– Рядом с лестницей есть потайная дверь, – откликнулся Северин. – Отсюда не разглядеть: стык в камнях еле заметен.

– Пойдем, посмотрим? Я схожу. – Джей тронулся с места. – Слав, ты со мной?

– Стой! – телохранитель вдруг всей кожей ощутил опасность.

Братья разом шагнули вперед, встали плечом к плечу: Мстислав – с парализатором, Северин – с разрядником Шенгле, который в ближнем бою не уступит и лучемету. Безоружный Джей оказался под их прикрытием.

Телохранитель был готов к тому, что нагрянут СерИвы – разобраться, кто расковырял упаковку Изначального Зеркала и надругался над святыней. Однако сейчас мелькнуло чувство, что в опасности кто-то маленький и беззащитный. Ребенок? СерИв? Кажется, он слышал чей-то крик…

Потайная дверь в скале отворилась. Из темноты метнулась золотистая фигурка, на миг замерла, оглядываясь, и затем кинулась к людям, таща за собой длинный шлейф желтого цвета. Дверь захлопнулась, прищемив конец этого шлейфа, и фигурка задергалась, пытаясь его оторвать. СерИвка, чья одежда развернулась на бегу.

– Дэсса? – признал телохранитель.

Юная княжна закричала, безнадежно сражаясь с отрезом желтого шелка, расшитого золотыми узорами. СерИвский шелк и ножом едва возьмешь, а голыми руками с ним тем более не справиться. Мстислав рванулся на помощь; Северин с Джеем ринулись следом.

– Прочь, прочь! – отчаянно кричала Дэсса. – Они вас убьют!

Телохранителю хватило его скромных познаний в языке СерИвов, чтобы это понять.

Подбежав, он сгреб маленькую княжну в охапку.

– Уходи! – умоляла Дэсса, барахтаясь, силясь вырваться, но не выпуская из рук упрямую ткань. – Тебя убьют! Там стража, стража!

Северин держал под прицелом вновь слившуюся со скалой дверь, а Джей забрал у Мстислава нож, натянул шелк, полоснул – и с легкостью разрезал. Здешний шелк оказался куда хлипче заморского. Княжна торопливо прикрылась оставшимся у нее куском ткани, не переставая кричать.

С СерИвкой на руках, Мстислав отступал к глайдеру.

– Север, Джей! Давайте в машину.

Связываться со стражей не хотелось. СерИвы сейчас будут в своем праве, а с песнями убийства шутки плохи. И пусть даже, обороняясь, пустить в ход не разрядник, а безобидный парализатор, неприятностей потом не оберешься. Святотатство, нападение на аборигенов, похищение княжны и черт знает, что еще им припишут.

– Север! Джей! Я кому сказал?

Парни отступили от двери на десяток шагов, но в глайдер не торопились.

– Уходите! Скорее! – молила Дэсса. Хрупкая, тоненькая, почти невесомая; пушистая и мягкая, как кошка.

Некстати – или наоборот, очень вовремя? – вспомнилось, как она пела Мстиславу песни любви, отвлекая телохранителя, когда ее сородичи похищали Домино. Воспоминание было постыдным, и Мстислав поспешно его прогнал. Отчего-то брат с Джеем с места не стронутся… Уж не СерИвская ли это ловушка?

– А ну в глайдер! Оба! – рявкнул телохранитель, опуская Дэссу наземь. Замешкался, не понимая, что с ней делать: в глайдер одну не засунешь, а возвращаться вместе с княжной к тем двоим глупо. – Север, черт тебя дери! Назад!

Брат и ухом не повел, сторожа дверь с защемленным обрезком желтого шелка. И Джей там же – караулит, глаз не сводит со старшего. Случись что, чем он поможет?

«Мы работаем, – снова прозвучал в голове мягкий голос миллаушки. – Я прошу: не мешай».

– Уходите, спасайтесь! – плакала Дэсса, тянула Мстислава за рукав, пытаясь направить к глайдеру.

– Тише, тише, – сказал он ей по-СерИвски. – Все будет хо…

Потайная дверь снова открылась; изнутри как будто плеснула густая тьма. СерИвская стража. Пятеро. Они вышли один за другим – закутанные в черный шелк, увешанные оберегами из позолоченного серебра и крошечными зеркальцами. Оружия в руках не было, однако в складках одежды могло таиться что угодно. Да и грозная Кеннивуата-ра всегда при СерИвах.

Дэсса подавилась криком и стихла, испуганно прильнув к Мстиславу. Ее золотистая макушка едва доставала телохранителю до пояса.

Первым шагал почтенный Торр – так и не изгнанный князем начальник стражи. Позванивали серебряные обереги, поблескивали качающиеся на шнурках зеркальца. Начальственные уши не походили на пуховые шарики – шерсть на них зловеще прилегла, серые холодные глаза щурились по-змеиному. Следом шагали четверо стражников; вид у них был не столь воинственный, как у Торра.

Дорогу преграждали Северин с разрядником и Джей с ножом. Подчеркнуто их не замечая, начальник стражи остановился и высокомерно – насколько позволял его невеликий рост – обратился к Мстиславу на языке людей:

– Ты опять здесь, враг всех достойных СерИвов? Ты снова посмел явиться к нашей святыне и, – змеиный взгляд скользнул по прильнувшей к телохранителю Дэссе, – вновь позволил себе прикоснуться к ясноокой княжне, да принесут ей весенние ливни многое счастье и многих детей?

При этих словах Дэсса вскрикнула, как подранок, и крепче прижалась к Мстиславу, обхватила обеими руками. На краю сознания промелькнуло: перепуганная княжна обнимает его за бедра, все приличия попраны.

– Ты ответишь за свое кощунство, человек, – посулил начальник стражи. Он шевельнул плечами, и позолоченные обереги звякнули, как бы подтверждая его слова, и остро блеснули зеркальца на черном шелке.

Четверо стражников повторили его движение, точно так же звякнули оберегами и блеснули зеркальцами. Дэсса мяукнула; ее золотистая шерсть взъерошилась и потускнела, сделавшись грязно-желтой.

«Мила, что ему надо?» – мысленно спросил телохранитель.

«Он желает взять Дэссу в жены, – откликнулась миллаушка. – Хочет спасти ее и затем получить как награду».

«Спасти от нас?» – уточнил Мстислав.

«От тебя».

Северин с Джеем оглянулись – они тоже слышали Умную Зверу.

– Я не хочу! – выкрикнула маленькая княжна, прячась за телохранителя. – Слав, нет, нет!

Почтенный Торр гневно вздернул голову и вздыбил шерсть, отчего она сделалась почти черной, в тон мрачному шелку его одежд. Начальник стражи что-то прорычал, чего Мстислав не понял, зато разобрали Северин, Джей и Дэсса. Люди одинаково прикусили губу, пряча усмешку, а СерИвка пронзительно завизжала:

– Нет, нет, нет!

– Почтенный Торр! – рявкнул телохранитель, перекрывая ввинчивающийся в уши визг. – Ясноокая княжна пела мне песни любви… – Княжна умолкла, и он договорил в неожиданной тишине: – А ее брат был также и мне другом и братом. У меня есть право решать, и я не отдам тебе в жены прекрасную Дэссу, когда она так противится.

Северин одобрительно кивнул и что-то добавил по-СерИвски. От его слов начальник стражи взбеленился и с воем ринулся вперед, думая прорваться к Мстиславу с Дэссой, и даже глядящий в грудь разрядник его не испугал. Хитрый СерИв отлично знал, что люди не станут убивать; однако четверо стражников оробели и не последовали за начальником. Разъяренный Торр попытался оттолкнуть с дороги Северина, не сумел, что-то яростно выкрикнул – и вдруг нелепо задергался в воздухе, когда его поймал Джей и приподнял над землей.

– Не смей оскорблять мою названую сестру и братьев, – проговорил Джей внушительно, – не то я сброшу тебя в колодец, прямо на Изначальное Зеркало.

Почтенный Торр извивался в его руках, завывал, рычал и шипел; юная княжна рыдала у Мстислава за спиной, скорчившись на камнях. Беда. Вот теперь точно получится нападение на СерИвов и похищение девицы. А если вдобавок стража затеет петь убийственную Кеннивуата-ра… Мстислав не успел представить, что будет.

Повсюду на камнях зажглись серебристые искры, и как-то особенно колко сверкнули зеркальца СерИвов. Отражения стремительно разрастались, в них гуляли сполохи серебряного света, и просверкивали белые молнии. Дэсса подавилась плачем и затихла, крепко сжимая Мстиславу колени. Начальник стражи тоже смолк, тряпкой повис в руках Джея; вытаращенные глаза подрагивали, взгляд бегал по стенам шахты. Стражники попятились, озираясь и втягивая головы в плечи, прижимая шерсть, которая казалась уже не шерстью, а плотной блестящей тканью. Их позолоченные обереги молчали.