Короче говоря, Лекс полностью контролировал ситуацию. Умно.

И невыносимо. Каро потянулась к горлу, пытаясь ослабить невидимый ошейник.

— Что с тобой? — Поинтересовался мужчина участливо и дружелюбно.

Что с ней? Ничего. Просто она чувствует себя собакой на цепи, конец которой лежит в ладони Лоусена.

— Какой в этом толк для вас?

— А в этом непременно должен быть толк для меня? — Лоусен предпочитал не отвлекаться от уборки.

— Вы бы не стали посвящать свободное время работе, — заметила Каро, не будучи уверенной, что знает Лекса достаточно хорошо, чтобы утверждать подобное.

— Это не работа. — Он указал на груду хлама, который постепенно перекочевывал в мусорный мешок. — Это — блажь. При том твоя.

— Моя. Поэтому вопрос остается открытым: вам-то с этого что?

— Плюс одно очко к репутации с Буддой.

Каро свесила голову. Нет никакого шанса, что удастся разговорить его и выудить хоть что-нибудь толковое. Так и будет отшучиваться.

— Ладно, давайте просто поскорее закончим. — И все же его слова вертелись у нее в голове, как пчелы в улье. — Будды? Серьезно? Другого ничего придумать не могли?

— Я и не придумывал. — Лекс стряхнул в мешок последние крошки из пенала.

— Вы буддист?

— Не совсем. Но меня привлекает даосизм.

Каро уставилась так, будто у Лекса только что отрос русалочий хвост.

— Всегда найдете, чем удивить.

— Считаешь меня удивительным? — Тут же оживился мужчина.

Удивительным шутом, лгуном и собакой! Однако вслух Каро предпочла смолчать — общаясь с Лексом можно кожей прочувствовать смысл фразы: «Все сказанное может быть использовано против вас».

С посильной помощи Лоусена, через треть часа разор был устранен, шкаф — опустошен, а все содержимое — выброшено в мусор. Включая даже пачку пастилок, которые показались Лексу вполне годными.

— Безжалостный утилизатор, а не женщина, — оценил он.

— Видели бы вы, как я чищу инвентарь и хранилище в игре, — посмеялась Каро. Она едва приободрилась, и удар от Лекса не заставил себя ждать.

— Думаю, после вчерашнего, нам стоит перейти на «ты», Каро.

В душе Иви усмехнулась: ожидаемо. Ничего, у нее есть ответ.

Иви распрямилась, заняв уверенную позу, и будто между прочим осведомилась:

— А вчера что-то случилось?

Лекс оскалился — почти по-волчьи. Жестко выдохнул. Сейчас их разделяло три шага и унылый мусорный пакет с пастилками сверху.

— Почему ты делаешь вид, что не понимаешь меня, Каро? — Его тон изменился.

— Потому что я не понимаю вас?

— Двое взрослых понравились друг другу — что в этом такого? Почему ты упорно артачишься?

— Говорите за себя.

За нее он бы тоже мог сказать.

— Ка…

— С чего вы взяли, что нравитесь мне?!

«С того, что у тебя это на лбу написано». Однако Лекс прекрасно понимал: давлением он добьется сейчас только обратного эффекта.

— Ну хорошо! — Лоусен развел руками. — Давай остановимся на том, что ты нравишься мне. Я открыто признаю. Ты нравишься мне, Каро.

Иви отвела глаза. Его прямота на поверку оказалась не лучше окольных разговоров. В глубине души Каро бесила себя так же сильно, как и Лекс. Она на мгновение взглянула на себя со стороны и испытала настойчивое желание дать себе по затылку: «Что ты, черт тебя дери, хочешь?!». Если бы она знала.

Наверное, чтобы он перестал ее мучить. Чтобы, зная ее стремление избежать отношений на работе, Лекс перестал ее преследовать, приходить, интересоваться. Чтобы он остановился первым. Он же старше, мудрее, опытнее! Или все их отличие только в том, что у нее язва желудка еще впереди, а у него уже случилась?!

— Ты нравишься мне, Каро, — повторил мужчина, ногой отшвырнув мусорный пакет в сторону.

— Замолчите. — Иви так и не смогла посмотреть на него.

— Стесняешься таких разговоров? — Лекс встал еще ближе. Каро сделала шаг назад, уперевшись ягодицами в тот самый стол, на котором прежде сидел Лоусен.

— Откровенных разговоров? — Оборонилась Каро, поняв, что отступать некуда.

— Они самые лучшие. — Лекс снова улыбнулся. Иви не смогла посмотреть ему в глаза, но ровно на столько же не могла перестать таращиться на его губы. Темные, четко очерченные…

— Вы не ответили в прошлый раз насчет пальцев на ногах. — Иви буквально за волосы выдернула себя из зарождавшегося безумия. Ей сложно сказать насчет влюбленности, но желание Лекс вызывал в ней определенно. — Как считаете, это самая уродли…

— Пытаешься сменить тему?

Мгновение.

— Да.

— По крайней мере, в этом ты честна.

— Вы сами просили.

— Верно, просил. — Лоусен перестал улыбаться. — И потому сейчас я хочу, чтобы ты честно…

— Не сейчас, пожалуйста! — Каро все-таки сорвалась. Ни сейчас, ни потом. Ни-ког-да! Никаких прямых разговоров! Потому что…

— А когда, Каро?! — Лекс тоже перестал сдерживаться. И улыбаться. — Как долго мы будем избегать этого разговора?

— Вечно? — предложила девушка.

— Вечно — это очень долго. — Лоусен не согласился.

— Тогда пока один из нас не уволится отсюда.

— Мы не можем мастурбировать столько лет. Это вредно для психологического здоровья.

— Что? Я вовсе не мастур…

Лекс пресек. Он просто шагнул на Каро, встав вплотную. Она попыталась отступить, но столешница больно впилась ей в зад, напомнив: хода нет.

Лоусен остановился на грани того, чтобы прислониться к девушке всем телом.

— Что вы делаете? — Скрыть панику в голосе Иви не удалось.

— Аргументирую свою точку зрения. — Лоусен осмотрел Каро покровительственным взглядом сверху-вниз. Мнется. Даже схватилась за горло одной рукой. Тц, она, конечно, не тянет на девственницу, но, право, порой ведет себя почти так же! — Почему тебе так некомфортно со мной?

— Потому что я боюсь, что вы начнете распускать руки? — Плевать, что отвечать вопросом на вопрос невежливо. Не та ситуация.

— Я не распускаю рук. — С безукоризненной правотой констатировал Лоусен. — Ни разу не распускал.

Каро припомнила прошлый вечер в машине. О да, это она дотронулась до него, а Лоусен только смотрел. Иви все-таки нахрабрилась взглянуть мужчине в лицо.

— Но я легко могу прочесть в ваших глазах, какую часть меня вы бы особенно хотели потрогать.

— Это не одно и то же.

Господи, почему он так железно логичен?! Его едва ли не главное достоинство вдруг показалось Каро адским недостатком. Был бы дураком, можно было бы подловить на лжи, на приставаниях, на чем угодно! Устроить истерику и, облаяв с головы до ног, если потребуется, уйти, хлопнув дверью (если тоже потребуется). Но с таким… с таким мужчиной она просто не знала, что делать!

— Ты ведь держишься на чистом упрямстве. Стоит ли оно того, Каро? — Лоусен, отвечая сам, качнул головой. — Так почему бы нам не попробовать?

— Потому что у меня с самого начала нет шансов победить вас в этой игре. — Тихо прозвучало признание.

Дошло на конец, улыбнулся Лекс. И от этого долгожданного признания у него выросли крылья.

— Неужели ты не знаешь обращение барона де Кубертена на первых олимпийских играх? Главное не победить, но принять участие!

— Вы снова пытаетесь использовать в споре цитаты? — Каро сощурилась. — Увы, я уже знаю, что они помогают выиграть спор, даже когда вы не правы. — Показалось, она нащупала лазейку, по которой можно выбраться из этой разговорной петли.

— И что? Ну же, Каро, хватит пасовать! Я жду тебя по эту сторону всех тяжких грехов, сулящих наслаждения! — Воззвал Лоусен. — «Вспомним о храбрости, так как храбрость была необходима для преодоления трудностей» — легко воспроизвел Лекс одно из обращений упомянутого барона.

— Вы не можете всерьез верить, что цитатами Кубертена добьетесь своего.

— Почему это?

— Ну потому что! — возмутилась Иви и выпалила первый недостаток барона, подсказанный памятью. — Грош доверия суждениям человека, который поддерживал нацизм!

— И был при этом французом, — искренне рассмеялся Лоусен. — Ну да ладно. Если смущают цитаты Кубертена, вспомни совет стариков: в жизни все надо попробовать! — Перевооружился Лекс.