Жена цирюльника Прасковья Осиповна печет хлеб. Иван Яковлевич, разрезав еще теплый хлеб, обнаруживает в нем нос майора Ковалева. Разъяренная супруга выгоняет мужа из дому.

Иван Яковлевич мечется по набережной, стараясь избавиться от носа. Наконец он выбрасывает узелок в реку, но его задерживает полицейский.

Квартира коллежского асессора, или, как он сам себя называет, «состоящего в майорском чине» Ковалева. Проснувшись утром, Ковалев обнаруживает, что у него нет носа. В смятении Ковалев бежит к полицмейстеру.

Казанский собор. Среди идущих к обедне Ковалев замечает важного господина в мундире статского советника и узнает в нем свой исчезнувший нос. Он робко обращается к носу, но тот с негодованием отвергает претензии и, воспользовавшись тем, что Ковалев засмотрелся на тоненькую даму приятной наружности, исчезает.

В газетной экспедиции, где топчется разный народ, Ковалев хочет дать объявление о пропавшем носе, но чиновник отказывается его напечатать.

На квартире Ковалева лакей его Иван играет на балалайке и поет. Возвращается в глубоком унынии Ковалев и принимается рассматривать лицо в зеркало.

Станция дилижансов. Квартальный устраивает засаду, расставляет везде полицейских. Проходят приезжающие и отъезжающие господа, появляется торговка бубликами. Наконец, дилижанс отправляется — и за ним с криком устремляется какой-то статский советник. Квартальный свистит, все бросаются на него. Когда толпа, образовавшаяся вокруг упавшего статского советника, расходится, виден лежащий на земле нос. Довольный квартальный заворачивает его в платок и уносит.

Квартальный приносит нос Ковалеву и, получив вознаграждение, уходит. Ковалев пытается приставить нос на место, но тот не держится. Вызванный слугою доктор отказывается помочь. Лучше всего положить нос в банку со спиртом, советует он. После ухода доктора Ковалев продолжает тщетные попытки приладить нос на место. За этим занятием застает его приятель, Ярыжкин. Они решают, что в несчастье повинна штаб-офицерша Подточина, нанявшая ворожею, чтобы отомстить Ковалеву за пренебрежение ее дочерью. Ковалев пишет ей письмо. Подточина с дочерью гадают на картах. Иван приносит письмо Ковалева. Подточина ничего не понимает в нем и отвечает, что если Ковалев посватается к ее дочери, она готова удовлетворить его просьбу. Получив ответ, Ковалев заключает, что Подточина не виновата.

Ковалев, проснувшись, обнаруживает нос на месте. Иван Яковлевич приходит брить его.

По городу прошел слух, что у Ковалева сбежал нос. Все, включая знатного перса Хозрев-Мирзу, оживленно обсуждают событие. На Невском проспекте собирается толпа. Появляется Ковалев: его нос красуется на своем месте.

«Нос» — первая комическая опера, появившаяся в нашей стране после «Золотого петушка», произведение оригинальное, безусловно экспериментальное, во многом новаторское не только в русской (советской), но и в мировой музыке. Это совершенно новый тип оперы — без героев, без любовной интриги. В ее драматургии сосуществуют два плана, бытовой и фантастический, которые в русской классической опере противопоставлялись; здесь же фантастическое непосредственно вторгается в бытовое, переплетается с ним и музыкально не выделено. Опера имеет единый сатирический колорит, несмотря на широчайший круг используемых средств — от строгой полифонии до городского фольклора и оперетты, от примитивных попевок до атональности. В «Носе» представлены различные бытовые жанры — полька, галоп, вальс, песня. В то же время композитор отказывается от привычных оперных форм и обращается к потоку живой, свободно льющейся речи, то нарочито приземленной, то остро шаржированной. Огромную роль приобретает оркестр, в который введены арфы, фортепиано, домры, балалайки и множество ударных инструментов (трещотка, кастаньеты, бубен, тамтам, флексатон), что позволяет достигать как звукоизобразительности, так и гротесковых эффектов.

Оперу открывает озорное вступление, которое сопровождает пантомимическую сцену бритья Ковалева.

I акт распадается на четыре картины. В 1-й робким заискивающим интонациям Ивана Яковлевича отвечают все более возмущенные и напористые речи его супруги. В конце картины в оркестре мощно и торжественно звучит сопровождаемая режущими ухо диссонансами мелодия гимна «Гром победы, раздавайся, веселися храбрый Росс». Это пародия одновременно и на сам гимн О. Козловского, и на созданный на его основе Чайковским хор «Славься сим, Екатерина» из «Пиковой дамы». Во 2-й картине царит настроение тревоги. Оркестровая партия передает метания Ивана Яковлевича. Соло квартального звучит в нарочито высокой напряженной тесситуре, а Иван Яковлевич, как бы не в силах петь, отвечает ему говором. Оркестровое вступление к 3-й картине комически звукоподражательно (просыпающийся майор). Реплики Ковалева, поначалу нейтральные, становятся постепенно взволнованными и даже отчаянными. Венчает картину галоп — отъезд Ковалева. 4-я картина привносит контраст. Здесь господствуют медленные, строгие звучания. Над оркестром и хором как бы парит мелодия, исполняемая солисткой невидимого хора. В диалоге Ковалева с Носом его реплики торопливы, сбивчивы, многословны и отличаются большими скачками в мелодии, обилием хроматизмов, изменчивостью ритма, тогда как ответы Носа кратки и спокойны.

II акт, состоящий из двух картин, начинается музыкальной сценой перед занавесом — Ковалев едет на извозчике к полицмейстеру. 5-я картина — красочная зарисовка со множеством действующих лиц. Среди них лакей с широкораспевной, в духе оперных «благородных» партий мелодией «Поверите ли, сударь», хихикающие 8 дворников, равнодушный чиновник, к которому Ковалев обращается с возбужденной, наполненной восклицаниями речью, переходящей в жалобный распев («Я не могу вам сказать»). Яркий комический эффект производит октет дворников, которые дают объявления — одновременно каждый свое. Антракт между 5-й и 6-й картинами выдержан в полифонической манере. Фугированное изложение темы, сдержанной, патетичной, с элементами баховских инструментальных речитативов, в благородном звучании струнных передает мучительные переживания Ковалева. Его внезапно сменяет треньканье балалайки: слуга Иван распевает душещипательную песню «Непобедимой силой привержен я к милой». Монолог Ковалева «Боже мой! Боже мой, за что такое несчастье?» исполнен отчаяния.

III акт состоит из четырех картин. 7-я картина — широко и мастерски выписанное полотно. Комический ансамбль квартального с полицейскими сменяется разговорным эпизодом отъезжающих. Дуэт отъезжающих Ивана Ивановича и Петра Федоровича строится на контрасте коротких фраз первого и длинных гротесковых — второго, в которые время от времени врываются реплики полицейских. Новую краску привносят женские голоса — старая барыня с прижавалками; возникают ассоциации с «Пиковой дамой». Ярко колорита торговка бубликами с ее возгласами на одном звуке «Бублики, бублики, бублики!». Нонет полицейских и торговки «Славная бабешка» — музыкальный центр картины, которая завершается сценой избиения Носа («Так его»). 8-я картина делится на ряд эпизодов. В начале ее звучит рассказ квартального «Странным случаем его перехватили», полный самолюбования и упоения успехом. Удивительно комично выпрашивание им чаевых: трижды повторяется фраза «А средств на воспитание совершенно нет», причем ни в вокальной, ни в оркестровой партии не меняется ни один звук. В диалоге Ковалева с доктором жалобной скороговорке асессора противостоят веские, уверенные реплики лекаря, переходящие в соло «Верите ли, что я никогда из корысти не лечу», с благородным, в духе классических арий распевом. Следующий эпизод решен оригинально: действие происходит одновременно в квартирах Ковалева и Подточиной. Разделенные по времени моменты — написание письма Ковалевым и его чтение Подточиной, ответ Подточиной и его получение Ковалевым музыкально и сценически совмещены. Дуэт Подточиной с дочерью решен средствами жестокого романса; в квартете Подточиной, дочери, Ковалева и Ярыжкина сплетаются партии четырех находящихся в разных местах персонажей. Между 8-й и 9-й картинами расположена большая ансамблевая интермедия «Нос майора Ковалева прогуливается здесь», разыгрываемая перед занавесом. Она построена на кратких фразах групп гуляющих. 9-й картина основана на танцевальной музыке — звучит гротесковая легкомысленная полька и пародийный наигрыш, напоминающий «Камаринскую». Ковалев на радостях пляшет и поет «Ах ты такой и эдакий камаринский мужик».