Третьим встал парень, отдаленно похожий на предыдущих двух. Не внешностью — нет. Снаружи босс выглядел как обычный орк. Да это и был обычный орк. Вот только курировал он не конвейер: босс руководил депо. На четыре железнодорожных пути, по которым, само собой, постоянно катались поезда. Не абы какие товарняки — промчатся на скорости и сбреют тех, кто не успел перебежать на свободный путь — и делу край. Нет, совсем нет.

Начальник депо оказался парень не промах. Периодически поезда подвозили ему подкрепления: похоже, босс где-то хранил натуральный армейский резерв. Орки поменьше высаживались и принимались дружно и удало бить морды рейдерам. На других составах прибывали пушки. Лупили знатно (в основном, ядрами и картечью). Третьи проносились со скоростью молнии, срезая все живое. Каро хотелось пошутить насчет Анны Карениной, но она точно знала, что только в ее взрослении поучаствовала доктор искусств Джудит Ивинстоун, любившая русскую литературу. Четвертые, напротив, ползли как улитки, но зато у них из бочины какой-то таинственный бульбулятор выдувал полосу пламени насквозь путей. Огонь убивал игроков на месте, и, когда синхронизация трех из четырех поездов загоняла рейдеров в крохотной сэйв-точке, те в последний момент прыгали в портал чернокнижника, спасаясь от неминуемой гибели.

И оказывались по ту сторону содомии, справляясь таким образом с ситуацией.

Однако с тем, чтобы половина рейда перестала время от времени залипать, открыв рты, на движение поездов — грохот колес, звук парового сигнала и прочее — справиться оказалось невозможно. Неубывающая харизма рейд-лидера Грейва и обилие крепких выражений кое-как сподвигли «Стоункор» не затягивать и «взяться уже за ум, кретины вы конченные!».

Дальше взяли небольшой перерыв и Каро, воодушевленная, бросилась к телефону. Написать Лексу «Спасибо». И за справку, и за поддержку. Он подбадривал ее и весь «Стоункор» всю дорогу! Однако абонент по-прежнему остался недоступен. Увы. Каро налила кофе, сделала несколько бутербродов на скорую руку, грустно и бессмысленно вертя в руках потухший смартфон. И вдруг тот пиликнул. Сообщение пришло с незнакомого номера, но сердце Каро, сделавшее тройное сальто назад, под конец взлетело к горлу. Это же он, да? Точно он?

Точно.

«Вы молодцы. И ты тоже. Я буду смотреть, сколько получится. Но иногда все-таки нужно работать. Твой Лекс».

Хм… он ничего не объяснял. Почему его старый номер неактивен? Почему он сам не передал справку? Или через того же Пола? Как вообще можно было доверить столь важный и провокационный документ курьеру?!

Значило ли его молчание, его недоступность для Каро более двух недель что-то вроде: «Испытай на своей шкуре, какого это — скучать по человеку, который прячется»? Наверняка. Чем больше проходило времени, чем больше Каро анализировала действия Лоусена, тем больше убеждалась: этот человек ничего не делает без умысла и расчета. Возможно, он не так уж далек ее математической вычислительной действительности, как казалось в начале знакомства.

Когда это было? Сколько она уже держит его на расстоянии? А сколько он наворачивает вокруг нее круги, как комодский варан, ожидающий, когда пущенный в жертву яд наконец свалит ее наземь? Каро прислушалась к себе: Лекс определенно был таким вараном. Во всяком случае, он отравил ее. Ее стойкость в убеждениях. Ее решимость стоять на своем до последнего. Ее саму, сделав так, что теперь Каро думала о Лексе чаще, чем запускала стрим.

Стрим, точно. Перерыв стремительно заканчивался, и требовалось снова браться за работу.

Как в эти дни справлялся с двойным объемом работы Пол, Каро не представляла и, справедливости ради, даже не интересовалась. Как только за плечами остался начальник рейдового депо, перед ребятами встало первое неприятное препятствие — Совет Проклятых. Босс не был непроходимым, но игрокам «Стоункора» предстояло произвести серьезную замену в составе. И речь шла не только про место танка, которое Каро уступила одному из согильдийцев со скамейки запасных, чей класс больше подходил для освоения монстров. Нет: узнав, что Каро отходит на один бой в сторону, Грейв заведомо попросил ее подменить его в работе рейд-лидера.

— Ты знаешь, что делать, — заметил Грейв, когда разговаривал с Каро в Спик-Ло парой недель ранее. Еще бы не знать! Он ведь принял должность РЛ-а из рук Каро. — А я хоть раз за столько лет поиграю как дамагер. Просто полуплю босса, повайпаю рейд, — посмеялся парень. — Ну, знаешь, побуду просто игроком.

О да, Каро хорошо знала, о чем говорил друг. Когда ты рейд-лидер, внимание сильно расфокусировано на множество задач. Ты никогда не будешь на первом месте по урону, если ты боец, потому что значительная часть твоей производительности тратится на управление процессом. Своевременные анонсы механик босса, команды рейду и прочее. Многие вещи весьма ситуативны и требуют реакционного типа игры, так что внимание Грейва в большинстве случаев сосредоточенно отнюдь не на собственной эффективности бойца.

Если бы кто-то забрал у него руководство боем хотя бы разочек, Грейв элементарно мог бы передохнуть и поиграть, получая удовольствие не только от результата, но и от процесса.

Каро согласилась, не требуя уговоров. Ну в самом деле, ей ли не понять. К ее положению зама гильд-мастера давно привыкли, хотя на деле потребовалось несколько пуллов босса, чтобы рейд начал снова прислушиваться к ее голосу в Спик-Ло. Зная, что на ее месте сейчас не самый опытный рейдовый танк, Каро в числе прочих анонсов и команд, старалась подсказывать сменщику по мере сил.

— Отводи Кастеляна.

— Отверни его от рейда.

— Кайти!

«Точно. Выходит, я кайчу Лекса?» — со смешком подметила Иви.

— Нуборезка. Направо, направо, направо, направо, — анонсила она во время перебежек, когда единственная дама в Совете Проклятых кастовала жуткий луч и вертелась с ним вокруг своей оси, сбривая намертво все живое. Крутиться дама могла как по, так и против часовой стрелки, так что Каро приходилось заранее оповещать, куда бежать рейду.

— Готовимся к переходке. Все к порталу. Три, два, го.

Порой она просила защиту: «Зубы на Алистера!», а порой — ускорение для рейда: «Рык!».

Вооруженная кружкой с кофе и печеньем, Каро спокойно перебирала вслух команды, ощущая внезапное спокойствие. Руководить рейдовым процессом, не будучи вовлеченным в него изнутри, оказывается намного-намного приятнее! И в тысячу, в десять тысяч раз проще! Надо запомнить.

Разумеется, несмотря ни на какое руководство, все игроки нуждаются во времени, чтобы освоится с механиками, реагировать на команды и исполнять сказанное. К тому же никто не играет идеально, порой кто-то делает меньше, а кто-то больше персональных фейлов, которые стоят рейду попытки. Потому вайпы сыпались в копилку траев как из рога изобилия. И тем не менее, Каро злилась существенно меньше, чем обычно в подобных ситуациях.

Где-то между пуллами Каро обратила внимание на статистику урона. Грейв, обычно из-за руководства скатывавшийся в нижнюю половину таблицы, сейчас стойко держался в топ-5 лучших бойцов. Интересно.

Мысль еще не оформилась в голове Каро до конца, но девушка дала себе слово обдумать ее как следует, когда придет время.

Убить Совет в первый день «Стоункору» не удалось. Конечно, далеко не им одним. Однако матерые гранты из первой пятерки гильдий в мире прошли заметно дальше.

С Проклятыми встретились на следующее утро. Первичный запал немного угас. Иссяк фан, уступив более конструктивному подходу в решении, на первый взгляд, непреодолимых сложностей. Они мучали босса, а босс — их большую половину дня. И наконец, с восемьдесят девятой попытки, Совет пал к ногам «Стоункора».

Если это только четвертый из десяти, — прикинули игроки, не сговариваясь, то дальше легкой прогулки точно можно не ждать.

И, в общем-то, были правы.

«Было приятно увидеть тебя в новом амплуа» — тут же пришло сообщение от Лекса. И следом еще одно: «Ты молодец».

«Ты тоже» — честно подумала Каро.