— Что?! — изумились все. Играть даже в три хилера вместо четырех положенных считалось достаточно сложным. Однако — в два?!

— В два, — подтвердил Пряник. — Я справлюсь с массовым хилом, Барт — с таргетным.

Остальные офицеры быстро смекнули в чем дело.

— Предлагаешь на третьей фазе игнорировать вообще все механики, включая аддов и просто на предельном жиме завалить босса?

— Ага. Возьмем побольше иммунеров, чтобы пережить третий каст адда, и за это время зальем весь урон в босса.

Идея выглядела откровенно чудовищной. И, как сказал бы Лекс, оказалась действительно стоящей.

Соглядатай, наконец, поддался, вырвав у рейдеров крики радости до хрипоты. Кажется, Барт от счастья отлупил стол и столкнул с него не то кружку, не то тарелку. А шаман Пряник, судя по шипению, стер пальцы о клавиши до второй фаланги. Ну или навел на всех рейдеров наследственную порчу.

Охранником личных покоев главгад литейной избрал какого-то коротышку-инженера. Удивительно предприимчивый и изобретательный малый!

Начать стоило с того, что всех игроков, кроме танков, время от времени преследовал огненный лазер. Казалось бы, ну что с того, что он оставляет неисчезающий след, в который лучше не наступать? Однако время от времени мозготовитый коротышка призывал разные приспособы, одна другой краше, и уже их вмешательство вставало рейду втридорога.

Первая приспособа поджигала пол кольцами в три полосы, и прежде разлитый как попало огонь от лазера мог отрезать игроку путь к отступлению из колец. Другая аналогичными кольцами выпихивала из-под земли буры, насаживающие пятые точки невнимательных. Третья стреляла то сверху, то по бокам насквозь поле боя. Четвертая призывала летающие по площадке циркулярные пилы. Пятая представляла собой здоровенный магнит, притягивавший и пилы, и игроков. Пока их тянуло к магниту они, кстати, легко могли и на бур насадиться, и пилой укоротиться надвое, и в огонь угодить с разбегу.

Вообще магнит был сущим злом. Время от времени он перегревался — видимо, от крепких нагоняев босса. И в этом случае и пилы, и игроки теряли привычную траекторию притяжки. Их хаотично болтало по площадке во все стороны, заставляя Грейва и остальных натурально выть.

А еще был конвейер. Опять. По конвейеру ехали все те же халабуды — буры, лазеры, пилы, но уже с запасом здоровья. Если не уничтожить за проезд на конвейере хотя бы одно орудие пытки, босс получит неуязвимость на двадцать секунд. На практике это значило снова упереться в берсерк. Короче, на конвейер отправляли группу из пяти человек (больше не позволяла механика игры) с самыми большими цифрами урона. Миджи, Энджи, Эрни, Ядеградант и Плюха соревновались на лютейшем кураже.

Как Каро ни пыталась отладить позиционки рейда, на площадке все равно, трай за траем, царили хаос и содомия. Все горело, сверкало, летало, резало, искрило, сыпалось, жглось. А еще неуклонно заканчивалось место, куда можно встать, не сдохнув в тот же миг.

И все же, несмотря на сложность боя и количество попыток, перевалившее за отметку «250», игроки ухитрялись поддерживать боевой дух, потому что сражение ощущалось весело и забавно.

Следующее утро настигло Каро болезненным откровением. Сегодня в одиннадцать тридцать надо было быть у доктора, а, следовательно, завтра, выходить на работу. И шансов, что они убьют главгада за один день — ни одного. Прежде всего, они понятия не имеют, что их ждет: на ПТР ласт просто не тестится. А во-вторых: судя по тому, насколько потными были подступы, ничего хорошего ждать в принципе не приходится.

Было восемь. Каро сидела на кровати и думала, что делать дальше. В целом, если сегодня она закроет больничный, то до сегодняшнего дня включительно ее рассчитают на работе. А дальше…

Иви усмехнулась. Удивительно ли, но то, чего она упорно не хотела делать, как игрок — стримить Worldof Dreams с включенной вебкамерой, чтобы повысить собственные просмотры за счет привлекательной внешности в кадре, — она захотела сделать как женщина. Не для абстрактных зрителей, но для одного конкретного. Всякий раз, когда он появлялся в чате, Каро могла поклясться: она начинала выкладываться на сто процентов сверх тех ста, которые и без того демонстрировала в каждый пулл.

Иви встряхнула головой. Не время долго думать про Лекса. Надо решать, что делать.

Рейд оказался существенно сложнее, чем они планировали. Освоение откровенно затягивалось. Ей нужно выйти на работу. Завтра. Но она не может сказать остальным «Осваивайте днем без меня, я буду играть только вечерами». Все, все они жертвовали жизнью на этот месяц освоения. Только ее, Каро, проблема, что она слишком избирательна в эстетике трансляций и хочет уважения, как игрок, а не денег, как предприниматель, который использовал бы для обогащения все доступные ресурсы. Только ее проблема, что она не может принять помощь Лекса, потому что ей кажется, что она станет содержанкой, которую потом вышвырнут.

Только ее проблема, что кроме нее некому позаботиться о тете Джудит. Мама… Может, позвонить маме?

Нет, увы, они не в таких отношениях. Мама ученый, у нее есть регламент и план по жизни, а в том есть день созвона — среда. Она исправно помогала деньгами Джудит, пока Каро росла, но сейчас они взрослые и… и немного чужие люди.

Каро затрясло, но она тут же закусила фалангу указательного пальца. Сейчас нельзя раскисать. Надо что-то решить. Что-то насчет рейда. Что-то насчет Лекса. Что-то насчет работы.

Выход рисовался будто сам собой. Простой до безобразия. Очевидный до примитивности. И короткий как один-единственный шаг.

Шаг из комнаты.

Шаг из одиночества.

Шаг навстречу.

Падший

Каро вернулась домой к трем часам. Заказала доставку еды. Проверила, хорошо ли выглядит. Кажется, теперь это обязательно. И вышла в прямой эфир.

Когда рейдеры собрались, настроение у всех было не радужное. По данным мировой гонки, даже самые мощные гильдии в мире до сих пор не осилили ласта. Злобное чудище стояло неубитым две недели у лучших из лучших, и это наводило на разумные опасения: а что остается остальным?

Здоровенный каменный истукан, прошитый жилами лавы, с рогами, как у Люцифера, поджидал «Стоункор» на нижних этажах литейной. Сидело чудовище в лавовом джакузи, рядом с которым патрулировала такая же каменная дама в простыне. Работница местной бани. Мрачная и страшная морда главгада светилась недружелюбностью.

— Че-то он мне не нравится, — протянул Роджер-Плюха.

— Не тебе одному, — вторил ему разбойник Сюрпайз.

Однако, как скоро стало ясно, даже в самых суровых прогнозах никто и представить не мог, что ждет их на самом деле.

Прежде всего, Пряник поделился новостью, что еще до того, как лучшая гильдия в мире дошла до второй фазы боя с боссом, разработчики уменьшили ему объем здоровья на пять процентов, потому что с текущими показателями тот был математически неубиваемым. Кроме того, ласт имел уйму сложнючих механик, и незначительный фейл любой из них одним-единственным игроком неизбежно приводил к мгновенной или отстроченной смерти рейда.

А человек ошибается всегда.

Итак, поскольку босс — Падший Владыка — сидел в емкости с лавой, двигаться он не мог, и рейд позиционировался полукругом. По платформе к нему устремлялось пять лучей, три из которых всегда были активны и чередовались между собой. Лучи, как водится, заливали в монстра энергию, и по достижению ста очков, он ломал под собой пол, отправляясь на вторую фазу. Как играть ее, Грейв пока даже представить не мог: если на предыдущем инженере происходящее выглядело хаосом и содомией, то здесь в пору было вспоминать все десять казней египетских разом. И еще конец света.

В любом случае, игрокам приходилось перекрывать лучи, чтобы отстрочить наступление неизбежного конца в пекле и успеть до провала снести боссу достаточно много здоровья. Один из лучей следовало перекрывать фигуркой каменной бабы в простыне. Это была исключительно танковская механика, и пришлось делиться.