Площадь в Париже. В напряженной атмосфере противостояния католиков и гугенотов готовится свадьба Валентины де Сен-Бри и графа де Невера. После скандального отказа Рауля граф возобновил свое сватовство, и девушка по настоянию отца дала согласие стать женой благородного дворянина. Свадебный кортеж направляется в часовню. Вокруг народ — и гугеноты, и католические монахи‚ и цыганки, предлагающие погадать. С приближением ночи появляются сторожа. Валентина, выйдя из часовни, видит Марселя и кидается к нему — он должен предупредить своего господина о готовящемся преступлении: Рауль вызвал Сен-Бри на дуэль, но это не будет честный поединок. Католики готовят засаду молодому гугеноту, он непременно погибнет, если Марсель не сумеет предупредить его. Появляются противники, начинается поединок. К Сен-Бри присоединяются его сторонники, и тогда Марсель призывает на помощь гугенотов. Все больше народа ввязывается в ссору, которую прекращает только появление принцессы Маргариты. Она требует объяснений, и Марсель рассказывает о заговоре против Рауля, который помогла раскрыть неизвестная дама. Присутствующие узнают в ней Валентину. Рауль обязан ей жизнью. Он понимает, что совершил роковую ошибку, отказавшись от чистой, горячо любящей девушки, но поздно: свадебный кортеж продолжает свое движение. Невер уводит невесту к шпарю.

В парижском доме Невера грустит его молодая жена. Рауль прокрадывается сюда, чтобы проститься с Валентиной навсегда. Появляются Сен-Бри, Невер и другие католики, и молодая женщина вынуждена спрятать Рауля в соседней комнате. Дворяне, собравшиеся у Невера, готовятся к событиями грядущей ночи: по сигналу колокола должна начаться резня гугенотов, все они обречены. Один только Невер противится ужасному замыслу. Сен-Бри приказывает взять его под стражу. Появляются монахи, которые торжественно благословляют мечи заговорщиков. Надев белые повязки, опознавательный знак католиков, заговорщики расходятся. Валентина выпускает Рауля из укрытия. Его раздирают противоречивые чувства — любовь, ужас, стремление скорее предупредить своих единоверцев о нависшей опасности. Невзирая на мольбы Валентины, он спешит к гугенотам.

Торжественно празднуется венчание Генриха Наваррского и Маргариты Валуа. Вдали раздается звон колокола, с недоумением прислушиваются к нему танцующие, веселящиеся придворные. В залу врывается Рауль, весь в крови. Он рассказывает о задуманной и уже начавшей осуществляться резне гугенотов.

Двор перед храмом, в котором пытаются спастись женщины и дети. Рауль и Марсель встречаются с Валентной. Она свободна: великодушный Невер, спасая Марселя, сам пал от рук убийц. Теперь королева Наваррская прислала Валентину к Раулю с известием, что ему будет сохранена жизнь, если он перейдет в католичество. Ему снова улыбается счастье с Валентиной. Молодой человек колеблется — слишком велико искушение, но Марсель сурово упрекает его. Валентина готова разделить судьбу любимого, какова бы она ни была. Влюбленные просят Марселя благословить их брак: в последние минуты жизнь они хотят быть супругами перед Богом. Появляются вооруженные католики. Рауль ранен. На вопрос Сен-Бри, кто перед ним, молодые супруги смело отвечают: «Гугеноты!». Раздается залп. Среди убитых фанатичный католик узнает свою дочь.

«Гугеноты» — признаю-тая вершина жанра французской «большой оперы» с ее непременным пятиактным строением, широко выписанным историко-героическим фоном, пышными хоровыми и балетными сценами и трагической развязкой. Музыка ярко театральна, насыщена эффектными моментами. «Гугенотам» свойственны лучшие черты дарования композитора: драматургическая выверенность, блеск оркестровых красок, выразительность, подчас виртуозность вокальных партий, пышность многочисленных хоровых и ансамблевых сцен, умелое использование музыкальных и сценических контрастов.

Прелюдия, открывающая оперу, основана на подлинном лютеранском хорале ХVI в., суровом и аскетичном.

I акт выдержан в характере беззаботного веселья, особый колорит придает ему звучание почти исключительно мужских голосов. Соло Невера с хором «Мчатся юности мгновенья» звучит спокойно и радостно. Выход Рауля «В Турени здесь» отмечен виртуозной, пластичной мелодией. Хор веселящихся дворян «Пейте в кубок» звучит мощно и лапидарно. Романс Рауля «Все прелесть в ней» с аккомпанементом старинного струнного инструмента — виолы д'амур — изящная стилизация и одновременно косвенная характеристика прелестной Валентины. Речитатив и хорал Марселя «Господь защитник и покровитель» своим суровым, строгим характером противопоставлен господствующим гедонистическим краскам. Его же гугенотская песнь «Погибель твоя решена, враг кичливый» устрашающе-воинственна, ее оттеняет иронический припев хора католиков «Ха! ха! Как он кроток и мил». Легкомысленно веселые хоры «В неге тайного свиданья» и «Тебе хвала, герой» обрамляют драматическое соло Рауля «Та незнакомка». Каватина пажа Урбана «Привет мой вам, сеньоры» как бы подготавливает-атмосферу следующего акта. В финальном ансамбле с хором общему радостному настроению противостоит суровый Марсель.

Начало II акта полно светлых и нежных красок. Господствуют прихотливые пассажи солирующей флейты, переливы арфы, плавные ритмы, чем достигается контраст с предшествующим актом. Ария Маргариты «В краю родном», несмотря на блестяще-виртуозный характер, нежна и созерцательна. Ее дополняет женский хор «Густых ветвей» с гибкой баркарольной ритмикой. Близки по настроению грациозное рондо пажа «Ах, повести моей» и лукавый, шаловливый хор «Он идет», Дуэт Маргариты и Рауля пленяет широкими распевными мелодиями. В нем воплощены новое, зарождающееся у Рауля чувство, колебания, кокетство Маргариты, вкрадчивость, победившее великодушие. Финал акта начинается мощным унисоном Рауля, Невера, Сен-Бри, Марселя и хора «С мечом боевым», в котором впервые все действующие лица объединены одним чувством. В последующей сцене с Валентиной «Представить вам теперь могу» наступает драматический перелом. Акт завершается стреттой всех участников, выражающей их негодование.

III акт открывается радостным хором гуляющих «В праздный день». Ему противопоставлен строгий, четкий марш гугенотов «Ратаплан». Молитва «О провиденье» светла и отрешенна. Далее эти разные планы соединяются: хор женщин-католичек «Дева святая» звучит на фоне протестантского «Ратаплана». Их сменяет дуэт и танец цыганок. Большая дуэтная сцена Валентина и Марселя развивается от душевного смятения через страх и скорбь к решимости. Септет «Я прав» носит героический характер. Хорал Марселя предваряет напористую сцену поединка, в которой звучат одновременно несколько различных хоров. Заканчивается акт радостно-торжествующим ансамблем с хором «Светлых дней дай им, Бог».

IV акт предваряет тревожное оркестровое вступление. Романс Валентины «Передо мной как в сладком сновиденье» полон глубокого чувства. Сцена заговора отмечена грозными, решительными интонациями. Полно достоинства соло Невера «Кто может приказать». Мрачен и строг, обряд освящения мечей с его вершиной — гимническим хором «Мы движимы одною надеждою святою». Большая дуэтная сцена Рауля и Валентины отличается мелодиями удивительной красоты, в которых отражены волнение, грусть, сожаление, любовь, отчаяние и глубокая нежность.

В 1-й картине V акта веселые танцы контрастируют с драматической арией Рауля «Везде пожары и убийства». 2-я картина содержит большой терцет, в котором экзальтированный порыв Валентины «Бог всемогущим словом» сменяется величественным эпизодом благословения Марселя. Драматична сцена с хором убийц «Смерть вам, гугеноты». Просветленно восторженный характер носит последний терцет «Ах, взгляните, там раскрылся свод небесный».

Гуно сыграл решающую роль в появлении нового жанра французского музыкального театра — лирической оперы, в которой основное внимание уделяется воплощению образов поэтических и безыскусственных, лишенных героического ореола или исторической перспективы. Здесь появляется новый тип мелодии, основанной на бытующих жанрах, популярной и доступной. Песня-романс, вальс, куплеты, серенада занимают существенное место в сценических сочинениях Гуно, определяя их эстетику.