любила дождливые и ветреные дни. Что ж, зато завтра выходные и можно будет наконец-то отдохнуть.

Я вспомнила о новых книгах, что ждали своего часа в комнате. Очень надеюсь, что завтра я смогу провести несколько часов с ними наедине!

Перед выходом из дома, пришлось захватить зонт и плотный плащ. По небу стремительно неслись тяжёлые темно-фиолетовые тучи, подгоняемые резкими порывами отнюдь не летнего ветра. Гром угрожающе рокотал где-то вдали, над горами.

К счастью, наш дом находился совсем недалеко от дворцового комплекса: стоило только пройти по улице до старого фонтанчика и свернуть направо, чтобы оказаться у широкого моста, который вёл на остров, окружённый каналом.

А на острове светлело здание дворца с тонкими шпилями и фигурные беседки у воды, полускрытые живой изгородью, окружавшей остров по периметру.

Раньше остров был центральной и шумной частью города, но после переноса королевской резиденции на север Антара, здесь стало достаточно спокойно. Мне нравились эти старые, узкие и неудобные для повозок улицы. Казалось, что цветные неровные камни на дороге еще помнили первых жителей города.

Мост поскрипывал под порывами ветра, и мне пришлось придерживать шляпу рукой, иначе бы её тут же унесло.

И что за погода в середине лета? Похоже, собирается настоящий ураган!

Ладно, дождусь управляющего и сразу домой. Может быть, даже успею до того, как пойдёт дождь.

Но когда я добралась до острова, на землю уже упали первые крупные капли. Здесь у входа стоял небольшой домик, в котором сидела девушка и продавала билеты. Она и сейчас была здесь — поправляла свои пышные светлые волосы, глядя в небольшое карманное зеркало.

— Привет, Лили.

— Привет, Элис. Ну и погодка, правда? Просто ужас, — прощебетала она, скосив на меня зеленые кошачьи глаза. — Сегодня работать точно не будем. Я уже собиралась уходить.

— Хорошо, но мне нужно дождаться Элиота.

Услышав это имя Лили фыркнула, всем своим видом показывая крайнюю степень неприязни:

— А я точно не хочу сталкиваться с этим напыщенным индюком! Деньги я собрала, смотри, вот здесь за билеты, здесь пожертвования, — она по очереди показала мне деревянный ящичек и банку с позвякивающей мелочью. — Все отчёты в журнале. Распишись, что получила.

Я быстро поставила росчерк, просунув руку в маленькое окошечко.