Император Клермон предпочел бы сосватать их с кронпринцем Эральдом, но Коралия выбрала Армана. А теперь Фаэльри были в ярости, Клермон в гневе, младший брат Коралии, шестнадцатилетний Фернан, по слухам даже вызвал Армана на дуэль.

Но принц стоял как скала и пригрозил отцу эмиграцией. Императору Клермону ничего не оставалось, кроме как дать согласие на брак. Как он уладил скандал с Фаэльри, не ведомо, но Алессандра стала принцессой. Сандро был назван в ее честь, Дэн это понимал, да и все наверное понимали, хотя десятый император Арагона тоже носил это имя. На вопрос Дэна, как Арман так быстро забыл Коралию ради Алессандры, отец только усмехнулся:

— Ты просто ее не видел, сынок. В нее все были влюблены.

— И ты?

— И я. Я ведь тогда еще не был знаком с твоей матерью.

На тех нескольких официальных снимках, которые сохранились, рассмотреть что-то было невозможно. Случайно или нет, на них Алессандра была то вполоборота, то в профиль, то тень на лице, так что приходилось верить отцу на слово.

А дальше случилась та ужасная катастрофа, в которой погибли отец и сын — Клермон и Эральд. На Арагоне в случае внезапной кончины наследника, когда его коды невозможно удалить из Тронной книги, он становится следующим по счету императором. Эральд стал пятнадцатым. На трон взошли Арман, теперь уже императрица Алессандра и маленький принц Кристиан. Кронпринц. Полукровка. Кристиан Арман да Сарна, через год ставший семнадцатым императором Арагона. Мальчика похитили пираты, какие-то залетные бандиты из другого конца Галактики, и увезли на своем корабле. Как это прохлопала Служба Безопасности, Дэн не понимал. Наверное, много тогда полетело голов. И погон.

Сарна вели переговоры с пиратами и уже готовились заплатить выкуп, но внезапно корабль с пиратами был уничтожен силами Галактической Безопасности, о том, что на борту есть маленький заложник, им было неизвестно, и четырехлетний Кристиан погиб. Императрица не смогла это пережить и умерла, хотя болтали, что она с горя наложила на себя руки. Отец сердился и говорил, что все это сплетни. Как бы то ни было, тело Алессандры было отправлено на Землю, а Арман остался сходить с ума на Арагоне. И что это было, если не возмездие?

Год Арагон был в трауре по трем императорам. Коралия все это время жила на соседнем Арукане и даже как будто собралась вступить в какой-то местный орден. Она прислала Арману прошение о лишении подданства, и император полетел на Арукан, чтобы лично удовлетворить ее просьбу. Но вместо этого предложил руку и сердце. Опять же ходили разные слухи, как будто он даже похитил ее накануне посвящения.

В общем, Коралия вернулась домой, но еще год изводила жениха разными отговорками. Хотя будь Дэн на ее месте, он бы еще дольше попил имперской крови. Однако, свадьба состоялась, через год родился Сандро, а еще через десять лет девочки-близнецы Сельма и Лючия. Фернан Фаэльри возглавил Службу Безопасности, и об Алессандре с Кристианом напоминали разве что имя наследника и запись о семнадцатом императоре в Тронной Книге Арагона…

Дэн очнулся, когда почувствовал, что кто-то треплет его за штанину. Это был Бони, маленький щенок Лючии. Дэн наклонился его погладить, тот моментально бросил штанину и принялся грызть руку Дэна.

— Бони, что ты делаешь, перестань! Нельзя кусать Даниэля! — запыхавшаяся Лючия подбежала и подхватила щенка на руки. — Хулиган!

Тот принялся крутить хвостом и попытался лизнуть хозяйку.

— Он такой непослушный! — Лючия одной рукой перехватила щенка, а другой обняла Дэна. Но уже не прыгнула ему на шею, как это совсем недавно проделывали обе сестрички. Растут. — Здравствуй, Дэни.

— Куда ему до твоей сестры, — улыбнулся Дэн девочке, поцеловал ее в макушку и щелкнул пса по носу. Тот вырвался и помчался трепать штанину Сандро. Дэн присел возле Лючии.

Принцессы были очень похожи между собой, вот только волосы у Сельмы вились кудряшками, а у Лючии спадали аккуратными локонами. Хотя, скорее тут дело было в различных подходах сестер к миру вообще и к прическам в частности. Но для этого и существуют старшие братья. Алессандро очень любил своих младших сестренок и часто сам заплетал им косички, так что на любом турнире по плетению косичек он с легкостью взял бы все призы.

— Да, ее не пустили гулять, бедная Сельма, — расстроенно кивнула Лючия. Вот уж где золотой ребенок, просто утешение родителям после сына-диссидента и маленькой разбойницы. — Но я обещала принести ей магнолий. Это ее порадует.

— Сомневаюсь, — покачал головой Дэн, — уверен, ее больше порадует, если ты принесешь много-много древесной коры и сухих веток. Я слышал, она собирается возводить плотину в Фаянсовой Долине Белых Бобров.

Дэн подозревал, что Фаянсовая Долина находится прямо в родительской ванной комнате, но не был уверен, считались ли Белыми Бобрами император с императрицей. Сельма вполне могла передумать и определить на роль Белого Бобра того же Горация.

— Мне пора, Лючи, — с искренним сожалением сказал Дэн, видя, что Сандро прощается с матерью. Он легонько погладил девочку по голове. С каких пор императорская семья стала его собственной? С тех пор как не стало матери?

— Счастливого пути, — Лючия обняла его за шею, Дэн быстро вскочил на ноги, подхватив ее под руки, и закружил. Она завизжала от удовольствия, щенок примчался и начал прыгать вокруг Дэна с громким лаем, Сандро с Коралией смеялись.

— Так вы и к ночи не доберетесь, мальчики, — все еще смеясь, сказала императрица, — поезжайте уже.

Они еще раз простились, и парни направились к посадочной площадке.

— Дэни, не забудь прислать запись, — крикнула вдогонку Коралия. Дэн, обернувшись, кивнул.

* * *

Путешествие вышло легким и необременительным, Дэн и не заметил, что провел за штурвалом два часа. Сандро выбрал любимых обоими «Странников полуночи», а под такую музыку лететь одно удовольствие.

Трасса не была загружена, можно было расслабиться и включить автопилот, но Дэн не стал. Он любил эту дорогу и сам полуостров любил. Хотя лето здесь длилось от силы пять месяцев, и Дэну, и Сандро полуостров Ярла нравился больше, чем более теплые тропические острова. Здесь было самое безопасное море на всем Арагоне. И горы, горы просто завораживали.

Они тянулись вдоль всего побережья Лазоревого моря, сравнительно невысокие и покрытые лиственными лесами на востоке, а чем ближе к югу, тем выше и скалистее. Белые известняковые породы придавали Каррским горам удивительную легкость, каменные короны вершин сказочно смотрелись на фоне синего неба.

Дэн с Сандро заплывали подальше, и, качаясь на волнах, могли до бесконечности любоваться открывающимися с моря фантастическими видами. Конечно, волны здесь небольшие, на них не покатаешься, за этим надо лететь к океану. Но туда уже следовало выбираться основательно, с большой компанией. А сюда народ подтягивался развлечься на выходные, часто на какие-нибудь мероприятия, вот как сейчас, на ежегодный музыкальный фестиваль Сонар-Соло.

Они перевалили через Главную гряду, когда солнце уже клонилось к закату. Море стелилось бескрайней синей гладью, усеянной бликами заходящего солнца, у Дэна даже дух перехватило. Но долго зависать нельзя, аэрострада закончилась, и следовало запросить новый воздушный коридор.

— Мы сейчас куда? — спросил он Сандро, втайне надеясь, что тот закомандует лететь в императорскую резиденцию, и тогда можно рассчитывать минимум на один заплыв до начала фестиваля.

— Давай в отель, — подумав, сказал тот, — я бы еще порепетировал.

— Что ты так волнуешься? — Дэн вздохнул про себя и послал запрос на ближайший транспортный сервер. Не судьба, придется ехать в город. — Ты и так хорошо играешь.

— Да успеешь ты в море, — Сандро даже головы не повернул, а мгновенно все понял, — я буду репетировать, а ты иди на пляж.

— Ты знаешь, я не люблю песок, — Дэн внес полученные данные в навигатор и стал ждать, — потом он у меня неделю на зубах скрипит.

Сандро только собрался ответить, как сбоку протяжно засигналили. Парни обернулись. Их обогнал ярко-красный флаер и завис чуть впереди. Музыка громыхала так, что было слышно у них в кабине. Дэн опустил стекло и высунул голову, красный флаер сдал назад, они поравнялись. Из окна показалась довольная, улыбающаяся физиономия Винира Дорана.