Один раз в минуту босс совершал рывок в сторону активного танка. От рывка требовалось шустро ускакать и спрятаться за одной из колонн. Тогда босс врезался в нее и добрых двенадцать секунд стоял, сгорбившись, потерянный и несчастный, получая двойную порцию урона от всех игроков. С потолка сыпалась штукатурка, и все выглядело вполне неплохо.

Однако сломав четыре столпа, босс искал, что бы сломать еще. Рейду не оставалось ничего иного, кроме как позволить бугаю на пятом рывке врезаться в стену, что запускало механизм уничтожения с очень коротким таймером. С потолка комнаты начинал рушиться… сам потолок, всмятку раздавливая бедолаг-рейдеров. И это фактически означало, что на убийство босса отводилось не более пяти минут.

Грейв описал задачу:

— Дамагеры должны выжать из себя урон до последней капли, хилы — выхилить тонну урона по рейду, а танки — выдержать такую же тонну урона по лицу. Ну и как обычно с такими боссами: его надо убить до того, как он убьет нас. Все просто.

«Все просто» потребовало от «Стоункора» адского напряжения, сто семьдесят шесть попыток и добрые три дня рейдового времени.

После победы ребята разошлись, хотя время позволяло порейдить еще немного. Все чертовски устали, и Каро, забираясь сначала в душ, а потом в постель гораздо раньше обычного, хотела поговорить с Лексом.

Он как будто занял нейтрально-вежливую позицию. И, кажется, пришло ее время сдвигать все с мертвой точки. Спрятавшись вечером под одеялом, Каро написала:

«Когда ты вернешься?»

Она могла спросить: «Когда вы вернетесь?» или «Когда закончится командировка?», чтобы не акцентировать именно Лоусена, но между ними больше не было места лукавству.

Двое взрослых понравились друг другу — что в этом такого? Почему быть с ним — это непременно дурная идея? Разве не все стоящие и изумительные вещи в жизни по началу кажутся ужасной идеей?

Каро хотелось плакать.

И хотелось увидеть его. Она даже не предполагала, насколько хорошо запомнила каждую черту лица Лекса, его привычку закатывать рукава рубашки, оголяя выразительные предплечья, его шрам от спиц на груди, кончик которого всегда чуть-чуточку выглядывал из-за расстегнутого ворота.

Ей не осталось ничего иного, кроме как признать действительность. И, пока еще оставалось время, она хотела поделиться ею с самым дорогим и близким человеком, какой у нее остался.

Каро снова потянулась к телефону и набрала очередное сообщение:

«Похоже, я влюблена, тетя»

Иви вертела телефон в руках, ожидая ответа от Джудит, но та молчала. Наверное, несмотря на ранний час, уже спала. Доктор Далт говорил, что она быстро слабела в последнее время. Тем не менее, вскоре телефон засветился ответом. Но совсем другим:

«Когда буду нужен сильнее всего»

Джудит прислала сообщение только утром.

«Я рада, Каро. Мужчины любят, когда женщины стараются быть красивыми для них»

Каро встала с кровати и подошла к зеркалу. Вид она имела, мягко говоря, потасканный. Постоянное утомление от перманентного напряжения и концентрации, нервы, оголенные неестественно задранной ценой ошибки — все это сказывалось на Каро не лучшим образом. Каро никогда не относилась к рейдам легко, но сейчас она напрягалась пуще прежнего, потому что именно из-за нее рейд терял часть времени на освоении.

Она давно думала об этом, и сообщение от Джудит лишь подтвердило намерения. Если она хотела увидеть Лекса, значило ли, что и Лекс хотел увидеть ее?

Настройка стрима заняла чуть больше времени, чем обычно. Подготовка к нему — и того больше. Тем не менее, когда Каро подрубила трансляцию, чат взорвался выражением восторга и изумления.

— Всем привет, — поздоровалась Иви и поправила вебкамеру, передающую ее изображение в прямой эфир.

«ЕЕЕЕЕЕ БООООЙ!»

«ЮХУУУУ!»

«НЕЖЕЛИ! Я УВИДЕЛ ЭТО! ТЕПЕРЬ МОЖНО УМЕРЕТЬ СПОКОЙНО!»

«Ниче такая»

«Ты ее в инсте не видел что ли?»

Каро только сдержанно улыбнулась. Она чувствовала себя под увеличительным стеклом и первые несколько минут не могла свободно смотреть на главный экран. Зато нет-нет украдкой переводила взгляд на экран справа, где выводился чат подписчиков. «Донни» пока не объявился. А жаль.

— Ого, Каро. — Поздоровался в Спик-Ло зашедший первым Пряник. — Неожиданно.

Вскоре игроки собрались.

Впереди их ожидала еще почти половина рейда, однако хотя бы следующий босс помог стоункоровцам разрядить обстановку. Он был не легким, но до того забавным, что воспринимать всерьез поражение просто не получалось.

В большущей комнате игроки обнаружили кучу разновеликих големов: маленьких, средних, больших и одного огромного. Вон та последняя махина формально и была боссом. Однако не формально все выглядело куда интереснее.

Основной босс в течении боя хотел накопить много энергии, и начинал высасывать ее из всех големов поменьше ровно через две минуты от начала боя. При этом вытянуть он мог только определенное количество ресурса из каждого другого голема. Накопив сто очков энергии босс просто ваншотал рейд. Поэтому план оказался прост: минимизировать количество големов на площадке к началу стадии высасывания. Для этого предлагалось «переливать» маленьких големов в средних, а тех — в больших.

Незадача крылась в следующем. Мелкие, находясь рядом, усиливали друг друга на сто процентов исходящего урона и на сто процентов к скорости перемещения. Это означало, что группа маленьких големов, скучкованных вместе, превращалась в монстров похуже самого босса. Поэтому со старта каждый отдельный игрок (кроме танков — те все еще развлекали главного врага) должен был взять себе персонально назначенного голема и отвести его с началом файта в нужное место, не перекрещиваясь ни с чьим другим.

На словах звучало гладко. Однако на деле даже одно-единственное случайное пересечение двух големов тут же баффало их и запускало цепную реакцию. В результате весь «Стоункор», хохоча кто до слез, а кто до икоты, смотрел как маленькие головастики шлепают по комнате смешными пиксельными ножками и с перекореженными рожами выкашивают все живое. Этакие супер-яростные механические гномы с очень злым выражением на лицах.

Босс отнял у игроков больше двухсот пятидесяти попыток, но первые сто вайпов случились где-то в начале боя под гомерический гогот рейдеров.

Следующий босс — Соглядатай — механически оказался вполне терпим. А вот по цифрам… На последней фазе боя, до которой все шло просто блестяще, босс призывал адда. Тот кастовал непрерываемое заклинание, наносившее урон всему рейду. Оно увеличивало урон от следующего такого же заклинания на сто процентов, и все сводилось к тому, чтобы убить помощника не дольше, чем за два колдунства.

Призванная животина оказалась довольно жирной — с большим количеством здоровья, — но вполне убиваемой. Рейд «Стоункора» приободрился: всего-то сливай адда, когда вылезет, делай прочие механики и бей босса. Вскоре вылез второй помощник Соглядатая. По команде Грейва бойцы переключились и вдруг…

Как выяснилось, рейд оказался неспособен завалить даже второго адда, не уперевшись при этом в берсерк босса. Времени на прохождение третьей фазы, то есть на убийство самого Соглядатая, выделялось настолько мало, что любая капля урона, впрыснутая мимо, вылазила смертоносным боком.

Соглядатай остановил прогресс «Стоункора» еще на три дня.

Роковых дня, потому что срок действия больничного листа, добытого Лексом заканчивался. А рейд оставался неосвоенным.

Каждую ночь, каждый свободный перерыв, Грейв пытался найти решение возникшей проблеме. Он говорил с Каро, Алистером, Бартом и Пряником, доверяя их опыту. Раз за разом они придумывали новую стратегию и обыгрывали ее, снова и снова упираясь в берсерк и падая. Пол в эти дни наблюдал, как Каро ночами ходит туда-сюда по гостиной с кружкой кофе, в котором помимо молока плескался ром, и разговаривает сама с собой, озвучивая возможные идеи.

На вечер третьего дня Пряник предложил самое безумное решение из всех.

— Давайте сыграем в два хилера.