— Шансы есть. — Каро в непреклонном жесте шлепнула по столу. — Во-первых, мы с вами знаем, как именно играет Джоджо. Ему не место в гильдии, которая приходит в Зал Героев где-то в седьмом, а то и восьмом десятке. Во-вторых, мы знаем, что Джоджо и рад бы играть в другой гильдии, но сам себя никогда не предложит, потому что это для него сродни предательству брата. Однако любой, кто способен быть лучше, хочет быть лучше. Кто ж виноват, что его брат неудачник? Наконец, в-третьих, Джоджо знает, как играем мы, и более того, он все еще тянется к нам, заглядывая на гильдейские посиделки. — Каро взмахнула рукой и подытожила: — Короче, ему надо просто убедительно предложить, и Джоджо пополнит наши ряды. Он и его обалденно вкусный дамаг.

— И ты, — с сомнением протянул Грейв, — сможешь действительно убедительно предложить ему? — Тут же всполошился. — Или ты надеялась, я это сделаю?

Каро помахала ладошкой перед собой:

— Нет-нет. Я сама. Ну, вернее, я смею рассчитывать, что один невероятно хороший дипломат подготовит меня к этим переговорам. Так, чтобы Джоджо просто не смог отказаться. Верно, Лекс? — Каро чуть приподняла брови и улыбнулась.

Легко. Естественно. Так, как Лекс мечтал, чтобы Каро улыбнулась ему, когда он впервые увидел ее в игровой — живой и открытой.

Лоусен задумался и внезапно осознал, что именно эти двое парней в некотором смысле — братья Каро. World of Dreams — ее жизнь. То, ради чего она отказалась от перспективной работы. Ее гильдия в ВоД — это вторая семья. Та самая, из-за которой она порой не могла в положенном объеме общаться с первой. Лекс немного приосанился и зарделся: можно сказать, сейчас Каро знакомит его с родней? Открыто признает, что у них все серьезно?

Worldof Dreams был для Каро гораздо более реальной жизнью, чем сама жизнь. И глядя на Иви, Лекс снова постигал один из ведущих принципов переговоров: правда там, где ты готов ее найти. Она в том, в чем ты готов ее видеть. Смыслом обладает лишь то, что мы сами наделяем им. Вокруг или внутри нас.

— Ты забыл английский? — Поинтересовалась Каро, наблюдая за растерянной задумчивостью Лоусена.

Лекс опомнился и улыбнулся. Чуть придвинулся, наклонившись, и поцеловал Каро, будто они были одни. Если Барт или Грейв и взялись бы комментировать происходящее, то только тем, что впервые видят, как Каро так мило смущается.

Отстраняясь, Лоусен мазнул кончиком носа по носу Иви и сказал:

— Я рядом с тобой даже имя свое не вспомню.

Спустя четырнадцать месяцев

— Кто начинает? — уточнил Грейв.

— Я, — отозвалась Каро.

— Пулл двадцать.

Лекс присмотрелся к картинке с веб-камеры Каро. Девушка выглядела собранной, но отнюдь не такой убито напряженной, как это было с Падшим Владыкой.

У Лоусена пиликнул телефон — Пол отписался, что они с Ральфом и Уве заперлись в игровой, пока Уэйла нет, и уселись смотреть тоже. Если что — отмажутся, будто вместо обеда.

Лекс усмехнулся и вновь перевел глаза на экран. Там, убывая, вспыхивали по центру цифры:

«4»

«3»

«2»

«1»

Каро забрала босса — какого-то змеелюда — на себя. Внутреннее чутье подсказало наблюдавшему Лексу, что сразу пошло гладко. Первую фазу боя он уже выучил так, словно сам играл.

Просторное помещение, где расположились игроки, включало два крыла, обширную гостиную, помещения общего пользования и еще несколько разрозненных кабинетов для одного-двух человек. Его невозможно было бы арендовать под нужды буткемпа без спонсорства. Благо, несравненное обаяние Каро, которая начала равно использовать свою внешность и игровой уровень, позволяющий легко брать на слабо чуть более криворуких игроков, помогали ей заинтересовать нужных людей.

А вот убедить этих людей брался Лекс. Он вооружался обаянием даже большим, чем у Каро, «натирал язык точильным камнем», как шутила девушка, и брал в оборот бедолаг, которым предстояло спонсировать «Стоункор».

Без него, Лекса, ничего бы не вышло — это признавали все офицеры состава, да и в целом весь рейдовый статик.

Из «Грейси-Холл» Лекс так и не ушел, однако стал совмещать основную работу с помощью составу Каро. И, получив первую толику спонсорской поддержки, уже в следующем рейде ребята разошлись в полную силу и приземлились в общей гонке на девятое место.

Шаман Пряник — на деле швед Хольгер — взялся за общее продвижение каналов стримеров их сообщества. С этого момента у Миджи, Каро и новенькой Идель, немногочисленных девчонок в основном составе, не было шанса стримить без выведения собственной мордашки в эфир. «Отсутствие фронтвимен, — настаивал Пряник, — снижает рейтинг популярности и мешает превратить гильдию в успешное игровое сообщество».

Каро поддерживала затеи Хольгера не только из дружеских чувств: ее финансовое положение существенно улучшилось благодаря расширению стримерской аудитории. К тому же, они с Лоусеном съехались в его квартире, сдав в аренду жилье Каро и тети Джудит. Легендарного Джонсона на время буткемпов Лекс и Каро оставляли у Пола. Тот, благополучно став холостяком, в самом деле сдал Ральфу диван в гостиной.

Джоджо присоединился к «Стоункору» после первого же разговора — словно только его и ждал столько лет, не решаясь лично попроситься назад. Он оказался отличным контент-мейкером и плотно взялся за гильдейский YouTube-канал с разными гайдами, обзорами и прочим. В этих обзорах, со священного одобрения всея мудрости «Стоункора» Пряника, с подкастами и роликами регулярно светилась половина состава. Гайды на паладина помогали делать Барт и Алистер, обзоры на хантов — Джоджо, Грейв и еще пара человек. Гайды на танков, воя от лени и получая ускоряющие пинки, клепали Алистер и Каро.

Роджер-Плюха, сызмала промышлявший рунами здоровья в гильдии, принялся расширять витрину для мерча. Разбойник Мэйсон-Ядеградант, рукастый графический дизайнер, вместе с Роджем корпел над логотипами и принтами.

Одним словом, всем проверенным временем игрокам нашлась работа. И из обычной семи-хардкорной гильдии «Стоункор», наконец, уверено взял курс на создание профессиональной игровой организации в коммьюнити «World of Dreams».

Лекс откинулся на мягком светлом диванчике, рассматривая мониторы перед собой. В гостиной он был не один. Джоджо, например, приехал с девушкой, рога Ядеградант с братом, а хил Плюнувглаз — с сестрой. И все они страшно переживали.

Здесь же устроилась небольшая группа соглядатаев, присланных спонсорскими компаниями. Игровые кресла, девайсы, собственно ноутбуки и средства их апгрейдов — используя оборудование конкретных производителей, стоункоровцы честно исполняли обязательства по рекламе.

На четырех расставленных мониторах можно было увидеть всех участников состава, кто сейчас транслировал освоение. Хуже всех наверняка выглядел Барт, но как раз он теперь не выводил в эфир собственное изображение. Потому что сидел изолировано от остальных и его единственным компаньоном был Грейв.

В этом рейде — третьем, который Лекс смотрел в исполнении Каро — «Стоункор» шел хорошим темпом. Последний пулл ласта был более, чем удачный — у босса осталось всего четыре десятых процента.

Между тем, монстр на экранах перешел на вторую фазу из трех. Самую неудобную, по мнению ребят.

Помимо многочисленных стандартных моментов — перекрыть одни лужи, вынести из рейда другие — босс-змеелюд время от времени бил трезубцем, и от удара из-под пола выстреливало в воздух три водяных столба. Совсем не берег свое имущество.

Вторую фазу играли ярусом ниже, чем первую. То есть босс опять ломал пол, и при том ломал абы как. Остатки верхнего этажа над головами рейдеров напоминали бублик, по краям которого периодически спавнилась зазевавшаяся охрана босса. Маленькие змеелюды-помощники кидались в игроков копьями и, чтобы их перебить, нужно было вернуться на края сломанного этажа. Потому, когда босс бил трезубцем, три дамагера становились так, чтобы их выбило струей вверх. Перебив наверху аддов, ребята спрыгивали сначала на торчащую корягу, а уже потом на второй этаж — иначе при падении прилетало слишком много урона.