Полковник Брод сиял от счастья, как начищенная монета. Император поздравил очередного героя Арагона и поблагодарил за собственное спасение, и за движение Сопротивления в Белом кантоне. Внимание Дэна привлекла женщина, бросающая яростные взгляды с нижнего яруса куда-то наверх. Он проследил их направление и узнал в адресате леди Дирлинг, которая со слезами умиления прижимала руки к груди и не сводила выразительных с поволокой глаз с полковника. А мечущая молнии дама, выходит, госпожа Брод? Хм, иногда сплетни оказываются не такими уж сплетнями.

Следующим по программе значился Имперский Бал. Дэн уже собрался было спуститься вниз, как вдруг почувствовал на себе чей-то пристальный взгляд. Он обернулся, на него практически в упор смотрел незнакомый парень со жгучими, как уголья, черными глазами. Интересно, что этот незнакомец делает в верхнем ярусе? И почему так странно на него смотрит?

Молодой человек изобразил полупоклон и направился к выходу. И тут до Дэна дошло. Похоже, это наследник эрла Белого кантона Куорта Оридена, которого совсем недавно назначил император и утвердил Государственный Совет. Сандро очень долго думал, выбирая, кому доверить кантон и остановил свой выбор на лорде Оридене.

Его репутация кристально честного и бескомпромиссного человека соответствовала тем надеждам, которые молодой государь возлагал на нового эрла. Сандро твердо намеревался избавиться от позорной практики торговли рабами в Сайгоне и очень рассчитывал на эрла Куорта. А это, стало быть, его сын лорд Дарелл Ориден. Там еще сестрица есть, старшая дочь Оридена леди Диана. Все это прекрасно, но при чем здесь Дэн?

А потом он увидел Ваниссу…

Она стояла внизу и с рассеянным видом слушала подругу, которая тараторила без умолку и явно ее утомляла. Девушки ожидали выхода императора со своей дамой, а Дэн жадно всматривался, перегнувшись через перила. Что-то в ней неуловимо изменилось, Дэн не мог точно определить, что. Ванисса похудела, черты лица заострились, но это ее совершенно не портило, скорее наоборот.

Четко очерченые скулы стали более выразительными, и глаза от этого казались еще больше. В воздушном платье нежно-палевого оттенка она казалась Дэну сказочной феей. Ее волосы были стянуты на затылке, открывая высокий лоб, и Дэн вдруг пожалел, что не может видеть, как она привычным жестом забрасывает волосы назад. Или накручивает на палец тугую прядь…

На глаза снова попался Дарелл Ориден. Ладно бы просто попался, но он шел, маневрируя в толпе, и совершенно точно направлялся к Ваниссе. Скрипя зубами, Дэн признавал, что младший Ориден производит впечатление. Прямо скажем, сногсшибательное. Об этом также свидетельствовали красноречивые взгляды леди самого разного возраста, с интересом провожающие молодого человека. Безукоризненная прическа и идеально сидящий костюм. Даже если бы Дэн и хотел придраться, придираться было к не к чему. Он судорожно огляделся в поисках зеркала, но тут же себя одернул: если он прохлопает глазами еще минут пять, портрет в комнате Ваниссы получит все шансы сменить локацию в направлении мусорной корзины.

Дарелл стремительно приближался к девушкам, но у него в тренерах не ходили капитан Галактической Безопасности и командир элитного спецназа. Дэн перелез через перила и практически по стене перебрался на нижний ярус. Еще рывок, и он спрыгнул прямо перед опешившими девушками, опередив Дарелла на целых три шага.

— Ванисса, привет. Все танцы мои, — он одернул пиджак и поправил воротник рубашки.

— Добрый вечер, сударыни, — поклонился подошедший Ориден, не обращая внимания на Дэна, как будто вместо него рядом возвышалась, скажем, колонна. — Я Дарелл Ориден. Прошу меня простить, я в столице совсем недавно, и мне некого просить вам меня представить. Но я увидел самую красивую девушку Бадалоны и просто не смог пройти мимо. Вы простите мне мою наглость, леди?

— Вы слишком предвзяты к бадалонцам, сударь, мы не столь чопорны, — улыбнулась Ванисса и протянула ему руку. — Я Ванисса Берн, это моя подруга Аннелис Галарт. А это лорд Даниэль Эгри, — добавила она с заминкой. Дарелл картинно распахнул глаза, будто только сейчас рассмотрел, что на колонну зачем-то надели костюм.

У Дэна загорелись уши и зачесались ладони. «Да этот холеный позер прекрасно знает кто я. И кто ты. Пол-церемонии на меня пялился. Он все специально спланировал». Между тем Дарелл учтиво поклонился Дэну, словно видел его впервые, но тот хорошо разглядел кривую усмешку, мелькнувшую на все более раздражающем Дэна лице.

— Вы так оригинально спустились вниз, лорд Эгри. Вы где-то специально обучались?

«В цирке. В цирке я обучался, козел, представляешь?». Но Дэн сцепил зубы и промолчал.

— Я слышал, вы спасли нашего государя, — чертов Ориден словно задался целью вывести Дэна из себя. — Я мечтал пожать вашу руку, Даниэль. Можно мне вас так называть?

«А я мечтаю приложить тебе прямо между глаз, и можешь меня вообще никак не называть»…

Дэн сделал над собой титаническое усилие, вдохнул полную грудь воздуха и задержал дыхание. Да что с ним, в самом деле? Что ему за дело, кто подкатывает к Ваниссе, если между ними давно все закончилось? Чего он взъелся на парня? Дэн запоздало осознал, в какое глупое положение сам себя поставил. Ориден без году неделя в столице, зато ведет себя пристойно и воспитанно, а он? Спрыгнул перед девчонками, как обезьяна с пальмы: «Привет, потанцуем?». Идиот… Если и злиться и приложить кому-то, так только себе.

— Леди Берн, вы позволите пригласить вас на танец? — наконец-то отстал от Дэна пьявка Дарелл.

Дэн продолжал молчать и выжидающе смотрел на Ваниссу. Он хоть и успел первым, но если она его решит отшить, правильно сделает. Он бы еще и пинка отвесил вдогонку. Ванисса задержала на Дэне внимательный взгляд и повернулась к Дареллу:

— Я сожалею, лорд Ориден, на сегодня я все танцы пообещала лорду Эгри. Но если нужно вас кому-то представить, окажите любезность, дайте мне знать.

Она снова ему улыбнулась, но Дэн уже уводил ее, крепко обняв за талию. Лишь напоследок не отказал себе в удовольствии, похлопав Дарелла по плечу и исключительно милым голосом прокаркав:

— Хорошего вечера, лорд Ориден. Надеюсь, вы не заскучаете.

И при виде того, как сузились черные глаза Дарелла, к нему тут же вернулось хорошее настроение.

Глава 38

Церемонимейстер объявил пару: император Александр и… Диана Ориден? Вот это поворот! Дэн не удержался и тихонько присвистнул. Пара вышла на середину зала. Диана, бесспорно, была изумительна, но больше его удивили знакомые черные глаза-уголья. Дэн смутно припомнил, что Сандро что-то говорил ему о новой даме, с которой он откроет бал. Как он мог забыть?

А девица-то под стать брату. Эдакое совершенство с полыхающим пламенем в глазах. Знакомый холодок внутри безошибочно предсказывал Дэну может и не проблемы, но то, что сестрица и братец Оридены не дадут Бадалоне скучать, так это без сомнения. Уж на что Сандро стойкий, и у того в глазах зажегся огонек.

Танец завершился, и Дэн отметил, что Сандро с большой неохотой выпустил руку Дианы. На середину зала потянулись пары, снова полилась музыка, и Дэн с Ваниссой поплыли в танце. Ванисса наслаждалась музыкой и, прикрыв глаза, с головой погрузилась в танец, а Дэн смотрел на нее, не отрываясь.

Теперь она была совсем близко. И казалось, это так естественно, что ее рука лежит в его руке, а другой он крепко обнимает ее талию, прижимаясь гораздо ближе, чем того требуют приличия. Дэн вспомнил их последнюю встречу, когда она плакала у него на груди, а потом уснула, а он тогда был в одних джинсах… Горячая волна жаром обдала с головы до ног. Да что это с ним сегодня творится, в самом деле? Сначала Оридена чуть не придушил, теперь эти воспоминания лезут в голову ни с того ни с сего…

Но поделать с собой Дэн ничего не мог. Качнулись на повороте, и он прикоснулся губами к виску Ваниссы. Знакомый аромат заполз в ноздри и что-то сотворил в его голове, какую-то кашу, и теперь перед глазами только и мелькали картинки, как они целуются в его флайере, в ночном клубе, в ее комнате… Ванисса открыла глаза, и Дэн обнаружил, что он наклонился совсем близко, но отстраниться не было ни сил, ни желания.