«Ну и манеры, — подумал Венни, — тут не обойтись без воспитательной беседы».

Кобольд гонец подбежал ко зданию училища и замер, разглядывая вывеску, которую водружали над входной дверью.

— Мне срочно нужен… — задыхаясь пробормотал он и, понимая, что воздуха в легких почти не осталось, указал на вывеску. — Он!

— Мастер Венни, к вам посыльный! — крикнул кобольд, стоявший на стремянке, при этом он чуть не выпустил из рук свой край вывески.

Венни на зов не откликнулся и посыльный принялся разыскивать его по всему зданию училища, постоянно крича «Мастер Венни, берегитесь!». Поиски продолжались минут пять, пока навстречу гонцу из подвала не вышел Пок в пыли с ног до головы.

— Мастер Венни, это вы? — с сомнением спросил посыльный.

— Нет, но я его доверенное лицо, — ответил Пок, склонился вбок и принялся вытряхивать пыль из-за шиворота. — Должно быть, ты с ним разминулся. Он отправился к уличным торговцам за яблоками. Скоро вернется.

Не сказав ни слова, посыльный развернулся и бросился вдогонку.

Венни прошел в охраняемые кобольдами ворота стены, окружающей Керфен. Он поправил одному из охранников стальной наплечник и с довольным видом двинулся дальше.

Первая лавка торговца фруктами попалась ему через пять минут после того, как он прошел ворота. Самих фруктов на прилавках не было, на досках красовалось лишь неряшливо нарисованное изображение яблока.

Кобольд торговец внимательно разглядывал людей и кобольдов, проходящих мимо, и каждый раз облизывался, словно надеясь отхватить кусочек от незадачливых горожан.

— Где же товар? — спросил Венни, указывая на пустой прилавок. — Как я пойму, что фрукты свежие?

— Придется поверить мне на слово, — сказал торговец. — Дайгонские детишки в камуфляже постоянно воровали фрукты, вот и пришлось все спрятать.

— Это никуда не годится, — сказал Венни. — Фрукты должны быть на прилавке, закройте их стеклом, если нужно.

— А кто тут такой умный раздает советы? — оскалившись, спросил продавец.

Венни скинул капюшон плаща и показал лицо торговцу, тот вытаращился на него, не в силах поверить в то, что видит.

— Мастер Венни, это вы, быть не может! — воскликнул торговец и тут же зажал руками рот.

— Все в порядке, можешь называть мое имя, раз уж я в Дайгоне, — сказал Венни. — Однако я рад, что ты помнишь — нам кобольдам о многом стоит помалкивать.

— Вот это совпадение, — крикнул торговец фруктами. — Нас, Зеннат, должно быть, в два десятка разных стран отправляет, а мы с вами встретились здесь в Дайгоне!

Венни скосил глаза, разглядывая немногочисленных прохожих, которые были в этот момент на улице.

— Ты хоть понимаешь, что за это тебе полагается ссылка в долину первым же воздушным кораблем? — грозно прошипел Венни.

— Я ведь не нарочно, — взмолился торговец. — Я ведь от радости. Пощадите меня, мастер Венни!

— Принеси мне яблок, а я пока подумаю, какой вред ты причинил Зеннату своим громким ртом.

Торговец скрылся за шторами из бус. В это время к прилавку подошел высокий человек в дорогом костюме, он вполне мог услышать недавние слова болтливого кобольда. Венни решил, что нужно непременно расспросить этого человека, выяснить, что ему удалось случайно узнать. От этого зависела дальнейшая судьба торговца яблоками.

— Неплохой денек для покупки фруктов, любезнейший, — сказал Венни.

— И правда, — ответил незнакомец. — Я слышал, как вы сказали ему выкладывать фрукты на прилавок, — отличная идея.

Незнакомец положил руку на плечо Венни и дружески потрепал его.

— Так вы слышали весь наш разговор? — спросил Венни.

— Не думайте, что я любитель подслушивать чужие беседы, — сказал незнакомец. — Те, кто недавно в Дайгоне, часто говорят громче, чем следует. У нас, дайгонцев, острый слух, знаете ли. Я не узнаю ваш костюм. Кто вы по профессии?

— Учитель в магической школе, — не без гордости сказал Венни, — сегодня будет первое занятие. Могу я узнать ваше имя, добрый господин?

В этот момент из занавесок появился торговец с корзиной яблок.

— Вот, мастер Венни, выбирайте, — сказал он.

Венни протянул руку к корзине, торговец тут же отступил на шаг назад, не дав коснуться яблок.

— Мастер Венни, где вы? — крикнул он, приложив руку ко рту.

— Что значит, где я? — удивился Венни, — Тут, перед тобой!

— Мастер Венни? — снова позвал торговец. — Ну и в чащу тебя, сноб напыщенный!

Торговец развернулся и скрылся за шторами вместе с корзиной.

— Что тут происходит? — спросил Венни.

К прилавку подбежал кобольд в сером жакете гонца.

— Есть кто? — крикнул он.

— Чего тебе? — спросил торговец фруктами, выходя из-за штор.

— Не видели мастера Венни?

— Был тут с минуту назад, затем ушел.

Венни наблюдал за их разговором, он был не в силах произнести и слова от удивления.

— Куда, в какую сторону? — протараторил гонец.

— А я почем знаю? — бросил торговец. — Нагрубил мне и исчез, пока я ходил на склад.

— На него хотят напасть! — воскликнул гонец. — Увидишь его — сразу передай.

— Так чего же он по улицам ходит, да еще один?

— Я тут, прямо перед вами! — крикнул Венни — ни гонец, ни продавец яблок не обратили на него внимания.

Посыльный развернулся и бросился бежать дальше по улице.

— Меня зовут Оррин, — представился незнакомец. — Умелый дайгонец может скрывать не только себя камуфляжем, но и того, кого он касается.

Оррин снова потрепал Венни по плечу, напоминая, что его рука все это время лежала на шее кобольда.

— Что за шутки? — воскликнул Венни.

— Я могу одной рукой сломать тебе шею, — заверил Оррин. — А еще у меня есть вот эта штуковина. — Оррин показал Венни остро заточенный кинжал. — Ты выбирай, чего боишься больше, а я покажу, куда идти.

Они направились к выходу из города. Венни не боялся ни перелома шеи, ни кинжала, хоть и понимал, что сопротивление бесполезно: если он откажется идти, его лишат жизни на месте. Он шел, чтобы сохранить в целости важную собственность Зенната, и для того, чтобы показать своим захватчикам: нет идеи более бессмысленной, чем брать кобольда в заложники. Они навлекут на себя лишь беды и не получат никакой выгоды, пусть даже все пройдет по их плану от начала до конца.

Венни, подталкиваемый Оррином, вышел за ворота города, пройдя мимо охранников незамеченным. Оказавшись на поле за городом, Оррин остановился и всадил кулак Венни в живот — от мощного удара весь воздух мгновенно выбило из легких, и кобольд потерял сознание.

Венни очнулся, он лежал на дощатом полу в плохо освещенной хижине. Ноги и руки были связаны, сложно было пошевелиться; своего похитителя он пока не видел, но не сомневался, что скоро это изменится.

— Вот и сообщение, — раздался голос Оррина где-то за спиной Венни. — Мы готовы выступать.

— Разве к такому можно быть готовым? — ответил ему старческий скрипучий голос, не знакомый Венни.

— Уже сдрейфил, старикан? — бросил Оррин. — Может, ты все это и начал, но с этого момента пользы от тебя будет немного.

— Чтобы заявить такое, нужно знать, что случится в будущем.

— Ну, так удиви меня, Нэфис. Перед уходом расспросим нашего друга, а то он, поди, уже заскучал там без внимания.

Раздались звуки шагов, мощным пинком Венни перевернули на другой бок, он увидел Оррина и еще одного дайгонца, сидящего за деревянным столом у небольшого окна, — старика в черной мантии с длинными седыми волосами. Старик носил черные очки с круглыми стеклами; несмотря на то, что в хижине была непроглядная темень, он ловко крутил на пальце небольшой белый шарик.

— Я хочу знать, насколько важная ты шишка, — сказал Оррин, разглядывая Венни с высоты своего двухметрового роста.

— Вы поймали самого важного кобольда, — не стал скрывать Венни. — Зеннат так ценил мои способности, что мою жизнь продлевали множество раз, и теперь мне больше трех сотен лет.