Придется… ждать? — почти бессмысленно повторила Иви про себя.

Это… так на него похоже. Помогать, пособничать, беспокоиться — и все из тени. А на виду, под солнцем — подкалывать, плести изысканные диалоги, казаться куда более надменным и черствым, чем есть на самом деле. Он такой же двуличный, как и все. Только обе его личины Каро уже сейчас готова была целовать. Только обе его личины отзывались в сердце сладкой тоской, стоило подумать о них.

Сколько бы сторон у Лекса не было, похоже, она, Каро привязалась к каждой.

Жаль, что Уэйл прервал их поцелуй, выдохнула Иви. Она бы за него многое отдала.

— Ясно, — она растерянно поплелась в комнату, прижимая записку к груди.

Старт

Начался новый игровой сезон. До открытия рейда оставалась неделя, до открытия наиболее сложного режима — две. Справка, обеспеченная Лексом, начинала действовать день в день с началом освоения, а потому до того времени приходилось ходить на работу.

Иви просыпалась кое-как, ехала в «Грейси-Холл», бездумно отрабатывала до вечера и мчалась домой. Пол исправно возил ее с третьего дня сезона, потому что понял: человеку, который спит по четыре часа в сутки лучше не доверять руль. Вечерами Каро подрубала стрим и упорно делала все необходимые активности перед собственно рейдингом — ходила по подземельям за все более высокими по уровню вещами, фармила игровую валюту для апгрейда некоторых игровых элементов, собирала траву для крафта зелий, ловила рыбу и добывала мясо для крафта еды. После этого падала в кровать и едва успевала укрыться пледом до того, как заснуть.

Лекс не писал. Не звонил. Не заходил на стримы. Возможно, работал. А, возможно, хотел, чтобы она, Каро, поняла что-то еще. Только что? Сейчас она с трудом понимала, на какую ногу какой надо надевать ботинок.

Когда в следующие выходные настало время ехать к тете Джудит, Каро едва отодрала себя от кровати, проспав до обеда. Пол, внезапно сдружившийся с Джонсоном — хотя, как вообще возможно сдружиться с черепахой? — даже не пытался ее будить.

Тетя бодрилась, но выглядела не в пример хуже прошлого раза. Словно между визитами Каро прошла не неделя, а год.

Иви казалось, у нее выбили почву из-под ног. Она ведь должна быть сейчас здесь, с тетей, думала Иви, слушая редкие реплики Джудит. Последняя рассказывала что-то о моментах детства Каро, но рассказ давался с трудом. Женщина делала паузы, чтобы восстановить дыхание и передохнуть между предложениями.

Она, Каро, должна быть здесь. А вместо этого торопится домой. Не потому что она такая неблагодарная и зависимая: все ненавидят фарм, и играть «из обязательства» не доставляет удовольствия. Но Каро не могла сейчас, когда сезон уже начался, сказать Грейву, что он должен срочно найти нового мейн-танка в основной состав. Так не делается. Все хорошие игроки, тем паче танки и хилы, давно разобраны по рейдящим составам. Грейв сможет найти только или криворукого новичка, или, если повезет, середнячка. Руки у него немного ровнее, зато нервы для рейдера пока ни к черту. Без сработанных танков много ли можно сделать?

Ничего. Подводить больше двадцати человек таким образом Каро не возьмется ни по какой причине.

С каждым днем Каро все больше хотелось спать. Закатить истерику. Расплакаться. Поэтому она покупала себе шоколадки. И снотворное (старый добрый ром), ибо на второй неделе голова и сердце работали в настолько ударном темпе, что заснуть не получалось ни в какой усталости.

Еще нестерпимо хотелось, чтобы рядом появился Лекс и заметил что-нибудь в своем духе.

«Каро, по моему опыту трудоголизм и чрезмерное чувство ответственности сводят в могилу чаще, чем алкоголизм и наркомания»

«Право, Каро, не стоит так себя загонять. Загнанных лошадей пристреливают, а ты у себя — одна-единственная лошадка»

Или — гораздо более желанное:

«Ты сама на себя не похожа. Поужинаем сегодня вместе?»

Тем не менее, Лекса не было. Он нигде не появлялся, и от тоски по нему не помогали ни шоколадки, ни ром. Каро стала задаваться вопросом: а как она сможет хорошо и сосредоточенно делать свою работу в рейде или в офисе, если половина ее головы занята Лоусеном? Никак, черт возьми! Никак! Пятидесятипроцентная концентрация вместо стопроцентной неизбежно приведет к половинчатому результату. То есть — к провалу.

Отбросив сомнения, Каро пробовала звонить Лексу сама и снова. И снова, и снова.

Абонент оставался недоступен. Вспоминая былые встречи, — каждую до деталей! — Каро с упавшим сердцем, наконец, признала: более всего ее свел с ума не Лекс, а его отсутствие.

Каро стала просыпаться с тяжелой головой. Ей постоянно казалось, будто над ней, как в кинофильмах, смыкается черная пучина темных злых чар и проклятий. Что-то, что вот-вот безвозвратно поглотит ее целиком — и разум, и тело. И наконец…

Гонка освоения стартовала минута в минуту, когда открылся предельный уровень сложности рейда. Каро, как и несколько других стоункоровцев, запустила стрим. Это ПТР транслировать нельзя — потому что осваиваются механики, продумываются тактики и отыгрыш боев, и никому не хочется, чтобы ваши идеи слямзили конкуренты. А вот собственно первые убийства рейдовых боссов — самое благодатное время для эфира.

Разумеется, когда есть такие гильдии-гиганты, как «Предел совершенства», традиционно занимающая первое место в гонке, и в целом первая пятерка, на трансляции к птицам поменьше заходит довольно мало народу. И тем не менее, стоило Каро только бросить взгляд в чат фолловеров, там сразу высветилось:

«Мы с тобой» — написал «Преуфер26», то есть Уве.

«Удачи» — добавил «Донни».

Каро вдохнула и выдохнула — гораздо спокойнее, чем все дни прежде: к ней вернулась уверенность.

По установившейся после печального опыта традиции, разработчики старались делать первых боссов более или менее убиваемыми. А потому из десяти монстров нового рейда трое сдались «Стоункору» относительно быстро.

Первым боссом на входе в рейд — трехуровневую литейную — их встретил здоровенный каменный истукан, таскавший какие-то анимационные коробки из угла в угол. В гильдии Каро каменюку окрестили «Завскладом» и спустя всего шестнадцать траев разобрали на лут.

Вторым оказались такие же здоровенные братья-близнецы, наблюдавшие за производством стальных листов на конвейере для главного воротилы. Сама площадка боя по сути и была конвейером: несколько широких железных «гусениц» беговыми дорожками ползли от верха комнаты вниз, постоянно при этом перемещая игроков. Что, конечно, не доставляло никакой радости, ибо персонажи должны были постоянно двигаться помимо обычных обязательств: хилить, танчить и убивать. Но главная куча фана заключалась в механике пресса. Поскольку речь шла о пластинах, под ногами игроков регулярно перегревались добела участки конвейера и сверху на головы рейдерам с грохотом забиваемых свай падал многотонный штамп-блок.

Половину первых попыток никто из ребят не мог взять себя в руки и перестать хохотать, когда очередного товарища размазывал пресс. Пару раз они даже намеренно пытались встать какой-нибудь любопытной фигурой, чтобы, когда их убьет, получился мудренный философский символ. Грейв злился: ну что как дети малые, на ПТР не надурачились?

Как выяснилось — нет, не надурачились, потому что спустя пару разных фигур шаман Пряник предложил изобразить то, что вертелось в умах всех игроков. Не мудрствуя лукаво, стоункоровцы выложили из собственных тел член и исправно дождались, пока пресс их шотнет. Потом еще несколько минут ржали, как табун непоседливых жеребят, и делали скриншоты. Чаты фолловеров летели лентой спама из веселящихся смайлов — не только у Каро, но у всех стримеров.

Наконец, Грейв, как следует гаркнул и велел браться за дело. Пора убить уже этого «проходного босса»! Он еще до начала пуллов понаставил на площадке кучу меток. Балансируя на линиях стыковок между «квадратами», куда будет бить блок, гильдия, ловко лавируя, за пару часов приноровилась как следует. Братья-огры пали, расщедрившись желанной экипировкой.