Заметив белое пятно в этом царстве мрака, я бросилась вперед, цепляясь за ледяные прутья решетки. Кит сидела на соломенной подстилке, обхватив колени руками. Увидев меня, она встрепенулась, но осталась на месте. Только взгляда не сводила ни на секунду. У меня же чуть слёзы не покатились из глаз, когда я увидела, что она цела.

— Вы откроете портал? — спросила я Шантис.

На её лице появилась нехорошая усмешка.

— Сама открывай. Думаешь, я не вижу, что у тебя сил только на один переход? Мне не нужно, чтобы ты исчезла в самый важный момент.

— Хорошо, — немедленно согласилась я.

Стражи открыли дверь, и я прошла в камеру. Киттен смотрела на меня огромными испуганными глазами.

— Всё будет хорошо, котенок, — прошептала я, так чтобы стоящие позади нас ничего не слышали. — Ты сейчас попадёшь домой.

— А как же ты? — тут же спросила сестра, до боли цепляясь за мою руку.

— Я пока останусь здесь, — уклончиво ответила и тут же добавила, отвлекая её, — у меня для тебя очень важное поручение. Слышишь? Очень важное.

Я присела, коснувшись пола камеры и начиная создавать схему. Но смотрела на сестру, продолжая говорить тихо и чётко:

— Ты вернёшься домой и немедленно найдёшь папу. Передашь ему, — я сняла с руки амулет и положила в маленькую ладошку Кит. Записка спряталась под металлическим кругом. Сестра мгновенно крепко сжала ладонь, так что её маленький кулачок побелел.

— Ты всё поняла?

Киттен быстро кивнула, не сводя с меня глаз.

— Хорошо.

Я закончила схему. Сестра встала в центр. Оставалось лишь выйти из круга и влить всю магию без остатка. Линии вспыхнули, ослепив меня, и через мгновение я увидела пустые стены камеры, испытав чудовищное облегчение. Получилось! Слава Богам, если они ещё живы хоть где-нибудь в этом мире…

Тео

Яркий свет ослепил мага. И в то же мгновение с треском лопнула ловушка. Портал открылся на том же месте. Тео вскочил на ноги, пошатнувшись. И щурясь, пытался разглядеть того, кто вышел из перехода. Свет погас, и он увидел невысокую светлую фигурку.

— Кит! — маг бросился к испуганной девочке, которая что-то сжимала в руке. По её щекам градом катились слёзы. — Что случилось, где твоя сестра?

— Она… Она там! — девочка всхлипнула. — Мне надо к папе.

— Что у тебя здесь? — спросил маг, показывая на её кулак. Но Кит отчаянно замотала головой, пряча руку.

— Это папе!

— Ладно-ладно, — успокаивающе произнёс Тео. — Мы сейчас же пойдём к нему, хорошо?

Дождавшись кивка, он осторожно взял девочку за свободную руку.

Полчаса спустя, в городской ратуше, заплаканная Киттен была передана с рук на руки отцу и матери. А Тео в ужасе читал и перечитывал несколько коротких сухих строчек в записке. Вокруг суетились маги и стражники, спешно отправляя сообщения своим коллегам. Рик, кое-как успокоив дочь и жену, отдавал приказы направо и налево, приводя подчинённых в полную боевую готовность. Иногда — подзатыльниками.

— Тео! — рявкнул он. — Отправляйся в южную башню. Следи за границей. Как только они появятся — я должен узнать немедленно!

Маг коротко кивнул.

— Всем занять свои посты! — продолжал Рик. — Подготовить сигнальные огни! Не спать!

Тео ещё раз перечитал записку и со злостью скомкал её в руке.

«Демоны придут после полуночи. Они заберут кристалл и разрушат город. Хранительница не поможет».

***

Элис

Огни в жаровне танцевали и сплетались, словно живые существа. Присмотревшись, я действительно различила в пламени элементалей. Сейчас мне только и оставалось смотреть, как отражается жаркое пламя в гладком камне пола. Как пьют и веселятся наши извечные враги — жуткие демоны, история о которых написана едва ли не кровью. Как игра света и тени оживляет взгляд Тёмного Бога, и кажется, будто он сейчас здесь, следит за пиршеством своих «детей».

Я смотрела на демонов, но видела наш город. Тёмный, спящий под тенью холодных мрачных гор, укрытый туманами и неведением. Тысячи пока ещё живых горожан. Со своими мечтами, надеждами и стремлениями, которые обратятся прахом к рассвету. Эльфы и люди, солдаты и маги. Отцы и матери, братья и сёстры. Дети.

Лишь бы с Киттен было всё в порядке, и она успела предупредить отца! Тогда у них ещё есть шанс. Пусть и призрачный… Боюсь подумать, как там Натаниэль. Надеюсь, не сходит с ума от беспокойства. Кристалл ведь останется беззащитен этой ночью.

Я вздохнула. В конце концов, эльфу меньше всех остальных стоит опасаться нападения. В худшем случае, он так и останется призраком. Меня же вряд ли что-то удержит в этом мире.

Мне снова принесли терпкий напиток, и я приняла его. Холодный и немного сладкий — он гасил эмоции, словно погружая в спокойный транс. Окружающий мир отдалялся, прячась за глухой стеной и позволяя мне наблюдать за ним со стороны.

Время неумолимо приближалось к полуночи, словно ускорив свой бег. Музыка становилась всё громче, яростнее. Отражалась вместе с пламенем в глазах гостей. В них поселился какой-то дикий потусторонний огонь. Мне казалось, я слышу бой барабанов, который эхом отзывался в груди, совпадая с ритмом сердца.

— Пора.

Я вскинула глаза на Феанира. Демон не смотрел на меня. Он спокойно стоял за троном Шантис, свободно опираясь на высокую спинку, и только глаза выдавали напряжение и волнение.

Повелительница поднялась со своего места, и тут же стихла музыка, словно исчезнув в тёмных уголках зала. Только бой барабанов оставался где-то на грани слышимости. Или это кровь стучит в висках?

— Приведите пленников, — приказала Шантис и торжественно спустилась по ступеням. Демоны расступались перед ней, образуя живой коридор.

— О ком она? — шёпотом спросила я Феанира. — Я не одна?

Демон чуть качнул головой:

— Будут ещё две жертвы. Шантис повышает ставки.

Мужчина подошёл ко мне, помогая подняться и забирая из рук пустой бокал.

— Пойдём.

Он повёл меня через толпу, вслед за Шантис. Демоны провожали меня взглядами, кто-то старался прикоснуться к моему одеянию. Они тихо шептали что-то на своём древнем языке. Должно быть, молитву Арганию.

Холод пополз сначала по ногам, потом по спине, превращаясь в мелкую дрожь. Все чувства обострились, краски стали насыщеннее, свет ярче, а любой звук отражался эхом в голове.

Феанир подвёл меня к огню, лицом к тёмной статуе бога. Во все стороны исходили волны жара. Из-за этого черты скульптуры плыли и менялись в горячем воздухе, словно живые. Хотя само пламя утихло, словно притаилось в ожидании.

Демоны снова расступились. Двое стражей привели пленников. Один был явно из кочевников. Высокий широкоплечий воин, с массивной нижней челюстью, носом с горбинкой и острым взглядом, которым он с ненавистью прожигал Шантис. На его лице боевая раскраска смешалась с потёками засохшей тёмной крови. Волосы были собраны в сложную причёску из мелких кос, украшенную костяными и медными плоскими бусинами. На шее позвякивало ожерелье из клыков. Из всей одежды на нем были только мятые тёмные штаны. Руки пленника надежно стянули цепью за спиной.

Вторым оказался тот самый синеволосый эльф, которого я видела в темнице. Он едва передвигался — так был измождён. В пустом взгляде не было ни капли жизни. Ему даже руки связывать не стали. На тонких запястьях остались красные неровные следы от кандалов. Похоже, эльф полностью смирился со своей судьбой. Или даже не осознавал происходящего. Что же с ним делали?

— Первый — воин. — Велела Шантис, выходя вперёд. Какой-то демон осторожно, на вытянутых руках, передал ей узкий кинжал с тёмным матовым лезвием и рукоятью из кости. Женщина взяла его и подошла к кочевнику.

Он смотрел на неё совершенно безумным взглядом, в котором смешался страх и ненависть. Но молчал. Гордый. Сильный. Шантис медленно протянула к нему свободную руку. Мужчина дернулся в сторону, не желая, чтобы к нему прикоснулись, но демонесса, не обратив внимания, почти нежно погладила его по щеке. С лицом воина начала происходить странная метаморфоза. Вот оно удивлённо вытянулось, затем успокоилось, разгладилось. Губы расплылись в несмелой улыбке, которая так нелепо и дико смотрелась на этих грубых чертах. Через мгновение кочевник взирал на повелительницу почти что с обожанием.