Сандро убежал назад за колонну, смеяться. А еще друг называется.

— Тебе нужно меня быстренько похитить, и мы поженимся! — глаза девочки сияли. Дэн прокашлялся. Сандро высунулся из-за колонны и с интересом за ними наблюдал.

— Сельма, но я не могу тебя похитить прямо сейчас! Мы летим с твоим братом на фестиваль, он там должен выступить. Вот давай я вернусь, и мы с тобой придумаем, что можно сделать.

— Нет, нет, — протестующе замотала головой Сельмина, — потом никак нельзя. Надо очень срочно!

— И что за срочность? — поинтересовался Сандро из-за колонны.

— Мама меня наказала, — торопливо начала сестренка, — я не выучила урок. А папа сказал, что если я не хочу учиться, то заставлять меня не надо, а надо выдать замуж. Так и сказал. — Она выставила правую ногу вперед, свела брови на переносице, вздернула подбородок и, прижимая руки к груди, как могла, воспроизвела голос и интонацию императора. — Не надо заставлять ее, Коралия! Не хочет учиться, и пусть! Выдадим ее замуж за такого же неуча, и пусть сидит дома!

Фата свалилась на пол, Сандро снова спрятался за колонной, Дэн едва сдерживал смех. Вот уж кем кем, а актрисой принцесса стала бы на раз-два-три.

— Я и подумала, если сейчас выйти замуж, то уже сразу можно не учиться, — объяснила Сельма, явно удрученная отсутствием энтузиазма у Даниэля. Дэну стало ее жаль.

— Вот что я тебе скажу, сестра, — Сандро вышел из-за колонны и присел рядом с ним, — Даниэлю никак нельзя на тебе жениться.

— Почему? — Сельма изумленно перевела взгляд с Дэна на старшего брата.

— Сейчас нельзя, потому что ты еще маленькая, — объяснил тот, — давай когда ты вырастешь, вы потом поженитесь.

— Так он совсем старый будет, — возмущенно потрясла руками у них перед носом высокородная принцесса. — Зачем же он мне тогда нужен?

Тут уже Дэн не выдержал и расхохотался. Сандро тоже. Они так смеялись, что у обоих даже слезы выступили. Сельма захлопала глазами, обиженно всхлипнула и закрыла лицо ладошками. Парни снова переглянулись, не стоит обижать ребенка. Дэн немного подумал, поднялся с корточек, протянул девочке руку и решительно сказал:

— Хорошо, пойдем. Я согласен.

Сельма приоткрыла один глаз и сквозь пальцы посмотрела на Дэна.

— Пойдем, — повторил тот, все еще протягивая руку. — Только у меня есть условие.

— Какое? — все так же сквозь пальцы спросила Сельма.

— Ты же знаешь, что когда-то я стану эрлом? — Сельма кивнула. — А ты будешь эрла Эгри, очень важная дама? — девочка снова кивнула. — Так вот, сударыня, я не могу позволить такой важной даме участвовать в опасных экспедициях, поэтому, — Дэн принялся загибать пальцы, — путешествие в Долину Толстых Эльфов отменяется, полет за Кривой Овраг отменяется, а о поиске Сокровищ Пирата Кракобоя забываем навсегда.

— Как навсегда, — ошарашенно проговорила девочка, — что ты такое говоришь, Дэни? Я же уже приготовила веревки и нарисовала карту!

— Толстые Эльфы? — изумленно уставился на них Сандро. — Это еще кто такие?

— Это эльфы, которые очень любят пирожные и много их едят, — объяснила сестра брату, — потому они все толстые, — она с надеждой обернулась к Дэну и просительно сложила ладошки. — Ну можно хотя бы в Долину, а? Дэни, миленький, ну пожалуйста!

Но Дэн был непреклонен. Сельма закусила губу, и на ее лице отразились все муки принятия нелегкого решения. Наконец, Толстые Эльфы взяли верх.

— Ладно, — она вздохнула совсем по-взрослому, — тогда придется идти учить урок.

— Конечно учите, ваше высочество, — Дэн погладил ее по голове и заглянул в погрустневшие глаза. — А как у нас дела с эльфийским языком?

— Ой, — сразу оживилась девочка, — я уже придумала двенадцать слов!

— Когда же тут учиться! — с улыбкой заметил Сандро, поднимая с пола фату и превращая ее обратно в салфетку. — Вот, возьми. Вернешь на кухню.

Сельма снова вздохнула и взяла салфетку. Сандро рассмеялся и крепко обнял сестренку.

— Не грусти, Сельминка! Мне понравились твои эльфы. Вот вернемся, ты мне о них расскажешь.

— Хорошо. А ты хорошо сыграй.

— Договорились.

Сельма чмокнула в щеку по очереди брата, потом Дэна, помахала им на прощание и, прихватив свою бывшую фату, побрела по коридору. Парни смотрели ей вслед, пока девочка не свернула на боковую лестницу.

— Толстые Эльфы! Надо же! — пораженно повторил Сандро и повернулся к Дэну. — Ты придумал?

Дэн, смеясь, покачал головой. Они начали спускаться по парадной лестнице.

«А может, императрица Сельма больше понравилась бы Арагону?», — подумалось Дэну.

Глава 2

Осень не спешила в Бадалону. День был теплым и солнечным, но уже без того утомительного зноя, который плавил столицу долгие летние месяцы. Императрица Коралия Аманда Летиция Фаэльри да Сарна сидела в саду на скамейке под кустом, усеянным гроздьями кипенно-белых цветов, название которых было Дэну неведомо. Будь здесь Гийом, главный садовник, он наверняка выдал бы длинное витиеватое название, которое, как обычно, вовсе не подходило бы ко всей этой красоте. Но императрица была одна, даже Лючии нигде не видать.

Увидев парней, Коралия поднялась им навстречу. Тепло поздоровавшись с Дэном, она стала о чем-то расспрашивать сына. Дэн отошел, сделав вид, что рассматривает цветы, а сам украдкой наблюдал за Коралией. Какая же она красивая! С тех пор, как его собственная мать умерла, в жизни отца так и не появилась другая женщина. Может, Дэн чего-то не знал, но отец второй раз так и не женился, а ведь уже скоро восемь лет, как они остались вдвоем. Впрочем, сколько Дэн себя помнит, они всегда жили вдвоем.

Хельда Эгри входила в состав Межпланетной Археологической Экспедиции и месяцами пропадала на раскопках на других планетах. «Мы ищем следы иных цивилизаций, мальчик мой, это ведь так важно!», — говорила мать, словно оправдываясь. Маленькому Дэну было наплевать на иные цивилизации, он хотел, чтобы мама жила дома, с ним и отцом, но Хельда каждый раз улетала. Из одной такой экспедиции она не вернулась. Несчастный случай, никто не виноват. Дэн до сих пор помнит ее запах, когда она, смеющаяся, обнимала его, заваливая подарками, в свои редкие визиты домой. И отец помнит, Дэн был уверен, хотя никогда его прямо не спрашивал.

Он тогда объявил отцу, что больше никакая другая мать ему не нужна, и старший Эгри не спорил. Но повзрослев, Дэн начал задумываться, такое уж это было бы предательство со стороны отца, если бы он снова кого-то полюбил, Дэн ведь видел, как тот одинок. И теперь, глядя на улыбающуюся императрицу, Дэн сожалел, что не смеет спросить ее, как она смогла пережить и простить то самое настоящее предательство Армана двадцать с лишним лет назад.

С Сандро они, как правило, обходили эту тему стороной, отец тоже весьма неохотно рассказывал о тех временах. На Арагоне же предпочитали первую женитьбу Армана вообще не вспоминать, вероятно, щадя чувства нынешней императрицы. Имеющаяся информация преподносилась весьма скудно, в основном, в виде хроники. Кто, когда, где. Все. Никаких фотографий, видео, публикаций, ничего.

Молодой принц, тогда еще даже не наследный, захотел продолжить обучение на Земле и поступил в один из университетов. Дэн не помнил название города, где учился император, но у него всегда были сложности с географией планет, а о территориальных единицах Земли он и вовсе имел весьма смутные познания. Там арагонский принц и встретил Алессандру Боэн. Отец говорил, что они сначала дружили втроем, в их компании был еще Даниил Громов, университетский приятель Армана.

— Ты меня поэтому Даниэлем назвал? — спросил тогда Дэн. — Как этого Громова?

— Не знаю, может просто имя понравилось, — пожал плечами отец, — нет, скорее всего. Я-то его почти не знал, так, виделись несколько раз.

А потом друзья стали соперниками, и Алессандра парню с соседней улицы предпочла иностранного принца. Арман же напрочь потерял голову. Совсем. Настолько, что разорвал помолвку с самой прекрасной девушкой Арагона, в которую был влюблен еще со школы. Она была из знатного древнего рода Фаэльри, который по родовидости не уступал самим да Сарна. Идеальный брак.