Пока Каро хозяйничала с бокалами и бутылками, Лоусен извинился и тоже направился в уборную.

«Вот телефон Уве» — написал он и прикрепил контакт в сообщении Барту. Тот совсем скоро ответил:

«Я знаю его номер, уже позвонил»

«Отлично. Тогда пришли адрес Каро»

Барт затих на несколько мгновений, будто намерено изводя Лоусена. Самообладание давалось Лексу с трудом. Наконец, телефон пиликнул, высветив на экране нужные координаты. Слава богу! Однако едва Лекс успел облегченно вздохнуть, как всплыло еще одно сообщение:

«Брось эту затею. Если Каро важна эта работа, у тебя нет шансов»

— Отлично, — раздраженно выдохнул Лекс и сунул смартфон в карман брюк.

Ближе к ночи он все-таки довез Каро до дома. Это было хорошее огороженное жилье. За аренду квартиры в таком месте и впрямь пришлось бы отваливать солидную сумму в месяц. Но все же гораздо, гораздо меньше трех тысяч.

Отправив восвояси таксиста, Лоусен повел шатающуюся Иви ко входу в подъезд. У двери та замешкалась с ключами. Ситуацию можно было бы назвать классически располагающей, но Лекс не позволил себе расслабиться. Каро не выглядела, как девушка, которая ждет шага от мужчины: она выглядела, как человек, который никак не может решиться на собственный шаг.

— Это платье, — прошептала Иви, неотрывно глядя на ключи в руках, — я купила на свадьбу брата. Пришла домой, надела, похвасталась — как обычно. Через день Крис погиб.

Лекс не знал, что может ответить на это. Он просто протянул руку и коснулся женского предплечья.

— Мне очень жаль, Каро.

— Сегодня я надела его второй раз в жизни, и оказалась в опасности сама.

Лекс усмехнулся — невозможно было сдержаться:

— Значит, вы все-таки считаете, что платье кто-то проклял?

Иви оттолкнула Лоусена.

— Смейтесь, если хотите. Я прекрасно понимаю, что это просто совпадения. Но и вы не можете не понимать, как это работает.

Верно, он не слыл дураком. Хотя, кажется, прямо сейчас вел себя именно как дурак.

Каро повернулась к двери и приложила чип к домофону.

«Сейчас она уйдет» — осознал Лекс. А он так и не приблизился к ней за этот вечер, если не считать узнанного адреса. Нужно что-то спросить. Пока она будет отвечать, она будет рядом.

Первой мыслью подвернулось: «Зачем вы вернули деньги с доната, если стеснены в средствах?». Но о таком лучше даже не заикаться: пресловутая женская гордость высушит его мозги и еще, может быть, отобьет яйца.

Тогда, может, поинтересоваться номером квартиры? Или слишком навязчиво? Или… насчет счетов? Может, проблема в самом деле в жилье? Или, может, Каро помогает матери? Или тете Джудит, или как там ее? Что еще за тетя Джудит? Или у нее три младших брата и сестра, которых надо содержать?

— Спасибо за компанию и помощь, мистер Лоусен, — поблагодарила Каро и потянула подъездную дверь на себя.

— Как погиб ваш брат, Каро? — Куда более горячо, чем положено холодильнику.

Иви замерла. Оглянулась и бесстрашно посмотрела мужчине в глаза — впервые за время, пока они здесь.

— Как Жанна д’Арк. Сгорел на работе.

ПТР

(«тестовые игровые сервера» — особая услуга, которая позволяет игрокам протестировать очередное обновление игры перед его официальным выходом)

Спустя несколько дней открылись тестовые сервера World of Dreams. Ральф и мистер Гарольдсон вернулись в строй. Работа над проектом в Миннесоте шла полным ходом. Каро не то, чтобы избегала Лекса, но дел оказывалось столько, что на разговоры не оставалось времени. Разве что за обедом, однако и в этом случае Каро оставалась верна привычкам: быстро поесть и возвращаться в кабинет, чтобы корпеть над результатами ежевечерних игр на ПТР. Наблюдая за ней, Лоусен неуклонно склонялся к мнению: если в чем Каро и была действительно хороша, так в том, чтобы делать вид, будто ничего не произошло.

По крайней мере, в реальной жизни, добавлял мужчина про себя. Потому что только в минуты, когда она в обеденный перерыв о чем-то переговаривалась с ребятами в Спик-Ло, можно было свободно застать заинтересованность в ее лице. Даже слепой бы заметил, насколько это для нее важно.

То же самое читалось невооруженным глазом на стримах, к которым Иви вернулась с понедельника. Другое дело, что стримила она теперь не каждый день и недолгое время. Денег с доната становилось существенно меньше, и Лекс прикидывал, каким боком это вылезало ее финансовому положению. Он мог бы спросить, в чем дело, но надеяться на серьезный ответ от Каро в жизни не стоит. Совсем недавно она сподобилась на один — первый, — так что следующий он, видимо, получит вместе со вторым пришествием Христа, смеялся в душе Лекс.

Потому все интересующие вопросы «Донни» спрашивал во время трансляций. А порой и подначивал остальной чат, к которому, помимо самого Лоусена и Уве из числа коллег добавились Пол (с настояния первого) и Ральф (с легкой руки второго).

«Почему сейчас у всех из вас так мало трансляций?» — мелькало в чате каждые полчаса.

— Потому что Грейв разрешает нам стримить только новые подземелья. Рейды показывать нельзя.

Посторонним могло показаться крайне сомнительным, что где-то в игре, за которую, по большому счету, никто из геймеров не имел стабильной зарплаты, люди вынуждены подчиняться чьим-то запретам или выслушивать чью-то брань. Но вместе с тем, в отношении гейминга не зря сформировалось понятие «киберспорт», и, как и в любом другом спорте, вопрос конкуренции стоял здесь очень остро.

Кому-то нравилось просто играть — таких людей всегда и в любой игре было сверхподавляющее большинство. Однако ребята, участвующие в любого рода гонках оказывались перед необходимостью искать наиболее эффективные способы отыгрывать механики боссов. От успешности применяемых тактик зависело место в топе в целом, и в Зале Героев — в частности. Поэтому результатами тестов делиться не хотел никто и ни с кем.

В гильдейской верхушке за годы совместного рейдинга устоялись роли при подготовке. Так Алистер, второй танк «Стоункора» отвечал за выписку таймингов на боссах — на какой секунде по прописанному скрипту вражина будет применять ту или иную способность. Только заучивая, трай за траем, хронотоп боя, можно как-то справляться с атаками противника и как-то переводить его на нужные фазы, распределяя исходящий урон рейда.

Однако даже столь непросто прогнозируемый посекундный сценарий на некоторых боях всерьез осложнялся, если разработчики, желая помочь игрокам, прикручивали к боссу механику очереди. Это означало, что если у босса на «1:14» должно быть какое-нибудь Испепеление конусом перед собой, а он в это время еще не завершил призыв помощников, то таймер Испепеления сдвигался. Казалось бы — что сложного? Наоборот, одна гадость за другой, а не все сразу! Но на деле игра без жестких таймингов сильно зависела от случая. Проще заучить сколько угодной сложный сценарий, чем не иметь представления, что будет следующим: отложенное Испепеление или еще какая-нибудь третья способность, чье время как раз подошло из-за опоздания, вызванного заминкой с аддами. А ведь под каждую такую абилку двадцать человек должны еще быстро перестроится! И прежде всего — занять правильные места на площадке!

Каро всегда занималась тем, что подбирала для рейда наиболее эффективные местоположения. В любом бою позиционки и грамотное перемещение по платформе имели едва ли не ключевое значение. Даже команда держаться разрозненно всегда оставалась именно командой. Любой человек, стоявший, где попало, хоронил рейд на первой же сложной механике. Особенно, если площадка по ходу боя постепенно становилась непригодна для жизни. Враги по частям заливали платформу огнем или ядовитой жижей, кровью, засыпали обвалом, обрушивали пол. Выбегать из этой содомии требовалось срочно и быстро, в строго определенное время, место или направеление.

Грейв, будучи программистом, на основе таймингов и позиционок выписывал в специальном аддоне различные напоминания для игроков под каждого отдельного босса. Некоторые всплывающие подсказки были для рейдеров общими: собраться в один кэмп, рассредоточиться, перебежать в желтую или красную метку, подготовиться к сильной атаке, спрятаться за укрытием. Другие подходили исключительно хилерам и касались больших паттернов урона, влетающего или по рейду целиком, или по отдельным игрокам. Третьи отводились персонально для танков. Что-нибудь вроде: «Босса на центр, но ближе к кресту», «Лови сферы», «Забери аддов», «Перекрой луч».