Удивительно, подумал Лоусен, затягиваясь.

Еще четверть часа назад она смотрела на него в ответ, не в силах отвернуться. Четверть часа назад он едва не затянул на ее прелестной тоненькой шейке короткий поводок. Если бы не Ральф… Впрочем, так даже лучше. Магистральные пути к цели удобны, но пресны до отвращения. И если по дороге не развлечь себя самому, то жизнь быстро утратит краски. Главное — уловить баланс с реальностью, чтобы Каро ненароком не выскользнула в последний момент, слишком устав от игр.

Дебафф

(отрицательный эффект, снижающий боевые параметры игрового персонажа. Суммирование дебаффов одного типа называют стаками)

Все произошло внезапно.

Каро спокойно ехала, придавливая педаль газа, переключая скорости, перестраиваясь, выходя на обгон при каждой удобной возможности. Лекс осматривал ее искоса, потягивая уже вторую сигарету: ему страшно хотелось поговорить с Каро, а сигарета здорово затыкала рот и позволяла коротать время. «Фреджендери-парк» находился на одной из окраин города, и до ближайшего пункта экстренной медицинской помощи приходилось оставить позади большой участок дороги. Уве что-то бормотал, поддерживая Ральфа.

Фуру на полосе прямо перед Каро завело в сторону.

Водитель махины не сразу вернул управление, петляя среди полос, выворачивая на встречную через двойную сплошную и, врезаясь в чужое авто. Он, разумеется, начал, как мог сбрасывать скорость, но учитывая габариты транспорта, ситуацию это не спасло.

Фура начала оттормаживаться, столкнувшись со встречным автомобилем. При этом инерцией движения здоровенный кузов тащило вперед, выворачивая его в сторону, словно ящерица — хвост. Каро бросила краткий взгляд в зеркало дальнего вида со стороны Лекса. И, не теряя и доли секунды, вдавила газ изо всех сил, рванув вправо, чтобы обогнуть возникающее препятствие до того, как оно полностью перегородит и ее полосу тоже.

Отовсюду доносились звуки сигналов и свистящий скрежет торможения. Каро пришлось потеснить движение на соседней полосе, при том, что там до конца еще не успели остановиться. Ее здорово толкнуло справа, оцарапав авто. Каро вцепилась взглядом в происходящее впереди куда крепче, чем в руль. Едва плывущий кузов фуры остался позади, Каро, изуверствуя над рессорами, начала заворачивать руль влево, выправляясь, пока в спину не налетели.

Поймав взором перед собой асфальтную прямую, Каро осознала, что все они вроде бы живы, и выдохнула.

Нужно остановиться, это ДТП, будет разбирательство.

Это аллергия. Это потенциальный отек Квинке и анафилаксия.

Остальное потом.

Ситуация с фурой наверняка остановила движение по ее полосе. Каро была последней, кому удалось проскочить до критической точки.

Она дала себе мгновение отдыха и немного сбросила скорость. Потянулась, не глядя, к Лексу, вытащила у него из рта наполовину выкуренную сигарету. Глубоко и шумно затянулась и протянула назад. Лоусен бегло осмотрел женщину от лица до сигареты. Едва коснувшись пальцами, забрал.

— Ты куришь?! — изумился Уве с заднего сидения. — В смысле, я думал только вейп.

— Раньше курила. Вейпом пытаюсь бросить.

— И как? Эффективно заменяет?

— И то, и другое дебафф. Вейп чуть менее жесткий, вот и все. Ну, по крайней мере, так говорят.

Наконец, они достигли врачебного пункта. Каро вытолкала мужчин: она припаркуется и догонит позже. Однако, стоило пристроить авто, Иви сложила руки поверх руля и опустила на них голову.

Что-то есть в этом платье. Роковое, гибельное. Ей не следует его надевать. Больше никогда. И сегодня не следовало.

Наплевав на все, Каро перелезла назад. Кое-как изловчилась натянуть штаны. Возиться с фиолетовым недоразумением оказалось совсем неудобно и, поддаваясь психозу, Каро содрала его с себя рывками, кое-где раздирая платье по швам. Запрыгнула в футболку. Открыла дверь, свернула охапкой ворох ткани и выскочила наружу. Как и ожидалось, Лекс уже вальяжно подходил к машине. Кто бы сомневался, что он не упустит возможности остаться с ней вдвоем. Особенно после того, что произошло на банкете.

Господи, даже думать так смешно. Ничего ведь не случилось! И вместе с тем, Каро чувствовала: что-то необратимо изменилось. От одного его взгляда.

Уму не постижимо.

Каро обошла мужчину и направилась в сторону, где боками жались друг к другу, как квочки на насесте, урны. Когда она вернулась к авто, Лекс выглядел заинтригованным.

— Чем вам не угодило платье?

— Не ваше дело, — огрызнулась Каро. — Как Ральф?

Лекс ответил, что вполне неплохо. Врачи купируют приступ, Уве остался там.

— Скорее всего его госпитализируют на пару дней, чтобы следить за состоянием, но не более того.

Каро кивнула: хорошо.

— Скажите Уве, что я не смогу его дождаться.

Лекс внимательно осмотрел девушку: выглядела откровенно неважно. За время знакомства он успел немного узнать Каро, и стоило признать — ее отличала определенная ясность мышления. Тот градус незаинтересованности и хладнокровия, который способствует долгожительству. Однако сейчас невооруженным глазом было видно, что Иви выбило из колеи. Неожиданно и быстро. С чего бы?

— Вы перенервничали на дороге? Если хотите, я помогу с техобслуживанием. В смысле, у меня есть на примете отличная автомастерская и я с легкостью выболтаю для вас скидку. — Он улыбнулся, стараясь ободрить Каро. Увы, это не помогло: лицо девушки все больше изменялось, выпуская на обозрение сумятицу в душе. До кучи Иви рвано вдохнула, как бывает перед надвигающейся истерикой.

— Каро, в чем дело? — серьезно спросил Лекс. — Что случилось? Думаете, платье кто-то проклял?

Каро посмотрела молча, но с выражением: «Оставьте свои шуточки». Лекс потянулся, чтобы коснуться женского плеча, но сдержал себя.

— Просто передайте Уве и Ральфу мои пожелания и скажите, что Уве придется взять такси до дома. Вас… — Она набрала в грудь воздуха, словно решаясь, стоит ли говорить дальше. — Вас, если не будете задерживаться, подброшу.

— Меня? — Не понял Лоусен.

— Вы обещали Картеру вернуться.

Лекс призадумался. Затем уточнил:

— Вы что, живете недалеко от «Фреджендери»? Что значит «подброшу»? Это на окраине города.

Каро не испытывала желания объяснять что-либо.

— Я буду ждать в машине четверть часа, мистер Лоусен.

— Лекс.

Иви не дослушивала. Она обошла автомобиль и залезла в водительское кресло, не оставляя Лексу иного выбора, как вернуться в здание клиники.

Наедине с собой Иви изо всех сил старалась не впадать в самоедство и не спрашивать себя, какого черта согласилась подвезти Лекса. Просто вцепилась в руль и уставилась в точку перед собой. Может, все-таки следовало настоять на том, чтобы Лекс остался с Ральфом? А Уве бы составил ей компанию. Он вроде неплохой, этот усач. Так что вполне сгодился бы, чтобы помочь Каро снять стресс. Хоть бы и прямо в машине — какая разница.

Ах, да, он тоже ее коллега. Она не спит с коллегами. Иначе это всегда приводит к разбирательствам, в результате которых ей грозит потерять отвоеванное под солнцем место.

В дверь машины постучали через четырнадцать минут. Лекс стоял с занятыми кофе руками. Вздохнув, Каро потянулась и открыла. Мужчина поблагодарил кивком и протянул девушке один стакан. Получив толику свободы, он устроился с удобством, закрыл дверь и откинулся на спинку кресла.

— Мне не нравится ваше состояние, Каро, — сказал Лекс. — Я был бы рад предложить вам сейчас что-то кроме кофе, но вы за рулем. Не хотите, чтобы я вызвал вам такси?

— Нет, спасибо. Мне надо съездить кое-куда.

— Вы не заикались ни о каких прочих маршрутах, когда мы выезжали из «Фреджендери».

Каро злобно выдохнула: господи, какая сейчас разница?! Она обернула лицо к Лексу, и его практически беззаботный вид едва не взбесил ее окончательно. К счастью, тонкая нить здравомыслия пробилась сквозь толщу раздражения: кофе. Кофе на двоих. Он нарочно взял кофе, чтобы занять ее руки. Он нарочно сидит и будто без толку разговаривает. Чтобы дать ей время успокоиться.