Агата с нетерпением ожидает жениха. Неясная тревога овладевает девушкой — ей кажется, что их любви угрожают какие-то таинственные силы. Веселая и легкомысленная Анхен пытается развлечь подругу. Слышны шаги — это Макс. Он мрачен и торопится уйти, говоря, будто подстрелил оленя и этой ночью должен пойти за ним в Волчье ущелье. Агата и Анхен в ужасе: в Волчьем ущелье бродит «черный охотник», и тех, кто с ним встретится, ждет проклятие. Не слушая их, юноша уходит.

Таинственная и мрачная местность, окруженная горами. Месяц скрылся в облака, надвигается гроза. Слышится наводящие ужас голоса невидимых духов. Здесь царство «черного охотника» Самьеля. Бьет полночь. Каспар вызывает Самьеля. Он заключил договор с дьяволом и завтра истекает его срок — Каспара ждет ад. Он умоляет Самьеля отсрочить страшный час. Вместо себя он приготовил другую жертву — скоро сюда за волшебными пулями явится Макс. Самьель согласен. Шестью пулями молодой охотник сможет располагать свободно, седьмой же выстрел принадлежит Самьелю. Маке все еще колеблется. Призрак матери пытается остановить его, Максу мерещится Агата, которая ищет смерти в бурном водопаде. Наконец он спускается в ущелье. Под страшные раскаты грома Каспар отливает заколдованные пули.

Агата готовится к свадьбе. Тяжелые предчувствия терзают ее. Девушке привиделся страшный сон, будто она превратилась в белую голубку и Макс стрелял в нее. Анхен смеется над верой в сны. Девушки приносят подвенечный наряд. Агата раскрывает коробку — перед ней погребальный убор, Тогда она надевает венок из роз, освященный Отшельником.

На лесной поляне пирует с охотниками князь Оттокар. Все восхищены меткостью Макса — сегодня ему удивительно везет. Максу предстоит сделать еще один, решающий выстрел. Он целится в белую голубку. Внезапно появившаяся Агата падает без чувств. Все бросаются к распростертой на земле девушке, однако она невредима. Седьмая, принадлежащая дьяволу пуля, попала в сердце Каспару. Невидимый для остальных, за душой Каспара является Самьель. Каспар умирает с проклятием на устах. Макс чистосердечно признается, какими пулями было заряжено его ружье. Возмущенный князь изгоняет Макса. Напрасно молят за него и Агата, и старый Куно, и народ. Но вот из толпы выходит Отшельник. Он призывает отменить несправедливый обычай: счастье юных сердец не должно зависеть от удачи в стрельбе. Макс же заслуживает снисхождения — ведь им руководила любовь. Свадьба Макса и Агаты откладывается на год. Все славят мудрого Отшельника.

«Вольный стрелок» — первое достижение немецкого национального романтического театра. Обратившись к жанру зингшпиля, Вебер применил необычные для него широкие оперные формы, насытив их драматизмом, богатством психологических оттенков. Наряду с развернутыми музыкальными портретами основных героев, значительное место в опере занимают бытовые сцены, тесно связанные с немецкой народной песенностью Ярко выразительны фантастические эпизоды и музыкальные пейзажи, в которых проявилось колористическое богатство оркестра Вебера.

Большая увертюра построена на музыкальных темах оперы. Плавная мелодия валторн, овеянная поэзией старинных охотничьих легенд, рисует романтически таинственную картину леса. Основной раздел увертюры посвящен конфликту противоборствующих сил. Заканчивается она ослепительно-торжественной кодой, развивающей ликующую тему Агаты.

В I акте на фоне жизнерадостных массовых сцен возникают разнообразные музыкальные характеристики. Хоровая интродукция воссоздает картину крестьянского празднества, ее музыка имеет народный характер; марш звучит так, словно его исполняют сельские музыканты; наивность, простота выражения отличают незатейливый деревенский вальс. Резкий контраст вносят сцена и ария Макса «Горем скован, как цепями», полные противоречивых чувств, смятения, тревоги. В застольной песне Каспара «Что 6 мы были без вина» увлекают острый ритм, стремительность движения. Его образ далее развивается в арии «Нет, нет, погибнуть должен он», где угловатая мелодия сочетается с ритмами неистовой дьявольской пляски.

II акт делится на две резко противостоящие картины. Грациозная ариетта беспечной Анхен «Юноша, если красивый» оттеняет глубину чувств и душевную чистоту Агаты в ее арии-сцене; чередование выразительных речитативов и пленительных песенных мелодий правдиво передает душевные движения девушки. Заключительная часть арии полна блеска, света и радости. Во 2-й картине решающая роль отведена оркестру. Необычно звучащие аккорды, мрачные, глухие тембры, наводящие ужас завывания невидимого хора создают таинственную, фантастическую картину. В центральном эпизоде — литья волшебных пуль — музыка с потрясающей наглядностью изображает дикий разгул дьявольских сил.

III акт также состоит из двух картин. Каватина Агаты «Толпами ходят в небе тучи» овеяна поэтичной, светлой грустью. В мягкие, нежные тона окрашен хор подружек, чутко воссоздающий черты национальной песенности. 2-я картина открывается знаменитым хором охотников в сопровождении валторн; он близок немецким народным песням. Финал оперы представляет собой развернутую ансамблевую сцену с хором, в конце которой с радостным подъемом звучит тема, уже знакомая по увертюре и заключительной части арии Агаты из II акта.

Вагнер — крупнейший композитор второй половины XIX в. — завершил развитие немецкой романтической оперы и внес значительный вклад в историю мирового музыкального искусства. Центральное место в наследии Вагнера занимают оперы (всего 13), в которых запечатлен национальный склад характера, воссозданы легенды и предания немецкого народа, величавые картины природы. В своей реформе оперного жанра Вагнер исходил из главенства драмы, преодолевая деление актов на традиционные замкнутые номера, заменяя виртуозные арии декламационными монологами и рассказами. Он необычайно усилил роль оркестра, обогатил его новыми инструментами, разработал своеобразную систему лейтмотивов, образующих всю музыкальную ткань его зрелых опер. Вагнер был гениальным композитором и одаренным драматургом — автором либретто всех своих опер, выдающимся дирижером — одним из основоположников современного дирижерского искусства и ярким публицистом.

Рихард Вагнер родился 22 мая 1813 г. в Лейпциге Первые его композиторские опыты относятся к 1828 г. Успех пришел с оперой «Риенци, последний римский трибун» (1840) Творческая индивидуальность Вагнера ярко раскрылась в операх 40-х гг., законченных в Дрездене, где после многолетних скитаний композитор получил место дирижера оперного театра. В «Летучем голландце» (1841), «Тангейзере» (1845), «Лоэнгрина» (1848) с большим мастерством воплощены сюжеты и образы народных легенд и сказаний. Оперы создавались в атмосфере общественного подъема, приведшего к революции 1848–1849 гг. После подавления дрезденского восстания, в котором Вагнер принимал непосредственное участие, он был вынужден покинуть родину. Композитор переехал в Швейцарию, где продолжал работу над произведением, которому отдал в общей сложности четверть своей жизни над тетралогией «Кольцо нибелунга», состоящей из четырех опер: «Золото Рейна» (1852–1854), «Валькирия» (1852–1856), «Зигфрид» (1851–1871), «Гибель богов» (1848–1874). Одновременно создавались другие оперы, явившееся, наряду с тетралогией, наиболее зрелыми творениями Вагнера: скорбная поэма о любви и смерти «Тристан и Изольда» (1859) и солнечная, насыщенная оптимизмом «Нюрнбергские мейстерзингеры» (1867). В 1864 г. в личной судьбе Вагнера произошел крутой перелом: покровительство короля Людвига Баварского дало ему возможность осуществить свои художественные планы. Ряд вагнеровских опер был поставлен в Мюнхене, а в 1872 г. состоялась закладка специального вагнеровского театра в баварском городке Байрёйте. Открытие Байрёйтских торжеств (1876), на которых впервые полностью прозвучало «Кольцо нибелунга», явилось вершиной славы Вагнера. На следующем Байрёйтском фестивале (1882) была поставлена его последняя опера «Парсифаль».