— Я солдат, а не политик, ваше высочество, — Габор свысока смотрел на принца, — и всю жизнь служу империи. И императору. Мне не нужна власть. Возможно, власть Переходного Правительства предпочтительнее того, что предложит маршал.

— Мы даже не можем позвать на помощь миротворцев, — раздался еще один голос, — сейчас на Арагоне есть хоть какое-то правительство. Если его убрать, кто утвердит новое? Маршал? Власть военных не для Арагона.

Габор с горечью развел руками:

— Отчего по-вашему мы торчим здесь больше месяца? Никак не можем прийти к единому мнению, которое бы устроило всех. Вы правда думали одним своим появлением убедить нас принять сторону маршала? Вы знаете, кого он поддерживает? До нас дошли слухи, что лорд Эгри проталкивает на трон Фернана Фаэльри.

Дэн в отчаянии прислушивался к разговору. Снова все идет наперекосяк, а ведь они в кои то веки сделали все, как надо! Он видел принца, совершенно растерянного, посреди хмурых, угрюмых лиц. А еще дальше капитана Гора, уже без защитного костюма, прислонившегося к стене. Тот сцепил руки так, что побелели костяшки пальцев, и с силой прикусил нижнюю губу. Надо же, как небезразлична ему судьба Арагона…

— Подождите, — снова попытался Сандро убедить офицеров, — но ведь это временно! Потом, когда все уляжется, эрлы изберут нового императора. И необязательно это будет Фернан. А сейчас вы должны…

— Господин да Сарна, — резко оборвал его Роуль Обер, — мы вам очень благодарны за помощь, но позвольте судьбу Арагона решать тем, кто останется здесь жить.

И он повернулся к Сандро спиной. Следующим от него отвернулся адмирал. Офицеры начали ожесточенный спор, Сандро недоумевающе поднял руки, попытался еще что-то сказать, а затем умолк, понурив голову. Его плечи опустились, он весь съежился и так и остался стоять в полном одиночестве.

Глава 30

Дэн обхватил руками голову и закрыл глаза. Ничего у них не вышло. Безумный бег по кругу вновь привел в начальную точку отсчета. Что теперь делать? Как попасть на планету? Пусть эти надутые индюки спорят хоть до утра, Дэн должен добраться до Арагона. Он так рассчитывал на станционные орбитеры!

А теперь корабли в доках, «Невидимка» в открытом космосе, а они здесь, на базе, и помощи ждать неоткуда. Их извечный спаситель, капитан Гор, уже прокусил губу, и похоже, сейчас переломает себе пальцы. Лицо было мокрым то ли от пота, то ли от слез, Дэн и сам не знал. Он вытер его локтем. Они же были так близки к цели…

Что-то толкнуло его в грудь, да так, что он даже покачнулся. Дэн медленно убрал руки и поднял голову. И наткнулся на взгляд. Он прожигал его насквозь и проникал до кончиков каждого нерва. На другом конце зала Сандро стоял очень прямо, расправив плечи, и смотрел на Дэна в упор, не отводя глаз.

Дэн замер, чувствуя, как внутри холодеет кровь. Он внезапно понял, что они вовсе не менялись, на самом деле их с Сандро давно уже нет. Тех, прошлых. Те Дэн и Сандро сгинули, исчезли без следа. Они теряли себя по кускам в Далассаре, в Белой пустыне, на Тарбе, но большая их часть осталась дымиться среди горящих обломков императорского флаера. И сейчас этот другой Дэн смотрел в глаза своего друга и видел там что-то новое, незнакомое.

Он с трудом поднялся на негнущихся ногах и молча переспросил взглядом: «Я правильно понял, я не ошибся?» — «Да, ты все правильно понял». И Дэн пошел. Теперь он знал, что давно начал этот путь, еще на Арагоне. Они оба это знали. Невероятно длинный и тяжелый путь. А сейчас лишь оставалось пройти последний отрезок, и он давался труднее всего.

Дэн шел, тяжело впечатывая в пол свои армейские ботинки, и каждый его шаг гулко отдавался под сводами зала. Казалось, вокруг все шумели и переговаривались, где-то вдалеке торжественно играл марш. На самом деле мягкое покрытие заглушало шаги, а в зале царила пронзительная, звенящая тишина. Это громко ухало в груди его сердце, и кровь грохотала в ушах оглушительным маршем. Офицеры при виде его расступались и лишь безмолвно провожали взглядами.

Дэн подошел к Сандро и опустился на одно колено. Сандро по-прежнему неотрывно смотрел ему в глаза.

— Государь, — хрипло сказал Дэн. Пришлось повторить, потому что голос не слушался, и поначалу вырвалось лишь сипение. Дэн сглотнул. — Я, Даниэль Эдмунд Эгри, вверяю свою жизнь, дух и душу…

Он произнес слова присяги на одном дыхании, а затем, обхватив ладонью правой руки пальцы левой, приложил их к середине лба, сердцу и солнечному сплетению, где по убеждению арагонцев находилась душа. И застыл в ожидании. Сандро смог говорить лишь с третьей попытки, но зато потом голос его зазвучал твердо.

— Я, восемнадцатый император Арагона, Александр Арман да Сарна обязуюсь хранить и защищать до последнего вздоха…

Александр, он не ослышался? Не Алессандро? Дэн слушал, низко склонив голову. Гор был прав. Это самая настоящая присяга императора ему, Дэну. Даниэлю Эгри. Когда теперь уже законный император прикоснулся ко лбу Даниэля, его пальцы были ледяными. Дэн поднялся с колен и встал по правую руку от Александра, лицом к офицерам, заложив руки за спину.

Внешне молодой император казался совершенно спокойным, лишь едва слышное неровное дыхание выдавало предельное напряжение. Они так и стояли вдвоем, глядя на ошеломленную толпу, ни на кого по отдельности и сразу на всех одновременно.

Тут в самой гуще офицеров наметилось волнение, толпа пришла в движение, и наперед протиснулся человек в мятом мундире. «Откуда ты его вытащил, герой Арагона?» Похоже, капитану Этеру Леону офицерский мундир долгое время служил не только подушкой, а и полотенцем, но теперь это не имело никакого значения. Этер Леон насколько возможно расправил мундир рукой, проверил все ли пуговицы застегнуты, пригладил волосы и решительно направился к императору. Он еще только опускался на колено, а толпа снова заволновалась, и за ним один за другим потянулись офицеры.

Дальше император принимал присягу группами, иначе это могло затянуться до утра. Постепенно толпа перетекла с одного края зала на другой и выстроилась за молодым императором. Остался один адмирал.

— Вы с ума сошли, — окинув офицеров свирепым взглядом, прошипел он. — Какой из этого сопляка император? Сколько лет мы слушали это нытье о троне? И сегодня та же песня. Он же сбежит при первом удобном случае!

— Ладно тебе, Габ, — сказал Роуль. — Давай заканчивать. Алессандро уже император и твой главнокомандующий, нравится тебе это или нет. По праву и по рождению.

— Он же только что собирался на Землю, одумайтесь! Я ему не верю!

— Да он пол-планеты собой пропахал, — проворчал Этер. — Уж как-то заслужил доверие. Ну, давай, Габ, не тяни!

— А вы испытайте меня, адмирал, — молодой имератор вскинул голову, — если я вам не подойду, вы всегда можете от меня избавиться.

Адмирал поморщился, но промолчал.

— Думайте, адмирал Габор, — продолжил Александр, — хорошенько думайте. У вас как раз есть выбор. У меня тоже он был, только я выбрал и ошибся. И очень дорого заплатил. Не дай Бог вам заплатить такую цену.

— Может быть, господин адмирал желает принести присягу императору Салливану? — нейтрально заметил из-за его плеча Дэн.

Габор побагровел, бросил на Даниэля странный взгляд, набрал полную грудь воздуха и так ринулся к Александру, что едва не сбил его с ног. Дэн даже пожалел, что не смолчал, а ну как его кондрашка хватит?

Обошлось. После присяги адмирал занял место возле главнокомандующего. Дэн сразу заметил, как уловимо изменилась обстановка в зале, словно в воздухе материализовалось поле, которое упорядочило частицы, до этого хаотично и бестолково сновавшие вокруг. Офицеры снова окружили своего императора, но сейчас у них были совершенно другие лица. Собранные, уверенные, сосредоточенные. Лишь один Габор смотрел так, будто хотел сказать: «Ну? И на что мы с вами подписались?»

— Знаете, какое одно из основных преимуществ монархии? — нарушил молчание молодой император, обводя всех взглядом. — Генетическая преемственность, как сказал один умный человек.