Обратно мчится Вакула с драгоценной ношей. Светлые духи сопровождают его. На небе зажигается ярким светом Утренница; мимо проплывают Коляда и Овсень со своей свитой. Наступает рассвет. Вдали виднеется Диканька, озаренная первыми лучами солнца. Слышится колокольный звон.

Внезапное исчезновение Вакулы породило различные толки: одни говорят, что он повесился, другие — утопился. Грустно Оксане: только сейчас она поняла, кого потеряла. Вдруг, откуда ни возьмись, перед ней предстает Вакула с черевичками в руках. Но не нужны они Оксане: и без черевичек она готова выйти замуж за кузнеца. Согласен на это и Чуб, прежде не любивший Вакулу, — не может он простить Солохе коварства. Прибывает молодежь, Голова, Дьяк и Панас. Все рады возвращению Вакулы. Свадьба будет веселой.

«Былью-колядкой» назвал Римский-Корсаков свою оперу «Ночь перед Рождеством». Снабдил он ее и эпиграфом: «Сказка — складка, песня — быль». Тем самым композитор как бы подчеркнул, что его произведение носит сказочно-фантастический характер, а музыка пронизана песенностью, связанной со старинными украинскими и русскими обрядами. С этой целью Римский-Корсаков тщательно изучил подлинные напевы колядок, которые послужили основой для мелодики оперы, пленяющей тонкой лирикой и сочным изображением быта украинского села.

Оркестровое вступление к I акту — поэтичная зарисовка морозного вечера с его словно застывшей прозрачной атмосферой. Начальные аккорды этого вступления часто звучат впоследствии. В 1-й картине напев колядки выразительно передан в дуэте Солохи с Чертом «Украдем мы месяц с неба», а веселая украинская песня — в дуэте подгулявших Чуба и Панаса «Нет, пойдем мы ко дьяку на кутью». Светлым лирическим чувством с оттенком грусти проникнуто ариозо Вакулы «Чудесная дивчина». 2-я картина начинается арией Оксаны «Что людям вздумалось расславить, что хороша я?»; капризная смена настроений наряду с использованием виртуозных колоратур призвана охарактеризовать холодноватый, кокетливый образ девушки. В центре картины — протяжная колядка подруг Оксаны «На лугу красна каюта стоит». Акт заканчивается веселым хором молодежи, подсмеивающейся над Вакулой.

1-я картина II акта содержит ряд колоритных портретов поклонников Солохи. Сначала звучит задорная песня-пляска с Чертом «Ой, коляда, колядица моя». Степенно приветствие Головы «Здравствуй, милая Солоха». Разукрашенная, цветистая речь отличает Дьяка. Напориста, энергична песня Чуба и Солохи «Гей, чумаче, чумаче». Заключением служит песня-жалоба Вакулы «Где ты, моя сила молодецкая?». 2-я картина преимущественно хоровая. Она открывается широко развитой сценой колядования — это один из лучших хоров оперы. После прощания Вакулы с Оксаной недоумение озадаченной молодежи выражено в хоре «Он повредился, его оставьте». Картину завершает большой квинтет с хором.

III акт состоит из четырех кратких картин. В музыке 1-й главенствует зарисовка комично-важного облика знахаря Пацюка. Сказочный полет Вакулы — содержание 2-й картины. Вначале возникают феерические балетные сцены игр и плясок звезд; их сменяет хоровая бесовская колядка, характер которой делается все более угрожающим. В 3-й картине торжественный полонез с хором призван обрисовать придворный быт, что образует яркий контраст к окружающим его фантастическим сценам. 4-я картина вновь показывает Вакулу в сказочном полете, но сейчас небосклон озарен литыми красками — более мягкими и нежными. Ими окрашена музыка театрального действа с хором «Поезд Овсеня и Коляды». Развернутое оркестровое заключение живописует рассвет.

В IV акте бытовые сцены чередуются с лирическими. Комический оттенок имеет дуэт баб-сплетниц «Что ж, разве лгунья я какая?». Теплый, человечный образ Оксаны запечатлен в арии «Вряд ли есть другой такой парубок». Радостным чувством проникнут дуэт Оксаны и Вакулы «Чудная Оксана, нет тебя краше». Опера завершается эпическим хоровым финалом, названным композитором «В память Гоголя»; музыка его напоминает русские величальные песни.

Опера в 3 актах (7 картинах)

Либретто Н. Римского-Корсакова и В. Бельского

Настоятели новгородские:

Ф о м а Н а з а р ь и ч, старшина (тенор),

Л у к а 3 и н о в ь и ч, воевода(бас)

С а д к о, гусляр и певец в Новогороде (тенор)

Л ю б о в ь Б у с л а е в н а, молодая жена его (меццо-сопрано)

Н е ж а т а, молодой гусляр из Киева-города (контральто)

Скоморошины удалые:

Д у д а (бас),

С о п е л ь (тенор)

Заморские торговые гости:

В а р я ж с к и й (бас),

И н д и й с к и й (тенор),

В е д е н е ц к и й (баритон)

О к и а н — М о р е, царь морской (бас)

В о л х о в а, царевна прекрасная, его дочь молодшая, любимая (сопрано)

В и д е н и е: Старчище могуч-богатырь во образе калики перехожего (баритон)

Новгородский люд обоего пола и всякого сословия, торговые гости, корабельщики, скоморохи, волки, чуда морские

Действие происходит в Новогороде в полусказочное-полуисторическое время (конец Х в.).

Об опере на сюжет новгородской былины о Садко Римский-Корсаков думал еще в 1880-х гг., но к работе над ней приступил лишь летом 1894 г. Своим замыслом композитор поделился со Стасовым — выдающимся ученым-демократом и музыкальным критиком, с которым его связывала длительная дружба. Стасов, ссылаясь на многочисленные варианты былины, советовал шире показать картины реальной жизни и быта древнего Новгорода. Опера по первоначальному плану, в котором много места уделялось сказочно-фантастическим сценам, была закончена к осени 1895 г. Однако со временем Римский-Корсаков принял стасовские предложения и летом следующего года подверг произведение серьезной переработке, воспользовавшись при этом помощью В. И. Бельского (1866–1946) — будущего либреттиста «Сказки о царе Салтане», «Сказания о граде Китеже» и «Золотого петушка». Рядом с образом народного певца-гусляра Садко возник образ его жены Любавы — преданной, любящей женщины; народные сцены были значительно развиты и обогащены новыми эпизодами.

Осенью 1896 г. опера была предложена дирекции петербургского Мариинского театра, но встретила холодный прием; Николай 11 вычеркнул ее из репертуара. Впервые «Садко» был поставлен на сцене Московской частной оперы Мамонтова. Премьера состоялась 26 декабря 1897 г. (7 января 1898 г.) и прошла с большим успехом.

В богатых хоромах пируют новгородские купцы. С ними молодой гусляр Нежата из Киева, скоморохи Дуда и Сопель, городские настоятели Фома Назарьич и Лука Зиновьич. Гости торговые похваляются своим богатством и властью, Нежата поет былину о могучем Волхе Всеславиче. Но Садко корит купцов за пустую похвальбу. Он мечтает о странствиях, чтобы далеко по просторам земли разнести славу Новгорода. Не понравились дерзкие речи богатым настоятелям и купцам, и прогнали они Садко.

Садко пришел на пустынный берег Ильмень-озера и запел печальную песню. Услыхало его Ильмень-озеро; легкий ветерок всколыхнул воду‚ тростниками прошелестел, и увидел Садко, что плывет к берегу стадо лебедей. Выплыли они на берег и обернулись девушками, а среди них прекрасная царевна Волхова, любимая дочь царя Морского. Полонили ее чудные песни Садко, и пообещала она гусляру на прощание три рыбки золото-перо, что водятся в Ильмень-озере, предсказала богатство и счастье. Близится рассвет, из озерной глубины послышался голос Морского царя, зовущего дочерей. Царевна Волхова и ее сестры, вновь обернувшись лебедями, уплыли вдаль от берега.

Ждет не дождется Любава своего беспокойного мужа. Она не понимает его мечтаний и горько сетует на судьбу. Пришел Садко; с любовью она бросилась к нему, а он ее и слушать не хочет: околдовала его своей красотой царевна Волхова. Вспомнилось ему обещание морской царевны, и решил он пойти на люди, попытать своего счастья.