— Ты здесь, чтобы показать, что не все проектировщики — вонючие немытые девственники с нетронутым пенисом, а я — чтобы показать, что в Грейси-Холл молодым дают дорогу. А оба мы — жалкое, слегка потрепанное знамя толерантности. Так что просто ешь на халяву и улыбайся. — Ральф опять что-то зажевал.

Каро косилась на это с нескрываемой улыбкой. Она хотела ответить, как взгляд, блуждая по залу от Картера Уэйла в случайном направлении, мазнул по физиономии Лоусена.

Бокал с водой замер недонесенным до губ.

Лекс стоял напротив — но на расстоянии. От него только что отошли неизвестная Иви дама с кавалером, и теперь мужчина смотрел на Кэролайн.

Он покручивал в пальцах стройную ножку бокала с шампанским. Перехватив взгляд Каро, Лоусен отсалютовал напитком: пьет за нее. Вопреки ожиданиям Иви, после глотка Лекс не сдвинулся с места, хотя мог бы приблизиться или отправиться покорять сердца потенциальных партнеров фирмы. Вместо этого Лоусен чуть приподнял подбородок и медленно, давая Каро не только отследить, но и прочувствовать, ощупал ее взором сверху-вниз.

До нее наконец дошел смысл дурацкой фразы из романов и сериалов: «Таять под мужским взглядом». Каро почувствовала себя так, словно глубоко внутри у нее зажгли фитиль. И когда искорка доскачет до конца пути, внутри девушки взорвется бочка с горючим.

Иви ощущала неспешный хозяйский взгляд на каждой клеточке кожи, пока Лекс расслабленно рассматривал ее. От того, как именно Лекс это делал, у Иви проваливалась под выдохами грудь и сводило судорогами пальцы. А когда Лоусен задержался взглядом в основании разреза на платье, Каро почувствовала, как сжались ноги: «вцепились» друг в друга ослабшие колени, напряглись ягодицы.

О, Господи! Почему Лоусен всего лишь смотрит, а она практически чувствует на себе его руки?

Каро сглотнула, припомнив слова мужчины:

«Секс получить гораздо легче, чем увлекательный разговор. Такой, чтобы после него еще долго смотреть в потолок, лежа в постели ночью, и перебирать, смакуя, каждую реплику»

Перебирая каждую реплику, представляя его лицо и помогая себе пальцами, пока не встанет на лопатки.

Боже, интересно, так же ли Лекс хорош в сексе, как в разговорах?

Иви вцепилась в собственный бокал с водой, как в спасительную соломинку, которой предназначено вытащить ее из болота.

«Я вообще от вас ничего не требую, Каро»

Да, конечно, зачем ему требовать? У нее же на лице — и не только там! — написано, чего бы ей хотелось и как.

Девушка с непомерным усилием подавила желание резко разорвать контакт с Лоусеном и отвернуться к столу. Благо прямо в этот момент к Лексу стремительно приблизился Картер Уэйл — очевидно, с какими-то крайне важным вопросом с кучей денег в перспективе. А кроме того, Иви почувствовала на руке бульдожью хватку.

— Каро, — прохрипел Ральф.

Девушка молниеносно обернулась. Обычно веселый, сухопарый, белокожий и огненно-рыжий, сейчас парень стал сам на себя не похож. Он сильно переменился в цветовой гамме в сторону пятнисто красного, подурнел, утратил задор, а главное — поплыл.

— Я… от… отекаю, да? — Спросил Ральф и тут же посмотрел на пальцы вокруг женского запястья. И точно. Покраснели, налились, как сосиски.

— Т… там наверное был арахис, — с нервным смешком выдавил Ральф. — У меня рецидивов не было, черт знает ско… О боже, мой яжык! Каво, пошмотри!

Рыжий вывалил язык на обозрение девушки, которая лихорадочно думала, что делать.

Начальство, похоже, осведомленное о недуге подчиненного, бросилось в их сторону. Лекс поспевал за Уэйлом.

— Ральф, — зашипел Картер, хватая рыжего за плечо. — Ты сдурел?! Что ты тут ел?!

— Улыбайтесь, мистер Уэйл, — посоветовал Лекс непринужденно. Картер кое-как подчинился. Но то, что Ральф портил вечер с самого начала, его явно не радовало.

— Я понюхау! Они пахли фышташками! — оправдался Ральф, трогая лицо. — Все?! Все, да?! Я умру?!

— Нельзя вызывать скорую, — зашипел Картер. — Тут полно репортеров. Скорая привлечет нежелательное внимание, и репутация — наша репутация! — будет подмочена! Как у нарушителей поряд…

— Хорошо, давайте дадим Ральфу умереть от анафилактического шока, — спокойно сказала Каро, уставившись на босса. — Расплывшийся труп — на удивление приятное глазу зрелище, нашей репутации ничего не грозит.

Уэйл посмотрел на девушку так, чтобы она телепатически уяснила все, что он думает об ее остроумии.

— Я отвезу его, — быстро приняла решение Иви. Все будут в плюсе: и Ральф, и она — тем, что уберется с этого вечера. Такие мероприятия все равно не по ней. Она не чувствует в себе ни потребности, ни способности блистать. Да и платье это вызывает больше сожалений, чем желания красоваться.

Платья — вообще не про нее. Это — единственное в гардеробе, и покупалось к определенному случаю. Да, увы, так и не пригодилось.

— Я отвезу его, — повторила Каро тверже. Наваждение, насланное недавно Лексом, спало. Словно бы мужчина перестал петь чародейскую песню сирен, что влекла Каро, как незадачливого моряка.

— Но… — начал Уэйл.

— Я не пила, — проговорила Каро одновременно с Лексом:

— Быстрей! — Он обхватил Ральфа за плечо и поволок на выход. Уэйл тут же в ответ поймал самого Лоусена:

— Ты нужен здесь.

— Да брось, — отмахнулся Лекс. — Тут такие важные шишки, что моего отсутствия никто не заметит.

— Лекс!

— Пару часов ты справишься и сам, — заверил кузена Лоусен. — Я помогу отвезти его и вернусь.

Ральфу откровенно плохело. Это приметил Уве. Он тут же прекратил расхваливать собственные труды какой-то импозантной даме в шляпе с пером и кинулся к приятелю.

— Что с ним?

— Арахис, — в одно слово отозвался Уэйл.

— Понял. — Уве поравнялся с Лексом и Ральфом. Уэйл тоже не отставал:

— Уве поможет Каро, Лекс, ты остаешься.

Но тот, видимо, совсем не хотел работать в вечер пятницы, поэтому клятвенно пообещал:

— Я вернусь! А ты пока объясни генеральному, что происходит, он смотрит в эту сторону взглядом, который сулит лишение премии.

Каро мимолетно улыбнулась: похоже, Лексу и самому не нравится находится здесь. Интересно, ему претят все подобные мероприятия или конкретно это? Может, здесь кто-то, с кем он не хотел бы видеться?

Они стремительно достигли парковки. Можно было ожидать, что у Каро будут дрожать руки, однако экстренная ситуация бодрила, выбрасывая из сознания девушки лишнее. Потом — может быть, она понервничает, сейчас — нет.

Пока Уве и Лекс усаживали на заднее сиденье Ральфа, Каро устроилась на водительском сидении и потянулась за нормальной обувью. Давить на педали туфлями на здоровенных каблучинах — совершенно невыгодно, да и по сути опасно для жизни.

Лекс без объяснений оставил на заднем сидении Ральфа с Уве и сел спереди. Каро уже надела носки и теперь натягивала кроссовки: наскоро, не придавая значения тому, что из позиции сидя разрез платья с легкостью рассказывал Лоусену все о ее предпочтениях в выборе нижнего белья.

«Случись что — и обосраться некуда» — вспомнил Лекс слова Иви. Наверное, как раз из-за таких ситуаций она и не носит стринги.

Каро бросила туфли назад, не глядя, одной угодив Уве в руки. Ральф причитал, что уже готов прощаться с родными. Уве его чихвостил — какого хрена тот вообще прикасался к чему бы то ни было, что пахло орехами!

Зажигание. Задний ход.

Обернуться назад, выезжая с парковки.

Лекс смотрел за отлаженностью действий и сосредоточенностью в лице Иви с глубоким уважением. Это, должно быть, тоже опыт рейдера? Безалаберно дурачиться в перерывах между пуллами боссов — и мгновенно собираться для выполнения задачи со старта боя.

Всякая ситуация, требующая для Каро мгновенного включения — это бой. Маленький, короткий поединок с обстоятельствами, где она действует по принципу: «Сделай зависящее — и расслабься».

Мужчина потянулся во внутренний карман за изысканным портсигаром.

— Я закурю? — Уточнил: все-таки, это не его машина. Каро отозвалась кивком, не сводя взгляд с дороги.