В монастыре окончилась служба. Опричники спешат в дом князя Гвоздева-Ростовского. Им боязливо кланяются, поспешно уступают дорогу. Кому-то, видно, плохо будет. Но об этом лучше не говорить. Кстати, для разговоров есть более интересный повод: царские смотрины, на которые со всех сторон привезены самые красивые девки — и княжны, и боярышни, и купеческие дочки. Марфа с подругой Дуняшей Сабуровой и нянькой Петровной возвращаются с вечерни домой. Стороной медленно проезжают незнакомые всадники. Один из них — это Иван Грозный окидывает Марфу властным пронзительным взглядом. Испуганная девушка спешит скрыться в доме. Любаша, решившая разведать, кто ее соперница, заглядывает в окошко и поначалу успокаивается, но взглядывает снова и застывает потрясенная. В первый раз на глаза ей попалась Дуняша. А Марфа так хороша, что не разлюбит ее Григорий. Любаша стучит в дверь Бомелия и просит у него отравы. Он согласен, но плата за порошок — любовь Любаши. Она отшатывается от пекаря с ужасом и гневом, однако смех и радостные восклицания, что доносятся из дома Собакиных, заставляют ее решиться.

В горнице у Собакиных хозяин принимает гостей — боярина Лыкова и Григория Грязного, который напросился в дружки к жениху. Ждут девушек — они с матерью Дуняши вот-вот должны вернуться с царских смотрин. Все обеспокоены: вдруг выбор царя падет на Марфу? Входит радостно взволнованная Домна Сабурова и начинает взахлеб рассказывать, как долго государь беседовал с ее Дуняшей, а на Марфу лишь глянул зорко. Думая, что царев выбор пал на другую, Собакин и Лыков решают отпраздновать помолвку. Григорий как дружка наполняет чарки жениха и невесты и незаметно в вино, предназначенное Марфе, подсыпает зелье, данное Бомелием. Он не знает, что порошок подменен Любашей. Когда появляется Марфа, Грязной подносит ей и Лыкову чарки на расписном подносе. По обычаю они должны быть осушены до дна. Но не успевает Марфа поставить опустевшую чарку, как являются бояре с царским словом: Марфа Собакина выбрана невестой царя.

В царском тереме тяжкие раздумья терзают Василия Собакина. Неожиданно и странно занемогла его дочь, взятая сюда после объявления ее царской невестой. Грязной прислан к Марфе с царским словом: Иван Лыков под пыткой признался в отравлении и казнен. Услышав страшную весть, несчастная и без того измученная болезнью девушка теряет рассудок. Ей кажется, что она в саду с любимым. Обращаясь к Грязному, она называет опричника Ваней, мечтает о свадьбе с ним и как страшный сон вспоминает свое избрание царской невестой. Жестокий опричник не выдерживает. Перед всеми кается он в злодействе: это он дал Марфе зелье и оговорил соперника! Из толпы сенных девушек выбегает Любаша — пусть знает бросивший ее дружок, чья вина. Грязной закалывает Любашу и в отчаянии прощается с Марфой. Его уводят.

«Царская невеста» — лирико-бытовая драма на исторический сюжет отличается богатством характеров, ярко выраженных в ариях главных действующих лиц. Хоровые эпизоды оттеняют действие. Опера изобилует контрастами, конфликтными столкновениями. Господствует выразительный и многообразный мелодизм, который, как правило, имеет своими истоками разные жанры русской народной песни.

Большая увертюра основана на двух контрастных темах, далее они не — будут звучать. Первая, стремительная, драматическая, вводит в атмосферу событий, вторая, нежная, лирическая‚ рисует пленительный облик Марфы, еще не знающей печали. Лишь в самом конце звучат две мелодии из оперы — тема страданий Марфы и безмятежный мотив из ее первой арии.

I акт носит название «Пирушка». Он открывается речитативом и арией Грязного «Куда ты, удаль прежняя, девалась», в которой рисуется образ своевольного, не лишенного душевной широты и привлекательности человека, охваченного искренним чувством. Пленяет простотой и благородством ариозо Лыкова «Иное все, и люди и земля». Подблюдная хоровая песня «Слава на небе солнцу высокому» — старинное русское народное славление. Ее сменяет плавная, женственная хоровая плясовая «Яр-хмель». Песня Любаши «Снаряжай скорей, матушка родимая», которая звучит без сопровождения, выдержана в духе протяжной народной песни. Это своего рода предсказание судьбы Марфы, разлученной с любимым. Трио «ох, не верится» объединяет задушевную мелодию Грязного, мечтающего о любви Марфы, жалобы Любаши на свою горькую долю и бесстрастные интонации Бомелия, повествующего о тайнах природы. Дуэт Любаши и Грязного «Знать, не любишь больше» отмечен искренним чувством, печалью, горечью и приводит к кульминации в сольном эпизоде Любаши «Ведь я одна тебя люблю», полном безоглядной страсти.

II акт — «Приворотное зелье» — открывается бытовой сценой. Говор толпы сменяется хором опричников «Всех, кажись, оповестили», вносящим тревогу Светла и безмятежна ария Марфы «В Новгороде мы рядом с Ваней жили». Распевный речитатив переходит в задушевную кантилену, затем появляются легкие радостные колоратуры. Создается полный безыскусной прелести образ чистой и нежной души — яркий контраст страстной, мятущейся натуре любовницы Грязного. Появление царя Ивана сопровождает оркестровая тема из «Псковитянки», величественная и зловещая, и окрашенная в сумрачные тона мелодия «Славы» из I акта. Светлыми красками отмечен квартет Марфы, Лыкова, Дуняши и Собакина «Погоди, моя милая!». Ария Любаши «Господь тебя осудит» полна неизбывной печали; как голос сердца льется мелодия удивительной красоты. Окончание акта — разгульная песня опричников «То не соколы в поднебесье».

III акт — «Дружко» — открывается звучанием «Славы» в строгих торжественных гармониях. Индивидуализированы партии почтенного Собакина, томимого предчувствием беды Лыкова и смятенного Грязного в терцете «Что Господа гневить». Ариетта Грязного «Пускай во всем Господня будет воля» нарочито беззаботна, притворно дружелюбна. Полно радостного волнения ариозо Домны Сабуровой «Вот, батюшка, пустили нас в хоромы». Ария Лыкова «Туча ненастная мимо промчалася» выражает его надежду на счастье, любовь и радость. Секстет благословения жениха и невесты поддержан величальным хором в духе народных песен. Его прерывает торжественное оркестровое звучание темы царя Ивана Грозного.

IV акт — «Невеста». В оркестровом вступлении господствуют настроения тревоги, мрачных предчувствий. Ария Собакина «Не думал, не гадал» — тяжкое раздумье любящего отца, бессильно наблюдающего гибель дочери. Квинтет с хором «Загублена страдалица царевна» тревожен и полон драматизма. Большая ария Марфы «Иван Сергеич, хочешь, в сад пойдем?» отличается удивительной красотой мелодии, проникновенным лиризмом. В ней воплощены хрупкая красота, безмятежное спокойствие, которое оттеняется оркестровыми красками, привносящими болезненность, тревогу. Признание Любаши «Разведайся со мною» звучит со зловещей удовлетворенностью. Невыносимой душевной болью наполнено последнее обращение Грязного к Марфе «Страдалица невинная, прости».

Опера в 4 актах (6 картинах) с прологом

Либретто В. Бельского

Ц а р ь С а л т а н (бас)

Ц а р и ц а М и л и т р и с а (сопрано)

Ее сестры:

Т к а ч и х а (меццо-сопрано),

П о в а р и х а (сопрано)

С в а т ь я б а б а Б а б а р и х а (контральто)

Ц а р е в и ч Г в и д о н (тенор)

Ц а р е в н а Л е б е д ь — п т и ц а (сопрано)

С т а р ы й д е д (тенор)

Г о н е ц (баритон)

С к о м о р о х (бас)

3 корабельщика, придворные, народ, 33 морских витязя с дядькой Черномором, белка, шмель

Действие происходит в городе Тмутаракани и на острове Буяне в сказочные времена.

Истоки замысла оперы по пушкинской «Сказке о царе Салтане» (1831) точно не установлены. Есть основания полагать, что эту мысль подал Римскому-Корсакову Стасов. Разработка сценария началась зимой 1898–1899 г. Окончить оперу предполагалось к столетию со дня рождения Пушкина. Весной 1899 г. композитор приступил к сочинению музыки. К осени опера была написана, а в январе следующего года завершена работа над партитурой.