— К сожалению? — не поняла я его раздражения.

— Именно. Кристалл даёт невиданную силу, но взамен привязывает к себе душу хранителя. Теперь ты не сможешь покидать источник больше, чем на одни сутки. В противном случае, начнутся необратимые последствия, которые вскоре приведут к скоропостижной гибели, — ошарашил меня эльф. — Ты же почувствовала себя лучше, когда вернулась на остров?

Прислушавшись к своим ощущениям, я вынужденно кивнула. Кажется, он был прав. Даже моя болезнь прошла, и я чувствовала себя абсолютно здоровой и полной сил.

— Я бы посоветовал тебе поселиться здесь, иначе симптомы будут повторяться каждый день, — продолжил Натаниэль. — Поверь, приятного мало, уж я-то помню.

— Но как я это объясню? — обхватила себя руками, страшась принять новую реальность. — А управляющий? Как я это объясню? Он же поднимет меня на смех!

— Управляющий ничего не заметит, — возразил Нат. — Ему вообще ни до чего дела нет, кроме себя самого и денег, что ты приносишь. В крайнем случае, я сам с ним поговорю. Это всё-таки мой замок, несмотря на то, что семья решила сделать его достоянием общественности. А своим родителям можешь говорить всё что угодно. Полагаю, ты достаточно взрослая, чтобы принимать самостоятельные решения.

— Подожди, — я совсем растерялась от таких новостей. — И что, я теперь навсегда привязана к этому замку?

— Да.

— Но… а где я буду жить? Тут же развалины! — выдохнула я последний адекватный аргумент.

Эльф фыркнул и полетел вперёд к замку. Да так быстро, что я едва не потеряла его из виду. Он свернул под полуразрушенную арку, пересёк длинный коридор и остановился у ровной каменной стены. Дождавшись, пока я подойду, Натаниэль кивнул на каменную кладку:

— Здесь сохранился один из тайных проходов. Видишь один кирпич немного темнее? Попробуй на него надавить.

И действительно, если присмотреться, можно было заметить, что один камень, находящийся примерно на уровне моего лица, немного отличается от своего окружения. Но заметить это можно было, только если точно знаешь, куда смотреть.

Я с усилием надавила на него, и холодный кирпич с глухим щелчком ушёл в глубину стены. Пришёл в действие механизм, и часть стены со скрипом отъехала в сторону, открыв узкий проход и ступеньки, уходящие куда-то наверх.

— Надо же, я не знала, что тут что-то сохранилось. Эта лестница ведёт на верхние этажи, ведь так? — спросила я призрака.

Он согласно кивнул.

— Иди.

— Но тут же совершенно темно. Я толком ничего не вижу.

— Скажи: «Свет».

— Свет!

Повинуясь приказу, на стене вспыхнули маленькие сияющие лампы, расположенные рядом с каждой десятой ступенькой. Я ошарашено выдохнула. К магии не так-то просто привыкнуть! Точнее, к тому, что она внезапно начала меня слушаться.

— Послушай, Натаниэль, — обратилась я к другу, осторожно поднимаясь по кое-где обкрошившимся ступенькам. — Давно хотела тебя спросить. В тот день, когда должна была состояться твоя коронация, в замке остался не только ты, но и ещё четырнадцать человек. И все вы погибли… Почему призраком стал только ты?

— В моём случае сложилось вместе несколько факторов, — подумав, ответил эльф.

— И каких?

— Я был связан с кристаллом-источником и был его хранителем. Это самое главное.

— А ещё? — лестница неожиданно повернула направо и закончилась. Я оказалась в какой-то просторной тёмной комнате.

— Я очень сильно не хотел умирать, — Натаниэль пролетел вперёд, осматриваясь. — Бойся своих желаний, как говорят.

— Свет! — снова сказала я, входя во вкус, и комната осветилась тёплым светом. Вспыхнули лампы на стенах и в большой хрустальной люстре, которая свисала на цепи с высокого потолка, опутанная паутиной и покрытая пылью, как и всё остальное помещение.

Комната была спальней, на что указывала огромная кровать, стоящая посередине. Кроме неё, здесь находился большущий тёмный камин, несколько шкафов со старыми книгами и массивные кресла непонятного под пылью цвета.

Три высоких окна соединялись, образуя вместе большую арку. Стёкла в них были совсем целыми. Даже удивительно, после всего, что произошло. Тяжёлые плотные портьеры удерживали железные крючья, выкованные в виде виноградных лоз.

Совсем рядом с моими ногами валялись какие-то обломки. «Картина» — поняла я. Должно быть, когда-то она закрывала тайный ход. Из опочивальни было ещё два выхода, но там стояли обычные дубовые двери.

— Чья это спальня? — спросила я, переворачивая смятый холст, чтобы посмотреть, что было изображено на полотне, и замерла, увидев знакомое лицо.

— Моя, — подтвердил Натаниэль, подлетев ближе и тоже рассматривая портрет.

Краска кое-где облетела, но лицо сохранилось довольно хорошо, чтобы можно было узнать принца. На нем была парадная форма в черных и серебряных цветах императорского дома.

Натаниэль

Похоже, что череда бесконечно унылых, похожих один на другой, серых дней наконец-то подошла к концу. Такое чувство, будто я сам спал все эти годы вместе с кристаллом, запертый в старом дворце, как вечный узник.

А теперь эмоции и ощущения понемногу возвращались, создавая для меня подобие посмертной жизни. По крайней мере, блеклость окружающей действительности, кажется, начала отступать.

И всё благодаря одной маленькой наивной девушке.

Я отстраненно наблюдал, как Элис ходит по моей бывшей комнате и рассматривает вещи, которые я когда-то любил. Она даже понятия не имеет, какая сила свалилась прямо ей на голову, в буквальном смысле.

Её счастье, что она полукровка. Будь Элис человеком — умерла бы на месте. Если бы она только видела, как эта сила пульсирует внутри тела, как переплетаются и сливаются потоки, создавая нерушимую связь с новой хранительницей. МОЯ сила!

Мне с трудом удалось подавить резко вспыхнувшую ярость.

Давно забытое чувство. Как приятно снова ощущать его.

Ничего, пусть Элис остаётся здесь. Будет на виду, под моим контролем. Она — мой единственный призрачный шанс на спасение, неожиданный подарок судьбы.

О, если бы я был жив! Всё было бы куда проще. Очаровать, осыпать цветами и подарками, может даже поманить титулом и славой. Теперь же нужно будет действовать очень аккуратно.

Дома состоялся крайне тяжёлый и длительный разговор с родителями. Я постаралась честно описать всё, что произошло, когда в источник ударила молния.

Показала, что могу зажечь световой кристалл и почти дословно пересказала разговор с Натаниэлем. О неуспокоенном призраке наследного принца, конечно, тоже пришлось рассказать.

Утаила я только информацию о том, что главный накопитель уже активен. По моим словам выходило, что я неким образом обрела какую-то сложную магию в ходе несчастного случая. Кит могла бы легко указать на дыры в моем рассказе, но её выгнали с кухни ещё в самом начале.

Итогом разговора стал злой, как демон, папа и уставшая спорить со мной мама. Решение было отложено на утро.

Утром я проснулась бледная, с сильнейшей головной болью и тошнотой. Кровь, что пошла из носа, стоило сесть за стол и отпить немного горячего чая, поставила окончательную жирную точку в нашем споре.

Около десяти часов утра, я собрала большую сумку с необходимыми вещами и, сопровождаемая отцом, отправилась в замок. Папа был явно не в духе и молчал всю дорогу. Уже подойдя к острову, он хмурясь осмотрел «мой новый дом» и затем выразительно посмотрел на меня:

— Элис, ты действительно собралась жить в этих развалинах?

— Многие жилые комнаты не пострадали, — я стояла и медленно вдыхала ароматный летний воздух, с облегчением ощущая, как отступает слабость. — Он только с виду такой.

Папа недоверчиво хмыкнул, поправляя на плече тяжёлую сумку.