Боясь гнева главы, Фрай быстро развязал руки Игорентию. Тот потёр красные запястья, при этом испугано поглядывая на женщину.

— Решил всё-таки нам бросить вызов, — говорила Мэрлина. — Этот безумец не успокоится!

— Мэрлина, — позвал главу Азиан, смотря куда-то и странно поддёргивая ушами, — кажется, у нас ещё гости.

— Разрешаю тебе разобраться с ними. Но не убивай!

Лис зловеще оскалился и мгновенно исчез из комнаты. Через пару секунд все услышали во дворе звуки бойни, крики и зверский рык. Но никто не переживал, поскольку знали, что Азиан со всеми справится.

Вскоре шум драки прекратился. В комнату вошёл Азиан, неся на плечах шесть здоровых мужиков, а у них был слегка потрёпанный вид. Лис всех сбросил на пол и спросил, кто это.

— Эй, я знаю этих парней! — воскликнул Игорентий. — Эти ребята из гильдии наёмников!

— Что вы здесь забыли? — спросила Мэрлина с холодной улыбкой на лице. От такого же холодного взгляда наёмники перепугались ни на шутку.

— Ради Всевышнего, смилуйтесь! — закричал один из наёмников. — Мы всего лишь исполняли задание! Нам было наказано убить всех в гильдии "Лайт-Дарк"!

— Кто вам дал такое задание? — всё так же ледяным тоном спросила Мэрлина, хотя она уже догадывалась, какой будет ответ.

— Того человека звали Хартесс Эсмардл.

— "Снова он! — Мэрлина бросила косой взгляд в сторону Игорентия. — Глава Эсмардл насылает на нас шпионов и убийц! Но зачем? Ведь Ирию уже похитили. Что-то здесь не так. Неужели…"

— Вон! А ты останься! — Мэрлина приказала наёмникам убираться, а Игорентию остаться. — Азиан, ты остаёшься здесь и следишь за всеми!

Наёмных убийц как ветром сдуло, а Игорентий послушно плюхнулся обратно на стул.

— Ты куда собираешься? — спросил Азиан.

— Мне нужно кое-куда, срочно! Вернусь, возможно, вечером, — быстро ответила Мэрлина и вышла из комнаты.

Мэрлина знала, что в королевские архивы не всем дано попасть. Туда могли пройти королева Ролланда, лорд Джервас, генерал Эсдера и ещё несколько лиц, которым королева доверяла. К счастью, Мэрлина являлась одной их таких доверительных лиц и тоже имела право заходить в архивы.

Стражник, ещё молодой паренёк, стоявший на ночной смене, очень удивился, когда услышал чьи-то шаги и увидел огонёк фонаря. Парень выставил вперёд копьё.

— Кто здесь? — тихо спросил стражник.

— Ты не узнаёшь меня, молодой человек? — дружелюбно улыбнулась Мэрлина, посветив своё лицо, чтобы стражник лучше её рассмотрел.

— Что вы, госпожа Мэрлина, конечно узнал! — тут же расслабился и приободрился стражник. — Просто говорят, что в замке не спокойно.

— Что значит "не спокойно"? — не поняла женщина.

— Ну там, призраки, понимаете?

— Кто такое сказал?

— Ну, слуги говорят. И стражи тоже.

— Болтают. Ты не забивай себе голову ерундой, парень.

— Хорошо! — радостно кивнул стражник.

— Кстати, ты ведь сегодня сторожишь архивы? Пожалуйста, впусти меня туда на час. Это очень срочно, — попросила Мэрлина, мягко улыбаясь и зная, что молодой и ещё не опытный солдат ей не откажет.

— Хорошо, госпожа Мэрлина! — кивнул парень, восхищённо глядя на красивую, молодую женщину перед собой. Он без колебаний достал из пояса связку ключей. — А Её Величество не узнает? — спросил он, уже открыв замок.

— Не волнуйся, я ей всё позже объясню, — успокоила его волшебница.

Открыв дверь, стражник впустил женщину. Поблагодарив, Мэрлина вошла в тёмное помещение архива. Здесь было слишком темно и мрачно, лишь небольшой свет от фонаря разгонял тьму вокруг. Всюду витал сильный запах пыли, из-за которого ужасно хотелось расчихаться. Мэрлина как можно осторожней пробиралась через узкие проходы между стеллажами, на полках которых лежали старые пыльные свитки.

— Эсмардл… Эсмардл… И почему они на самой глубине? — проворчала женщина.

Наконец волшебница дошла до нужного шкафа и принялась искать нужные документы, освещая фонарём. Было тяжело одной рукой держать фонарь, а другой перебирать ветхие бумаги. Но женщина всё-таки отыскала документы об Эсмардл, поставила фонарь, сдула с бумаги пыль и принялась читать текст.

"Род Эсмардл являлся одним из древних, богатых родов в королевстве Магнолии. Во времена Всемирной Смуты, что царила около 500–600 лет назад, семья Эсмардл занималась тёмными делами. Но после, когда революционеры свергли незаконного правителя и на престол взошли законные наследники, Эсмардл перестали творить преступности."

-"Хм-м… Значит, нехорошими делами занимались. Интересные скелеты в шкафу у них хранятся!" — мрачно подумала Мэрлина и принялась читать следующую страницу.

"Но за последние тридцать лет шли слухи, что во владениях Эсмардл стали пропадать люди. Особенно дети и молодые люди. Глава Эсмардл заявил, что людей похищали демоны. Однако существовал слух, что Эсмардл избавлялись от тех, кто им мешал. Но это осталось не доказанным."

-"Слухи просто так не возникают, — размышляла Мэрлина. — Получается, Эсмардл в тайне ото всех занимались какими-то тёмными делами, но слухи всё равно были. Хм-м-м…"

Волшебница погрузилась в размышления. Что-то в этой истории было много странного и необычного. Сначала Орден Зла похитил Ирию, а теперь Хартесс Эсмардл посылает на её гильдию наёмных убийц. При этом ему нужна Ирия, но самой девушки нет. От её похитителей не осталось и следа.

— "Секундочку! А что если Ирия уже у Эсмардл, а Хартесс наслал на нас убийц для того, чтобы мы не помешали в его планах?!" — внезапно вспыхнула мысль.

В ярости Мэрлина чуть не разорвала старые листы.

— "Этот эгоистичный безумец не на тех напал! Я устрою ему войну, если он того добивается!"

Женщина быстро сложила листы в карман платья, взяла фонарь и быстро выбралась из помещения.

— Госпожа Мэрлина, куда это вы? — удивился молодой стражник, но та скрылась в тёмном коридоре, так ничего не ответив.

Всю ночь члены гильдии сидели в общей гостиной и ждали Мэрлину. Но две ночи без сна давали о себе знать, и многие вскоре задремали. Лера принесла несколько пледов и заботливо ими укрыла заснувших друзей, после чего сама легла рядом с Фраем и Джесси и сладко задремала. Иоак громко храпел. Хак во сне издавал звуки, походящие на бульканье воды. В гостиной царила тихая, сонная идиллия.

Не спали только Азиан, Азуса и Игорентий. Вампирша не спала, но держала глаза закрытыми, о чём-то спокойно размышляя. Азиан спать не хотел и следил за шпионом, чтобы тот не сбежал. Сам Игорентий сидел на стуле и ёжился от острого взгляда лиса.

Часовые стрелки тикали в тишине, отсчитывали каждую секунду, каждую минуту. Ночь постепенно уходила, уступая место утру.

Мэрлина вернулась на рассвете. Стоило женщине войти в гостиную, как все тут же проснулись. Вид у волшебницы был неважный: лицо бледное, мешки под глазами, ноги подкашиваются. Два дня без сна и отдыха сильно отразились на ней. Она буквально с ног валилась. Азиан, осознав это, помог ей добраться до дивана и усадил на него.

— Мэрлина, ты как? — спросил лис.

— Бывало и лучше, но жить буду, — Мэрлина попыталась улыбнуться, но ничего не вышло.

Лера быстро сбегала на кухню и вернулась оттуда с чашкой зелёного чая и плиткой тёмного шоколада. Поблагодарив, Мэрлина отпила немного чая и откусила шоколад. Шоколад волшебным образом взбодрил и отогнал сонливость, а чай расслабил всё тело.

Тут Мэрлина заметила Игорентия.

— Не сбежал всё-таки? Вижу, Азиан с тебя глаз не спускал. Молодец, Азиан, хороший мальчик!

— Мэрлина, я тебе не сторожевой пёс! — возмутился лис.

— Хорошо, хороший лисёнок, — теперь по-настоящему весело улыбнулась женщина и погладила демона по голове, как послушного, милого щенка. Азиан на такое недовольно фыркнул, но стерпел.