— Качать двух персонажей на старте сезона — ну что за хрень, Грейв? Я просто подвинусь.

Грейв по-своему любил Каро. Очень сильно. Опыт управления рейдом заставлял Иви всегда подбирать наиболее оптимальный состав игроков под каждого босса, чтобы максимизировать их общую эффективность. Она действительно по себе знала, как важно иметь правильный подходящий сет-ап. Поэтому опыт РЛ-а заодно исключал шанс истерики от уязвленного самолюбия, если Каро попросят отойти в сторону на одного-двух боссов.

— Расскажешь про новичков? Кто там, что там? — спросила Иви, полагая тему с танками закрытой.

— Трое дамагеров, — отрапортовался Грейв и принялся рассказывать, что знал. Из каких гильдий пришли, на какой рейтинг играли раньше и все прочее. Иногда Каро принимала участие в просмотре заявок от новичков, но увы, не в этот раз. Слишком многое отвлекало ее от ВоД.

«От шести до восьми недель»

Слушая друга, Иви решила немного прибрать в шкафах. Ее давно беспокоило, что, когда открываешь пенал у кулера, есть шанс увидеть какую-нибудь мутировавшую форму жизни. Достойную самого крипового подземелья в игре. У Каро закрадывалась мысль, что содержимым шкафчика с вкусняшками давно не пользовались. Во всяком случае, при ней сюда никто не заглядывал. Вероятнее всего, с появлением комнаты отдыха все чайно-кофейные элементы декора переехали туда. А здесь так и не навели порядок.

Каро обустроила удобное место и, время от времени поддакивая Грейву, взялась выгружать из хранилища засохшее печенье, растаявшие, а потом вновь застывшие и потому страшно покореженные мармеладки с истекшим сроком годности, пожухшие и местами порванные чайные пакетики. Запоздало Каро поняла, что у нее нет тряпки с водой, но зато были влажные салфетки. Она только подошла к столу, чтобы выудить их, как ее прервал звук чужого присутствия.

Оптимизм

— Ты знала, что в семнадцатом веке в штате Коннектикут существовал закон, карающий маструбацию смертной казнью? — широко отворив дверь, начал Лекс с порога.

Снова непринужденность. Как ему это удается?

Каро вздохнула.

— Что там у тебя? — раздалось в наушнике.

Точно! Грейв!

— Эм, ничего. Прости, надо отойти. Я буду в игре поздно вечером, — сообщила Каро и отключилась.

Визитер затворил дверь и замер на входе. Следовало ожидать, что, если этот нехристь вбил себе в голову провести вечер вместе, не стоит и пытаться избежать его компании.

Что ему сказать? Как себя вести? Поддержать его игру в «не-случилось-ничего-существенного»? Или послать его так далеко, как только позволяет английский язык? Или вообще спросить, причем тут акт онанизма, разыграв святую невинность?

Не найдя лучшего решения, Каро взяла салфетки и молча вернулась к шкафу с остатками древней, как Рим, еды. Лекс, не дожидаясь приглашения (все равно не получит), неспешным шагом направился к Каро. Ее всегда нужно разогревать. Ничего, он привык.

Лоусен встал у Каро за спиной, физически ощущая, как та напряглась. Критически оглядел происходящее и уточнил:

— То есть ты отвергла мое предложение поужинать, потому что хотела заняться этим? — Мужчина взглядом указал на замершую в руках девушки распотрошенную и почти пустую коробку из-под пакетиков с растворимым кофе.

— Ну, кто-то должен этим заняться. Здесь ужасный срач, если честно.

— Если честно, я вообще не понимаю, зачем ты это делаешь, — признался Лекс и подтащил к Каро ближайший стул.

— Затем, что мне надо заниматься чем-то чертовых три часа. А потом, если вычистить шкаф, то его можно будет использовать под что-нибудь еще.

— Под что, например? — Любопытство Лекса пылало, как олимпийский огонь.

— Ну, не знаю. Под мои разбитые надежды провести этот вечер в уединении. Что вы здесь делаете?

— Судя по всему, действую тебе на нервы.

Долю секунды Каро сдерживалась — а потом все же рассмеялась. Лекс определенно злой колдун, имеющий власть над умами людей. И их душами.

Лоусен несколько чудесных мгновений любовался девушкой, прежде чем заметить:

— Каро, по требованию Картера ты должна задержаться всего на три часа.

— И что?

— Уже девять.

— Ничего страшного, у меня нет сегодня рейда. — Иви сузила глаза, словно напоминая, из-за кого она вообще торчит здесь после рабочего дня. А потом опомнилась. — Как девять? — Она попыталась вскочить, чтобы добраться до телефона, однако Лекс задержал, а потом показал собственный гаджет.

В самом деле: «9:06 p.m.». Сколько же она смотрела стрим ребят и болтала с Грейвом? Ей казалось, прошло минут сорок, ну, может час. Ну, полтора максимум! А тут… Ох уж этот ВоД, вечно отнимает столько времени! Даже когда не играешь сам!

Каро осмотрела разворошенные потроха пенала. Она только все подоставала, пока она закончит… Но не оставлять же все, как есть!

Иви ускорилась.

— Ты что, собираешься заканчивать сейчас?

— Ну да, — пожала одним плечом, увлеченно елозя салфетками по стенкам шкафа.

— Каро, тебе нужен отдых. Ты ведь наверняка даже не ужинала?

— Нет. — Обрубила. Иви уже знала, куда Лекс поведет. И, если честно, в гробу видала ехать с ним куда-то покушать. Тем более — ехать в его машине!

— В таком случае, я бы хотел…

Девушка не дослушала, вспылив:

— Слушайте, моя работа не ускорится от того, что вы сидите тут и опять бубните про ужин! Если намерены и дальше мешать — уходите!

— А если не намерен? — Лекс улыбнулся и пересел на край ближайшего к шкафчику стола.

— Что?

— Если я не намерен мешать, значит ли это, что я могу не уходить?

— Вы и не будете мешать, если уйдете.

— Короче, я могу остаться. — Мужчина приосанился и при этом пошире расставил выпрямленные ноги.

Каро закатила глаза к потолку:

— Как, Христа ради, вы умозаключили это из того, что я сказала?!

— Легко. Если я буду мешать, то должен уйти. А если я намерен помочь, то могу остаться.

— Вы хотите помочь? — тут же вцепилась Каро.

— Не хочу. Но помогу, раз уж этого хотите вы. — Лекс оттолкнулся от стола и сделал шаг к Каро. Он что, намеренно постоянно перемещается, рассеивая ее внимание?!

— Я не хочу. Лучше уходите.

Лекс все-таки приблизился. Руки Иви замерли сами собой. Лоусен наклонился из-за спины девушки к уху и нарочито медленно выдохнул, обдав теплом тонкую шею, источающую аромат легкого парфюма. Мурашки взметнулись по позвонку вверх и спрятались под основанием собранных в хвостик волос. Лекс улыбнулся. Он протянул руку и провел вдоль шеи снизу-вверх внешней стороной фаланг, не касаясь. Каро сглотнула еще до того, как Лекс спросил:

— Почему?

— Что? — выдохнула Каро.

— Почему ты хочешь, чтобы я ушел? — Объяснил Лекс. — Не потому ведь, что тебе некомфортно из-за меня, а потому, что рядом со мной тебе некомфортно из-за себя.

Не смущая больше, Лекс отстранился. Подтянул ближе к шкафу стул и в самом деле взялся помогать. Кэролайн наблюдала за ним, не скрывая крайней степени изумления.

— Как… Как, скажите на милость, вы вывернули в эту сторону?! С чего вы вообще решили, что я хочу, чтобы вы, черт возьми, остались?!

Лекс мимолетно улыбнулся:

— Оптимизм?

Каро наградила мужчину ворчливым взглядом:

— Вне всякого сомнения.

Лекс вернулся к уборке, а Каро вдруг ужаснулась. До нее только сейчас в полной мере дошло, что вытворяет этот человек.

Если бы… если бы Лоусен рывком развернул ее стул, как тогда кресло в ресторане и полез целоваться, если бы внезапно заговорил на темы, которых Каро всячески стремилась избежать, она могла бы вспылить. Закричать, как Лоусен достал. Вскочить на ноги и указать на дверь. Или вообще высказать наконец все, что думает о его назойливости, о его ухаживаниях, о перспективе лечь с ним!

Но дело было в том, что Лекс не ухаживал в прямом смысле слова и не предлагал никуда лечь. Да, конечно, факт, что он вернулся за ней, жертвуя вечером и отдыхом, говорил за себя. Однако Лекс не делал ничего, что могло бы даже с натяжкой назваться приставанием или, тем более, домогательством. Он спокойно сидел рядом и устранял хаос. В таком варианте любая реакция вроде: «Да катитесь вы к черту!» или «Оставьте меня в покое!» стала бы доказательством, что Каро — глупая истеричка.